Hazel aștepta chiar în afara ușii biroului. În secunda în care Cleo a ieșit cu actele semnate, fața lui Hazel s-a luminat mai tare decât luminile fluorescente de deasupra lor. A apucat-o pe Cleo de braț, radiind de o emoție nestăvilită.

"Slavă Domnului că rămâi", a spus Hazel, trăgând-o pe Cleo pe coridorul liniștit al spitalului. "În sfârșit am și eu parte de o companie reală. Nu ai idee cum a fost până acum."

"Chiar atât de rău?" a întrebat Cleo.

"Să îndur în fiecare zi atitudinea de statuie de gheață a lui Vaughn mă aducea la disperare. Aveam nevoie de cineva care să echilibreze comportamentul ăla glacial." Hazel le-a îndreptat spre casa scărilor. "Vom sta la locuințele temporare ale spitalului pentru stagiari. Am reușit să obțin o cameră doar pentru mine. Mă rog, doar pentru noi, acum. Are un pat etajat din metal, dar lenjeria este deja pregătită. Am pus deoparte niște cearșafuri curate și o husă de pilotă proaspăt spălată. Le putem schimba imediat ce ne lăsăm bagajele."

Hazel a continuat să pălăvrăgească neîncetat în timp ce mergeau, planificând zilele ce urmau. "Pentru următoarele două zile, Profesorul Croft are un program plin de consultații ale pacienților. O vom urmări peste tot, vom observa și vom câștiga ceva experiență practică. Dacă nu ai cursuri urgente înapoi în campus, ar trebui să mai rămâi pe aici câteva zile."

Cleo a încuviințat din cap, asimilând detaliile. Un val profund de ușurare a cuprins-o. A tras adânc în piept aerul steril al spitalului. Schimbarea specializării nu fusese doar o rebeliune spontană; fusese o reorientare calculată. Acesta era primul ei pas reușit spre rescrierea traiectoriei tragice a vieții sale trecute.

"Apropo", a întrebat Hazel, aruncându-i o privire piezișă, "ce specializare ai avut înainte de asta? Ți-ai terminat toate cursurile obligatorii? De ce nu ai făcut stagiul direct acolo?"

Întrebările i-au adus în minte imaginea lui Arthur Kenrick și a echipei sale de cercetători de elită, dar gândul nu a tras-o pe Cleo în jos. În schimb, un zâmbet ușor, sincer, i-a atins buzele.

"Eram la specializarea de citologie, sub îndrumarea profesorului Arthur Kenrick", a răspuns Cleo. "Are deja o mulțime de stagiari."

Ochii lui Hazel s-au mărit o fracțiune de secundă, recunoscând numele cu greutate, dar nu a insistat pentru bârfe. A încuviințat doar cu înțelegere. "Sincer, ai luat decizia corectă. Este mult mai bine să fii un jucător principal într-un departament foarte unit cum e al nostru, decât un pion invizibil și suprasolicitat într-o echipă masivă precum cea a lui Kenrick. Cu mai puțini studenți sub îndrumarea profesorului Croft, fiecare dintre noi primește atenție reală. Ai venit în locul potrivit."

"Da", a spus Cleo, simțind cum pieptul i se eliberează cu fiecare pas. "Cred că da."

Hazel a ajutat-o pe Cleo să-și așeze puținele lucruri în camera de cămin, înainte de a o trage din nou afară.

S-au îndreptat glonț spre cantina campusului. În timp ce navigau pe aleile șerpuite, Cleo și-a scos telefonul pentru a-i trimite un mesaj scurt colegei ei de cameră, Felicity, anunțând-o că va rămâne la spital pentru câteva zile.

Exact când degetul ei mare plana deasupra butonului de trimitere, ecranul s-a schimbat brusc. Un nume a apărut intermitent pe sticlă.

*Declan Mercer.*

Cleo a privit fix apelul primit. Ochii ei frumoși au rămas neclintiți, lipsiți de speranța disperată sau de anxietatea care o cuprindeau ori de câte ori Declan o căuta. Cu o chibzuință rece, exersată, a apăsat butonul lateral pentru a opri soneria. Nu a respins apelul; doar l-a pus pe silențios și a aruncat telefonul adânc în poșetă, ca pe un gunoi lipsit de valoare.

"De ce nu răspunzi?" a întrebat Hazel, surprinzând mișcarea cu coada ochiului.

Cleo a zâmbit, grăbind pasul spre ușile cantinei. "Nu e nimeni important. Hai să luăm niște mâncare caldă."

Comparativ cu o masă bună, Declan era irelevant.

*****

La kilometri distanță, stând în umbra amenințătoare a clădirii căminului de fete de la Facultatea de Medicină Cresthaven, Declan a privit cum ecranul i se întunecă. A lăsat telefonul în jos, cu fruntea încrețită de neîncredere.

"Refuză să răspundă", a murmurat Declan, frustrarea fiind evidentă în maxilarul său încordat.

Nolan s-a rezemat de un stâlp din apropiere și a scos un sunet batjocoritor. "Cleo devine din ce în ce mai arogantă pe minut ce trece. Acum nici măcar nu-ți mai răspunde la apeluri? Ce crede că face?"

Declan și-a frecat ceafa, enervarea clocotindu-i sub piele.

"Ea nu-și dă seama că încercăm să-i facem o favoare?" s-a plâns Nolan, vocea lui răsunând în curtea liniștită. "După felul în care a tratat-o pe Maya, ar trebui să ne implore să rezolvăm lucrurile. În schimb, m-am târât azi-după-amiază până la arhivă ca să o ajut și tot ce i-am spus a fost că trebuia să-ți ceară scuze, Declan. Știi ce a făcut? M-a ignorat, a ieșit furtunos și a lăsat arhiva într-o dezordine totală. Iar acum respinge apelurile. Incredibil."

"Nolan, ține-ți gura", a răstit Marcus, făcând un pas în față. "Cleo nu e o trădătoare. A recunoscut față de Maya și a încasat lovitura. Încetează să-i mai târăști numele prin noroi."

"E vina mea acum?" i-a întors-o Nolan. "Nu v-aș fi adus pe toți aici dacă nu mi-ar fi fost teamă că va fi penalizată din nou pentru părăsirea postului. Datele proiectului sunt un dezastru în acest moment."

O tăcere grea și amară a căzut peste grup. Starea generală de spirit s-a prăbușit.

Caleb și-a scos propriul telefon, spărgând tensiunea. "O voi suna pe colega ei de cameră."

A format numărul lui Felicity. Conversația scurtă a constat în faptul că Caleb a dat din cap de câteva ori, expresia lui devenind serioasă. A închis și s-a întors spre grup.

"Ai spus că Cleo a ieșit furtunos pentru că era supărată pe tine", a spus Caleb, fixându-l pe Nolan cu o privire aspră. "Nu ți-a trecut niciodată prin cap că era bolnavă?"

Expresia întunecată a lui Declan s-a fracturat. "Bolnavă? Ce s-a întâmplat?"

"Felicity a spus că Cleo a mers direct la spital după ce s-a întors la cămin în această după-amiază", a explicat Caleb, băgându-și telefonul în buzunar. "Se pare că a fost internată și nu se va întoarce pentru câteva zile."

Nolan și-a încrucișat brațele, pufnind. "Voi credeți asta? Când am văzut-o în arhivă, arăta bine. Trebuie să fie o prefăcătorie."

Marcus l-a fulgerat cu privirea. "Corect, pentru că ea ar mitui pur și simplu un medic ca să o interneze într-un spital timp de două zile doar ca să te evite pe tine?"

"Cine știe dacă măcar e într-un spital?" a argumentat Nolan. "Dacă doar stă întinsă într-un pat, de ce n-ar răspunde la telefon?"

"Ajunge", a ordonat Declan, vocea lui tăind prin ceartă. A supravegheat grupul. "Cleo a fost mereu strânsă la pungă și nu are un cerc larg de prieteni la Cresthaven la care să se ascundă. Dacă nu ar fi fost cu adevărat spitalizată, ar fi fost deja înapoi în camera ei. Caleb, află la ce spital este. Mă duc să o vizitez. Trebuie să știm cum s-a îmbolnăvit atât de brusc."

Caleb a încuviințat și s-a întors să mai facă un apel, dar Trenton a întins mâna și l-a apucat de umăr, oprindu-l din drum.

"Stai", a spus Trenton, privind direct la Declan. "Îți amintești ce am promis pentru diseară? Trebuia să luăm cina cu Maya. Abia s-a întors în campus și știți cu toții că se află într-o stare emoțională fragilă în acest moment."

Declan a făcut o pauză, urgența din pieptul lui blocându-se.

"Profesorul ne-a avertizat că Maya nu mai poate face față la niciun stres", a continuat Trenton, susținându-și ideea. "Dacă o abandonăm toți ca să mergem să o vizităm pe Cleo chiar acum, asta o va distruge."

Declan a expirat lung, cântărind cele două tabere. Decizia s-a așternut rapid asupra lui. "Ai dreptate. Nu ne putem încălca promisiunea față de Maya în seara asta." S-a uitat înapoi la ecranul întunecat al telefonului său. "O vom lăsa pe Cleo în așteptare. Știe cum să aibă grijă de ea însăși. Probabil că oricum nu are nevoie de noi să-i aglomerăm camera."

Marcus și-a schimbat greutatea de pe un picior pe altul, expresia lui întunecându-se. "Bine, dar ce facem cu arhiva? Cu Cleo spitalizată, cine știe când vor fi sortate acele dosare? Profesorul Kenrick va fi furios dacă rămânem în urmă."

Declan și-a apăsat două degete pe tâmplă, simțind cum o durere de cap era pe cale să înceapă. "L-a supărat deja pe profesorul Kenrick o dată în săptămâna asta. Dacă această întârziere va afecta calendarul proiectului, o va da afară din echipă definitiv."

Gândul că Cleo își va pierde locul nu-i stătea bine lui Declan. În ciuda frustrării pe care o simțea față de atitudinea ei recentă, resimțea un sentiment persistent de responsabilitate.

"Am construit prea multă încredere de-a lungul anilor lucrând împreună", a spus Declan, cu un ton ferm. "Nu vreau să fie dată afară. După cină, vom merge cu toții la laborator. Vom termina noi înșine de sortat acea grămadă uriașă de date de cercetare."

Ceilalți băieți din anii terminali au schimbat priviri, recunoscând tăcut muntele de muncă istovitoare care îi aștepta, dar niciunul nu a comentat. Au dat din cap în semn de acord, având intenția de a-i proteja poziția în echipă.

*****

La kilometri distanță, în confortul liniștit al camerei de cămin a spitalului, Cleo stătea picior peste picior pe patul ei de jos. Rămăsese fericit de inconștientă de faptul că munca epuizantă, care îi distrusese stomacul în arhivă — exact munca ce îi ruinase sănătatea și îi cauzase dureri cronice în viața ei trecută — era acum gestionată de aceiași băieți care odată îi exploataseră devotamentul.

Abia terminase o cină caldă și sățioasă cu Hazel. Acum, camera era cufundată în tăcere, cu excepția țăcănitului rapid al tastelor. Hazel stătea la micul birou din colț, deja cufundată în temele grele de lectură pe care Beatrix le împărțise în timpul mesei.

Cleo și-a scos laptopul din geantă și și l-a așezat pe coapse. Ecranul i-a luminat fața în camera slab luminată. În loc să deschidă fișierele cu temele primite, a deschis o schiță goală de e-mail.

A tastat adresa oficială a lui Arthur Kenrick de la facultate.

Preț de o clipă lungă, Cleo doar a privit cursorul clipind. Amintirile din viața ei trecută au sângerat în fundalul alb, steril, al ecranului. Și-a amintit cum se zbătuse, sângerase și se epuizase pentru a recâștiga încrederea băieților din anii terminali și pentru a obține aprobarea lui Arthur. Executase cele mai murdare și mai istovitoare munci din laborator fără un singur cuvânt de plângere. Când echipa s-a lovit de blocaje majore în cercetare, Cleo a fost cea care a stat trează nopți la rând, trudind zi și noapte pentru a decripta datele și a găsi soluțiile.

Și ce a primit în schimb pentru toate astea?

Când absolvirea se profila la orizont și dosarul ei oficial de stagiatură a aterizat pe biroul lui Arthur Kenrick, el îl folosise ca pe o armă împotriva ei. Își amintea viu evaluarea usturătoare și ipocrită pe care o scrisese: *Tăcută și neprofesionistă; potrivită pentru sarcini administrative și întreținere de bază a laboratorului; îi lipsește intuiția necesară pentru cercetarea academică.*

Când își adunase curajul să-l confrunte, implorând o explicație, Arthur își ajustase ochelarii și o privise de sus, cu o indiferență rece. *Nu pot permite unei persoane cu un caracter moral atât de îndoielnic să intre într-un laborator academic de prestigiu. Am datoria de a fi responsabil pentru integritatea domeniului medical.*

Acele cuvinte pretențioase, pline de falsă virtute, o bântuiseră ani de zile. Pe atunci, fusese destul de naivă încât să creadă că îl poate face să se răzgândească. Acceptase sarcină ingrată după sarcină ingrată, disperată să-și dovedească valoarea, până în momentul în care i-au orchestrat căderea finală și au trimis-o la închisoare.

Un zâmbet amar i-a curbat buzele lui Cleo.

Niciodată din nou.

Și-a așezat degetele pe taste și a început să scrie. Nu a scris o pledoarie emoționantă sau un monolog furios. A redactat o notificare formală, sterilă, de demisie, retrăgându-se oficial din echipa lui de cercetare și eliminându-și numele de pe lista lui de stagiari.

Refuza să-i mai ofere lui Arthur Kenrick vreo altă ocazie de a-i dicta viitorul. Știa, cu o certitudine de nezdruncinat, că viitoarea sa evaluare de stagiar sub îndrumarea profesorului Beatrix Croft va fi corectă, adevărată și bazată exclusiv pe meritele ei reale.

Cleo a terminat ultima propoziție. Fără nici o fărâmă de ezitare, a apăsat tasta Enter.

E-mailul a dispărut din căsuța de ieșire, zburând prin serverele campusului, tăindu-i legăturile o dată pentru totdeauna.

În timp ce ecranul se reîmprospăta, Cleo a scos o respirație lungă, tremurată. S-a lăsat pe spate pe cadrul rece de metal al patului etajat, închizând ochii. O greutate uriașă, sufocantă — una pe care o purtase de-a lungul a două vieți — s-a ridicat de pe pieptul ei, lăsând-o să se simtă mai ușoară, eliberată și liniștit triumfătoare.