Un rânjet lent, complice, s-a întins pe fața Cleoi. *Vaughn Sinclair.* Realizarea bruscă că acest tip era pe lista neagră a lui Declan a făcut-o nerăbdătoare să-l cunoască. În ochii ei, oricine se opunea lui Declan și gașcăi lui de lingăi era un atu imediat.

Și-a ridicat cutia de prânz goală. Recipientul de plastic se simțea fragil în mâinile ei, un simbol jalnic al bunătății condiționate de care nu mai avea nevoie. A aruncat-o într-un coș de gunoi din apropiere, ascultând zgomotul gol pe care l-a scos lovindu-se de fund. Întorcând spatele meselor de studiu liniștite, s-a îndreptat mai adânc printre culoarele prăfuite pentru a căuta în arhive materiale de referință despre acupunctură.

Nolan îi urmărea mișcările, maxilarul încleștându-i-se cu fiecare pas pe care ea îl făcea departe de el. Ura să fie ignorat. Frustrat de atitudinea ei rece și indiferentă față de prezența lui, a mărșăluit după ea. A pășit direct în calea ei, blocând agresiv culoarul îngust dintre rafturile înalte.

"Tu măcar m-ai auzit?" a cerut Nolan, vocea lui fiind groasă de enervare și o doză grea de aroganță. "L-ai înfuriat deja pe Declan azi-dimineață în birou. Nu înrăutăți lucrurile scotocind pe unde nu-ți fierbe oala și punându-te cu oameni ca Sinclair."

Cleo s-a oprit și a privit în sus la el. În viața ei trecută, s-ar fi panicat la tonul lui de dojană. Și-ar fi cerut scuze imediat, sărind cu disperare prin nesfârșite cercuri de foc pentru a le potoli egourile fragile. S-ar fi dat peste cap, sacrificându-și propria demnitate doar pentru a menține intactă pacea fragilă a echipei.

Dar terminase să mai joace acel rol jalnic. Terminase cu menajarea lașilor.

I-a susținut privirea cu o expresie de gheață, detașată. "Mulțumesc că mi-ai adus mâncarea, Nolan," a spus ea. Tonul ei era lipsit de orice căldură, tăind prin importanța lui de sine ca un bisturiu chirurgical. Nu a așteptat răspunsul lui bâlbâit. L-a ocolit, trecând la milimetru de umărul lui, și l-a respins fără a arunca măcar o privire în urmă.

Nolan a rămas înghețat între rafturile impunătoare. Debusolat de lipsa ei glacială de căldură, se simțea neapreciat. Era obișnuit cu răsfățul ei constant, cu nevoia ei disperată pentru aprobarea lui. Confruntându-se cu acest nou și impenetrabil zid de gheață, o roșeață întunecată i-a urcat pe gât, pe măsură ce indignarea feroce punea stăpânire pe el. A pufnit zgomotos, sunetul aspru răsunând din tavan în spațiul liniștit al arhivei, și a ieșit furtunos din cameră, într-o furie plină de resentimente.

Când Cleo s-a întors, într-un final, la locul ei principal de studiu pentru a-și aduna notițele împrăștiate, nu a fost deloc surprinsă să găsească spațiul gol. Nolan plecase, exact cum se așteptase. Și-a împachetat geanta metodic, reflectând asupra naturii lui inerent egoiste. Mintea i-a rătăcit înapoi la amintirile amare din viața ei trecută, amintindu-și cum acest lingău o înjunghiase pe la spate cu nerăbdare, pentru a intra în grațiile Mayei. O aruncase pe Cleo în gura lupilor fără să se gândească de două ori, ignorând datoria masivă pe care o avea față de ea. Când un eșec dezastruos de laborator aproape că l-a făcut să fie exmatriculat din universitate, ea a fost cea care i-a implorat pe profesori pentru a doua lui șansă. Ea îi salvase cariera academică, iar el o răsplătise cu trădare.

Și-a aruncat rucsacul greu pe umăr și a lăsat să-i scape un râs ușor, zeflemitor. Lasă-l să fugă. A jurat tăcut să întoarcă fiecare trădare, bucată cu bucată, de îndată ce își va obține diploma.

Între timp, ascuns în umbrele întunecate ale coridorului de afară, un Nolan plin de resentimente o privea plecând. A văzut felul în care s-a schimbat postura ei, observând încrederea relaxată, calculată, din mersul ei. A renunțat în mod deliberat la acel act dulce, binevoitor pe care-l purta întotdeauna în preajma echipei de cercetare. Fața i s-a luminat cu o revelație malițioasă.

*S-a prefăcut tot timpul ăsta*, a murmurat pentru sine, cu ochii sclipind în lumina slabă. Îi va expune fațada falsă. Va restabili dreptatea pentru Maya și le va arăta tuturor cât de manipulatoare era, de fapt, Cleo. Să obțină aceste mizerii și să o doboare i-ar aduce puncte uriașe la Declan.

Netulburată de prezența lui care zăbovea în umbră, Cleo s-a îndreptat direct înapoi spre căminul ei. A intrat, mișcându-se cu un scop vioi și neînduplecat. Colega ei de cameră a ridicat privirea din laptop, clar tresărind la întoarcerea ei bruscă.

"Dacă vine cineva să întrebe de mine," a instruit-o Cleo, cu vocea fermă și plată, "spune-le că sunt bolnavă și internată la spital."

Nu a așteptat ca colega ei de cameră să proceseze minciuna. S-a întors pe călcâie și a ieșit din nou în imensul campus. Drumul ei o ducea departe de impunătoarele structuri de sticlă ale facilităților medicale moderne, direct spre spitalul de medicină tradițională Cresthaven. Era o aripă mai tăcută și mai veche a universității, plină de istorie, dar chiar acum, era destinația ei supremă. Ținta ei era clară: Beatrix Croft, legendarul star rock al acupuncturii din universitate.

Coridoarele spitalului tradițional forfoteau de o altfel de energie, mirosind slab a ierburi medicinale uscate și a antiseptic înțepător. Cleo a scanat mulțimea în mișcare, ochii ei prinzând rapid o femeie formidabilă într-un halat alb imaculat, mărșăluind pe hol cu o autoritate incontestabilă.

Înainte ca Cleo măcar să deschidă gura ca să se prezinte, Beatrix i-a tăiat vorba.

"Întârzii," a repezit-o Beatrix. Nu și-a întrerupt ritmul alert nici măcar o secundă, presupunând că Cleo era o nou-venită întârziată la vizitele ei de după-amiază. "Schimbă-te repede și întâlnește-mă în camera de tratament. Mișcă."

Cleo a clipit, cântărindu-și opțiunile pentru o fracțiune de secundă, apoi a decis să nu corecteze neînțelegerea. Dacă Beatrix o credea internă, avea să-și joace rolul perfect. A urmat-o imediat pe formidabila profesoară prin ușile duble și grele, batante.

Înăuntrul vestiarului liniștit, energia haotică, murmurândă, a holului principal al spitalului a dispărut. Cleo s-a strecurat într-un set de uniforme chirurgicale sterile, de un albastru deschis, și s-a apropiat de o masă metalică de pregătire. S-a trezit lucrând alături de o internă cu o figură prietenoasă, al cărei ecuson spunea Hazel. Împreună, au început să sterilizeze un set de ace lungi și fine de argint, așezându-le cu grijă pe o tavă metalică curată.

"Ești aici pentru prima dată?" s-a interesat Hazel cu blândețe, pasându-i Cleoi un nou lot de ace. "N-am auzit de nimeni nou alăturându-se rotației azi."

Cleo a luat acele, ținându-și mâinile remarcabil de nemișcate. "Sunt Cleo Abbott. Acupunctura este a doua mea specializare."

Hazel s-a oprit, mijindu-și ochii în timp ce încerca să localizeze numele. "Cleo? Parcă am mai auzit de numele tău undeva."

Înainte ca Hazel să poată face legătura și să-și amintească zvonurile sălbatice din campus ce înconjurau recenta dramă a Cleoi, vocea tăioasă și aspră a lui Beatrix a tăiat cu ferocitate prin discuția lor silențioasă.

"Terminați cu trândăveala!" Beatrix stătea pe hol, cu postura ei rigidă. "Treceți în camera de tratament. Avem un caz complex de pacient astăzi și am nevoie de asistență. Acum."

În momentul în care Beatrix a întors spatele și a plecat în marș pe hol, Hazel s-a aplecat aproape. I-a șoptit Cleoi, cu ochii strălucind de o emoție nerăbdătoare. "Nu lăsa să te sperie. Profesoara e chiar de treabă."

Hazel a continuat să se laude, vocea ei fiind un murmur rapid și entuziast pe măsură ce terminau de pregătit ultima tavă. "Ai dat lovitura ajungând aici. Un internship la acupunctură este o cursă ușoară. Nu există muncă de jos plictisitoare ca în saloanele de chirurgie. Suntem plătiți excelent, iar acesta este drumul direct către statutul de medic cu drepturi depline. Trebuie doar să supraviețuiești prelegerilor ei stricte."

"Nu este nevoie să supraevaluezi departamentul."

O voce rece, malițioasă, a întrerupt laudele lui Hazel. Cleo și-a întors brusc capul. Un student stătea rezemat degajat de dulapurile din colțul încăperii. Purta o mască chirurgicală standard, ascunzându-și jumătatea inferioară a feței, dar ochii lui închiși, pătrunzători, s-au fixat pe Cleo cu un profund scepticism.

A pufnit rece, încrucișându-și brațele pe piept. "Administrația nu a menționat niciodată stagiari noi," a subliniat el, privirea sa trecând peste fața necunoscută a Cleoi cu suspiciune flagrantă. "Dacă te-ai rătăcit, ar trebui s-o ștergi chiar acum, înainte ca Beatrix să observe cu adevărat că nu ai ce căuta aici."

Hazel a sâsâit la ostilitatea lui neprovocată, lovind aerul în direcția lui. "Vaughn, nu mai fi un ticălos."

Cleo a înghețat. Acul de argint din mâna ei a rămas complet nemișcat. *Vaughn.* Și-a dat seama că acest student mascat era într-adevăr Vaughn Sinclair. Rivalul academic acerb al lui Declan. Tipul cu aura întunecată și periculoasă despre care Nolan abia o avertizase în bibliotecă.

Un fior brusc de asumare calculată a riscurilor i-a străpuns venele. Dacă Vaughn era aici, ea rămânea. Nu exista nicio șansă să plece acum. A deschis gura pentru a arunca o replică sfidătoare, dar sunetul greu al pașilor ce se apropiau a oprit-o.

Vocea lui Beatrix a răsunat din ușă, ascuțită și neclintită ca sticla spartă.

"Vaughn are dreptate," a spus Beatrix, făcând un pas înapoi în cameră. Privirea ei pătrunzătoare s-a fixat pe Cleo, evaluând-o cu o tensiune crescândă. A lansat un ultimatum rece. "Dacă te afli în locul greșit, pleacă acum. Nu-mi va păsa. Dar dacă alegi să rămâi, să știi un lucru: nu voi arăta nicio milă dacă vei pica viitoarea evaluare practică."