Fără nicio secundă de ezitare, Cleo a prins încheieturile Mayei și a apăsat ferm cutia elegantă cu medalia direct înapoi în palmele tinerei. A lăsat să-i scape un râs slab, aerat, aruncând o privire complice, subtilă, peste umărul Mayei, direct către Declan.

"Oh, nu fi prostuță, Maya," a anunțat Cleo. Vocea ei a răsunat clar pe holul liniștit, asigurându-se că fiecare student mai mare a auzit-o. "A fost măreața idee a lui Declan să mă forțeze azi la o scuză publică. În mod clar, are o mare slăbiciune pentru tine."

Cleo a înclinat capul, încrucișându-și privirea cu Declan. Ochii ei ascundeau o provocare tăcută și zeflemitoare. "Din moment ce ești colega lui favorită absolută din anii mai mici, cu siguranță nu-l va deranja dacă micuța lui medalie prețioasă este folosită pentru a te înveseli. Nu-i așa, Declan?"

Acea remarcă calculată a atins un nerv adânc, carne vie. Declan a rămas împietrit. Masca calmă, compusă, pe care o purta atât de bine s-a fisurat într-o clipă. O roșeață întunecată de furie i s-a urcat pe gât. Maxilarul i s-a încleștat tare. Cleo îi arunca afecțiunea din trecut ca pe un gunoi. Medalia aia nu era doar un fleac oarecare. Era realizarea de care era cel mai mândru, prima lui victorie majoră. I-o dăruise atunci cu o grijă sinceră, tratând-o ca pe o soră mai mică. Acum, ea o arunca pur și simplu doar pentru a câștiga puncte într-o ceartă meschină.

Un mârâit jos, furios, a scăpat din gâtul lui. A închis distanța dintre ei în doi pași lungi și a smuls cutia de catifea direct din strânsoarea slabă a Mayei.

"Bună încercare, Cleo," a repezit-o Declan. S-a uitat tăios de sus la ea.

Cleo nu a tresărit. Și-a menținut expresia imperturbabilă, provocatoare. Buzele i s-au curbat într-un rânjet vag. "Ce s-a întâmplat? Credeam că vei sări la ocazia de a o face pe steluța ta să zâmbească."

Maya s-a îmbufnat, uitându-se în jos la mâinile ei goale, înainte de a privi în sus cu ochi mari și lăcrimoși. "Cleo, te rog," a susținut ea cu o voce slabă, fragilă. "A oferi mai departe un asemenea obiect este pur și simplu nepotrivit. Nu poți face asta."

Cleo a făcut ochii mari, mimând o inocență perfectă. "Nepotrivit? Dar tu ești comoara de necontestat a echipei. Nu meriți nimic altceva decât ce-i mai bun." A aruncat încă o privire către colegul ei care fierbea. "Declan e încântat să ți-o dea. Doar că nu vrea să o spună."

Incapabil să-și mai mențină calmul sub privirea zeflemitoare a Cleoi, Declan a eliberat o respirație tăioasă. Frustrarea a dat pe afară. A apucat mâna Mayei și a presat medalia de aur direct pe palma ei.

"Poftim, puștoaico," i-a spus Declan, cu vocea aspră. "Păstreaz-o în siguranță." A aruncat o privire amară și tăioasă înapoi la Cleo. "Nu fi ca unii oameni cărora le lipsește recunoștința elementară."

Fără un alt cuvânt, Declan s-a întors pe călcâie și a plecat furtunos, orbit de furie. Pașii lui grei au răsunat pe coridor până a dispărut după colț.

Maya a rămas locului, ținând metalul greu. S-a simțit complet tulburată. Triumful de a obține în sfârșit medalia de preț a lui Declan se simțea pătat de fricțiunea bruscă. S-a holbat la postura relaxată a Cleoi, întrebându-se dacă fata mai mare încerca deliberat să fie dată afară din echipă.

Marcus a făcut un pas în față. A confruntat-o furios pe Cleo, cu sprâncenele adânc încruntate. "Care e problema ta? De ce îl provoci intenționat pe Declan? Chiar vrei să-ți mai păstrezi locul în laborator?"

Cleo pur și simplu a suspinat. A ridicat din umeri într-un spectacol de nevinovăție mimată. "N-am nicio idee de ce s-a enervat așa. Încercam doar să-i susțin interesul evident pentru Maya. De unde era să știu că o să facă o criză de furie?"

Le-a făcut un semn scurt, a lehamite. "Ne vedem mai târziu."

Cleo a plecat legănat pe hol. Marcus, Caleb și Maya au schimbat priviri debusolate, tulburate. Tocilara tăcută și supusă din cercetare pe care o știau cu toții era dispărută. Această schimbare bruscă, îndrăzneață a personalității ei i-a lăsat pe colegii rămași profund deranjați.

În dimineața următoare, Cleo s-a furișat în sanctuarul liniștit al bibliotecii din campus. Tavanele înalte și rândurile de texte antice ofereau o acoperire binevenită. Avea o misiune categorică astăzi. Trebuia să-și aleagă o nouă specializare.

Să rămână în programul ei actual ar fi fost o sinucidere academică. Ar fi însemnat să îndure o luptă necruțătoare, zdrobitoare pentru suflet, împotriva lui Arthur Kenrick și a figurilor puternice pe care tocmai le înstrăinase. Ei controlau laboratorul. Ei controlau notele. Să evadeze din sfera lor de influență era singura ei cale viabilă de a supraviețui acestei a doua șanse. Numai ieșind din domeniul lor putea să câștige libertatea necesară pentru a demonta rețeaua complicată de minciuni a Mayei.

A petrecut ore în șir măsurând cu pasul culoarele înguste. Se simțea disperată să găsească o specializare alternativă pe care să o poată finaliza realist în ultimul an de studiu. Să se transfere acum la un alt program intensiv de științe era aproape imposibil. Avea nevoie de o portiță.

Pierdută în gânduri, Cleo s-a întors prea repede în spațiul strâmt dintre două rafturi înalte. Piciorul ei s-a ciocnit dur de piciorul greu din lemn al unei mese de studiu.

Impactul brusc a zguduit masa. L-a trezit violent pe un student care ațipise cu fața-n jos pe brațe. A tresărit. Cotul său a prins marginea manualului său greu, trimițând masivul volum prăbușindu-se pe podea cu o bufnitură puternică.

"Oh, naiba să o ia," a șoptit Cleo. "Îmi pare atât de rău."

S-a aplecat rapid ca să recupereze volumul. Când degetele ei au atins coperta groasă, literele îngroșate și șterse i-au atras privirea. *Acupunctură*.

Înainte să o poată ridica, o mână mare a coborât fulgerător. Studentul a smuls violent cartea direct din mâinile ei.

"Cine ți-a dat voie să-mi atingi proprietatea?" a repezit-o el. Vocea lui era un lătrat aspru, pietros. S-a ridicat, tronând deasupra ei. Părul închis la culoare îi cădea peste niște ochi pătrunzători și iritabili.

Cleo s-a ridicat, deschizând gura pentru a-și cere scuze din nou, dar tipului nu i-a păsat. Și-a împins scaunul, și-a strâns la piept manualul de acupunctură și a ieșit în trombă din bibliotecă, vizibil scos din sărite.

Cleo l-a privit ducându-se, clipind surprinsă. Înainte să poată procesa scurta și ostila interacțiune, o voce familiară a strigat-o.

"De ce te-ai dus să te pui cu el?"

Nolan s-a apropiat de ea de pe aleea principală. Ducea în mână o cutie pentru prânz, ambalată îngrijit. S-a oprit lângă ea, oferindu-i un zâmbet degajat. "Marcus și Caleb erau prea ocupați cu sortatul datelor ca să vină ei. M-au trimis pe mine să-ți las asta."

Cleo a zâmbit în timp ce a acceptat mâncarea. Recipientul se simțea cald la atingerea palmelor ei. "Mulțumesc."

Dar, în spatele zâmbetului ei politicos, mintea ei s-a inundat instantaneu cu o amintire întunecată, înghețată, din viața ei trecută. Atunci, lucrurile se desfășuraseră foarte diferit. Refuzase să-și ceară scuze de la Maya în biroul lui Kenrick. Nu cedase. Drept urmare, întreaga echipa a izolat-o.

Își amintea cum stătuse exact în această bibliotecă, înfometată și epuizată. Nolan trecuse pe acolo cu o cutie de prânz exact ca asta. Îl implorase pentru o mică porție de mâncare. Nolan se uitase de sus la ea, cu fața contorsionată într-un rânjet crud. Declarase batjocoritor că o nulitate academică nu merita să mănânce din mesele Mayei. A lăsat-o acolo, cu nimic.

Amintirea s-a stins, lăsând un gust amar în gură. A privit în jos, la cutia de prânz din mâinile ei. A realizat că bunătatea lor actuală era condiționată de supunerea ei. Pentru că jucase rolul senioarei ascultătoare și își ceruse scuze ieri, o tratau bine. A refuzat să se lase păcălită de căldura lor falsă.

Cleo s-a îndreptat spre un colț liniștit al bibliotecii și s-a așezat la un birou gol. A deschis mâncarea, dar mintea ei a rămas fixată pe titlul cărții pe care tocmai o văzuse.

Acupunctură.

O scânteie de revelație i-a luminat gândurile. Acupunctura era calea de evadare perfectă. Era o specializare nepopulară, cu perspective de carieră practic inexistente în acest campus. Medicina modernă conducea școala. Practicile tradiționale erau tratate ca pe niște relicve antice. Asta însemna că nu s-ar fi confruntat cu o competiție zero. Cu abia câțiva studenți înscriși în program, s-ar bucura de atenția directă, neîmpărțită a profesorilor departamentului. Putea recupera cu ușurință și să absolve la timp.

Era un plan genial.

"Hei. Ai picat pe gânduri?"

Nolan i-a întrerupt gândurile. A tras scaunul de vizavi și s-a așezat, sprijinindu-și coatele pe masă.

Cleo a revenit brusc la realitate. A afișat un zâmbet timid. "Scuze. Doar mă gândeam. Cine era studentul acela irascibil pe care l-am deranjat mai devreme?"

Fața lui Nolan s-a contorsionat imediat de dezgust. A pufnit, lăsându-se pe spate în scaun. "Ăla a fost Vaughn Sinclair."

"Vaughn Sinclair?" a repetat Cleo. Auzise numele plutind printre zvonurile din campus, dar nu-i văzuse niciodată fața până astăzi.

Nolan a dat din cap, expresia devenindu-i serioasă. A coborât vocea, lansând un avertisment sever. "Este rivalul academic feroce al lui Declan. Tipul posedă o aură întunecată și periculoasă. Reprezintă numai probleme. Trebuie să stai departe de el."