Caleb a împins ușa grea de stejar a biroului spațios al profesorului Arthur Kenrick, făcându-i semn lui Cleo să intre prima. Aerul dinăuntru a lovit-o pe Cleo ca un zid fizic. Încăperea era sufocant de tensionată, plină de fețele aspre și acuzatoare ale foștilor ei colegi care se adunaseră special pentru acest moment. Stăteau umăr la umăr, privindu-o tăios, ca și cum ea ar fi fost o criminală pășind într-o sală de judecată.

În secunda în care Cleo a trecut pragul, tabloul înghețat s-a rupt. Maya Winslow a sărit de pe scaunul ei de la fereastră. A schițat un zâmbet strălucitor, primitor, care i-a ajuns până la ochi cu o perfecțiune exersată.

"Cleo! Ai venit!" a ciripit Maya, făcând un pas în față și întinzându-și brațele pentru a o apuca fizic pe Cleo de mâini.

Cleo s-a ferit din calea îmbrățișării. Postura ei a rămas rigidă, vocea ei, plată. "Sunt aici ca să îmi prezint scuzele."

Tonul sobru, de afaceri, a acționat ca un comutator. Maya a lăsat mâinile în jos. Zâmbetul ei strălucitor s-a dizolvat într-o mască tremurătoare, fragilă. A făcut o jumătate de pas înapoi, umerii lăsându-i-se în personajul ei bine repetat al victimei tremurânde. Lacrimile i s-au adunat în ochii mari.

"Încă mai crezi că am făcut-o, nu-i așa?" i s-a frânt vocea Mayei. "Nu ți-am copiat niciodată lucrarea, Cleo. Dacă tu chiar crezi asta, hai să ducem treaba asta direct la decan. Putem cere o investigație formală chiar acum."

Cleo și-a ținut privirea plecată. Fixa podeaua de lemn lustruit, refuzând să se lase antrenată în teatrul Mayei. Știa că întreaga încăpere îi urmărea fiecare clipire.

"Asemănările frapante dintre lucrările noastre m-au tresărit," a explicat calm Cleo, cu o voce lipsită de orice agresivitate. "A fost o reacție naturală la vederea propriei mele formulări în munca altcuiva. Dar mi-am păstrat îngrijorările strict în cercul acestui laborator. Nu am avut niciodată intenția de a bârfi. Nu am răspândit nicio singură acuzație în afara acestei camere."

Tăcerea care a urmat s-a întins tensionat. Cleo putea auzi foșnetul discret al hainelor, pe măsură ce colegii ei din anii mai mari se foiau pe scaune. Privirile ostile care îi găureau pielea au început să se înmoaie. Câțiva oameni și-au desfăcut brațele. Realizarea se ivise în mințile lor — Cleo nu era instigatoarea malițioasă, răspânditoare de zvonuri, pe care o presupuseseră ei. Ea ținuse disputa în interiorul grupului.

Dar nu toată lumea a fost convinsă. Declan stătea rezemat de marginea biroului lui Kenrick. Era indiscutabilul băiat de aur al departamentului, purtând un dosar academic impecabil și un șarm obținut fără efort. Odată, el fusese eroul lui Cleo. Acum, expresia i-a rămas rece ca gheața.

"Investigațiile tale private sunt singurul motiv pentru care oamenii din campus șușotesc despre integritatea Mayei," a susținut Declan. Vocea lui a spintecat încăperea, lipsită de orice empatie. "I-ai târât numele prin noroi. O scuză publică este un preț mic de plătit pentru daunele pe care le-ai produs."

Nolan Pierce, așezat în apropiere, a intervenit pentru a-și susține idolul. "Doar rezolvă asta, Cleo. Maya este mult prea fragilă ca să facă față unui asemenea stres. Să restaurăm pacea și să trecem mai departe."

Cleo a recunoscut capcana. Nu putea demonta rolul de domniță la ananghie al Mayei aici. Echipa își alesese deja prințesa. Să riposteze acum ar fi făcut-o doar să pară înrăită.

Și-a înghițit mândria, încuiindu-și resentimentele adânc în piept. A ridicat capul și a privit-o direct pe Maya.

"Îmi cer scuze, Maya," a rostit Cleo cuvintele cu o precizie clară și formală. "Am gestionat prost situația, iar asta ți-a provocat suferință. Putem lăsa, în sfârșit, problema asta în urmă?"

Maya s-a înseninat instantaneu. Lacrimile i-au dispărut, fiind înlocuite de o privire de bunăvoință zaharisită.

"Cleo, nu e nimic de iertat!" a radiat Maya. S-a întors și a mers spre profesorul Kenrick, sprijinindu-și o mână ușor pe biroul său. I-a aruncat bărbatului mai în vârstă o privire cochetă și lingușitoare. "Vedeți, domnule profesor? Cleo nu a vrut să facă niciun rău. Vă rog, nu fiți dur cu ea."

Chipul lui Arthur Kenrick a rămas la fel de rece ca granitul. Se uita fix la Cleo cu o dezamăgire profundă, nefiltrată. El prețuia integritatea morală mai presus decât inteligența pură, iar în ochii lui, Cleo eșuase la un test de caracter critic.

"Toate greșelile cer consecințe," a declarat Arthur, cu o voce care nu lăsa loc de obiecții. "Începem curând noul nostru proiect de cercetare. Pedeapsa ta este următoarea: vei sorta și vei organiza singură fiecare element de date brute pentru întreaga echipă înainte de începerea muncii active de laborator. Asta include digitizarea registrelor de pacienți scrise de mână, rularea verificărilor erorilor statistice și formatarea diagramelor de referință."

Ordinul de eliberare a încăperii a rămas suspendat în aer. Cleo s-a întors și a ieșit pe ușă, cu pulsul bubuindu-i în urechi.

Pe măsură ce a pășit pe hol, un val visceral de amintiri s-a prăbușit peste ea. Mirosul steril s-a risipit, înlocuit de fantoma epuizării zdrobitoare. Își amintea exact această pedeapsă din viața ei trecută. Își amintea cum a stat singură în camera de arhivă înghețată până la trei dimineața, înfometată pentru că ratase orele cantinei și tremurând sub un pulover subțire. Își amintea de durerea sâcâitoare a unui stomac distrus care sângera în ulcere, de notele slabe care se adunau pentru că nu avea deloc timp să studieze pentru propriile ei examene și de trădarea supremă atunci când echipa i-a catalogat efortul monumental drept inadecvat.

Au folosit-o ca pe o mașinărie și au aruncat-o la gunoi. Se afla pe marginea exact aceleiași capcane, dar de data aceasta, a refuzat să se frângă.

"Hei, Cleo!"

Pașii se grăbeau pe hol. Maya a prins-o din urmă, prinzându-și ipocrit brațul de cotul Cleoi.

"Pot să te ajut la sortarea datelor," i-a oferit Maya într-o șoaptă conspirativă, înăbușită. "Dacă ținem totul sub tăcere, profesorul Kenrick nu va afla niciodată."

Marcus și Caleb au ieșit din birou exact la timp pentru a auzi propunerea. Au intervenit imediat.

"Las-o baltă, Maya," a spus Caleb, trăgând-o pe Maya înapoi de umăr. "Ea trebuie să își înfrunte singură pedeapsa. Nu ar trebui să o acoperi tu după ceea ce a făcut."

Marcus a încuviințat din cap. "Nu te pune cu ordinele lui Kenrick. Sortarea dosarelor este oricum o scăpare ușoară."

Cleo a zâmbit pur și simplu. Colțurile buzelor i s-au curbat într-o mască de recunoștință politicoasă. "Mulțumesc, băieți. Mă voi descurca."

A băgat mâna în geanta de pe umăr. Degetele ei au trecut de caiete până au găsit marginile netede și dure ale unei cutii elegante, finisate. A scos-o și a ținut-o sus, sub luminile fluorescente ale holului.

"De fapt, Maya," a declarat Cleo, întorcându-se să o înfrunte pe fată. "În graba mea de a-mi cere scuze mai devreme, am uitat să-mi ofer darul."

Grupul s-a oprit din mers. Marcus și-a îngustat ochii la cutia de catifea. A recunoscut instantaneu forma familiară și închizătoarea de argint.

"Aia e medalia lui Declan?" a întrebat Marcus, vocea scăzându-i de șoc.

Era medalia cea mai de preț a lui Declan de la prima sa competiție medicală majoră. Obiectul deținea o valoare sentimentală masivă.

Cleo a deschis capacul. Suprafața aurie a strălucit împotriva căptușelii din catifea închisă.

"Pe când eram o studentă de anul trei copleșită, am stricat o rotație crucială de laborator," a explicat Cleo grupului uluit. "Profesorul Kenrick m-a certat zdravăn în fața tuturor. Declan mi-a dăruit acest talisman norocos pentru a mă consola. A funcționat perfect."

A făcut un pas mai aproape de Maya, întinzând cutia deschisă.

"Am auzit că te confrunți cu o depresie severă din cauza întregului scandal," a oferit Cleo, pe un ton din care șiroia o simpatie prefăcută. "Ia-o. Folosește-o ca pe propriul tău talisman norocos. Declan a crezut în puterea ei."

Maya a rămas înghețată, privind fix la metalul sclipitor. Ochii îi fulgerau de o dorință intensă, nefiltrată. Voia cu disperare să revendice cea mai importantă realizare a lui Declan. Să o ia chiar în fața lui ar fi afirmat dominația ei supremă asupra Cleoi și i-ar fi cimentat locul de centru incontestabil al echipei. Putea deja să-și imagineze privirile invidioase ale studenților mai mici dacă o purta.

Degetele i s-au zbătut, disperate să se întindă și să smulgă cutia de catifea. Dar privirile grele și atente ale lui Marcus și Caleb o pironiseră locului. Trebuia să-și păstreze fațada perfectă, altruistă. Să ia cadoul personal și prețios al altei fete ar fi distrus iluzia de sfântă pe care tocmai o construise timp de o oră în biroul lui Kenrick.

Maya a strâns din dinți, forțând un zâmbet încordat și blând pe chipul ei. Și-a ridicat mâna și a împins ușor cutia înapoi spre pieptul Cleoi.

"N-aș putea nicidecum să accept cadoul personal pe care ți l-a făcut Declan ție," a murmurat Maya.