"Cleo, îți dai seama că ai dat-o în bară, nu?"

Vocea lui Marcus Dalton a spintecat ceața grea și sufocantă care îi învăluia mintea lui Cleo.

Îi privea absentă trăsăturile ascuțite, familiare, în timp ce mintea ei se chinuia să proceseze informația vizuală. Disonanța cognitivă o paralizase. Sistemul ei nervos încă înregistra piatra rece și umedă a unei celule de maximă securitate. Încă mai putea simți frigul apăsător în oase și mai putea simți gustul metalic al sângelui în gură. Își amintea cu o claritate izbitoare nadirul absolut al vieții sale trecute. După ce mentorul în care avusese încredere o vânduse cu cruzime și o lăsase să cadă țap ispășitor, pierduse totul. Cariera ei academică, libertatea, dorința de a trăi. Își amintea zgomotul scârbos, umed, al propriului craniu izbindu-se de un zid de beton. Alesese să-și pună capăt existenței mizerabile chiar atunci și acolo.

Moartea ar fi trebuit să fie cortina finală.

Atunci de ce stătea într-o cameră puternic luminată? De ce stătea vizavi de ea un Marcus Dalton remarcabil de tânăr și cu chipul proaspăt?

Marcus o fulgeră cu privirea din cauza lipsei ei de reacție. Își înșfăcă cana de ceramică și o trânti cu putere pe masa din cantină. Zgomotul aspru, fizic, îi zgudui simțurile. Umbrele persistente ale celulei de închisoare se făcură țăndări. Zgomotul forfotitor al cantinei studențești îi năvăli în urechi.

Aceasta nu era o halucinație. Nu visa și nici nu se afla într-o viață de apoi bolnavă. Regresase inexplicabil cu zece ani în timp. Se întorsese în ultimul an la prestigioasa Facultate de Medicină Cresthaven.

Marcus se aplecă în față, arătând spre ea cu un deget acuzator. "Uite, înțelegem. Ești disperată să-ți asiguri locul acela în echipa de elită de cercetare a profesorului Arthur Kenrick. Toată lumea știe cât de mult tragi de tine. Dar să încerci să sabotezi perspectivele academice ale Mayei Winslow? S-o sacrifici fără scrupule pentru a elimina competiția? E jalnic, Cleo."

Cleo clipi, ochii obișnuindu-i-se cu luminile fluorescente orbitoare. Rămase tăcută, lăsându-l să vorbească.

"Îți dai seama de gravitatea a ceea ce ai făcut?" ceru Marcus, pe un ton din care șiroia o furie plină de neprihănire simulată. "Ai acuzat-o pe Maya că ți-a furat lucrarea. Acum e la pământ. Nu și-a mai arătat fața prin campus de zile întregi, pentru că e în pragul unei căderi nervoase. Dacă o ții tot așa, o s-o împingi peste margine. Când ai devenit o fire cu sânge atât de rece?"

Cleo procesă ironia amară a cuvintelor lui. Acesta era exact momentul infamului scandal de plagiat.

În viața ei trecută, teza Mayei fusese o clonă incontestabilă, aproape identică, a cercetării de pionierat a lui Cleo. Cleo petrecuse luni de zile locuind practic în laborator, supraviețuind cu cafea instant și voință pură pentru a aduna acele date. Maya pur și simplu i le luase. Aceeași perspectivă, aceeași metodologie, aceleași seturi de date, aceeași concluzie.

Când șoaptele despre copierea flagrantă răsuflaseră, Cleo se așteptase la o investigație corectă. În schimb, întregul departament se întorsese împotriva ei. Profesorul Kenrick, împreună cu cei cinci studenți din anii terminali pe care îi considerase familia ei de suflet, au atacat-o cu o ostilitate veninoasă. Au catalogat-o drept o sabotoare meschină și geloasă, care împrăștia zvonuri răutăcioase doar pentru a o distruge pe fata cea nouă.

Marcus pufni la tăcerea ei. "Profesorul Kenrick îți oferă o portiță de scăpare. Îți dă șansa să repari asta înainte de a ajunge la comisia de disciplină. Te vei ridica în fața tuturor studenților și îi vei prezenta Mayei o scuză publică. Spune-le tuturor că ai mințit. Fă asta, iar el va opri administrația să intervină."

Se lăsă mai aproape, coborându-și vocea într-o amenințare aspră. "Dar dacă refuzi? Dacă vei continua să târăști numele Mayei prin noroi? Te paște exmatricularea imediată."

Exmatriculare. Cuvântul a rămas suspendat în aer.

În linia ei temporală anterioară, o Cleo mai tânără și naivă urlase adevărul până când îi sângerase gâtul. Își apărase cu ferocitate integritatea, refuzând să-și ceară scuze pentru o crimă pe care nu o comisese. Crezuse că dreptatea va triumfa dacă va lupta destul de mult. Acea atitudine dreaptă i-a adus un dosar academic distrus, a înstrăinat-o de absolut toate conexiunile pe care le avea și a aruncat-o direct pe calea sumbră care s-a încheiat într-o uniformă de pușcărie.

A urla adevărul la niște oameni hotărâți să o înțeleagă greșit era o risipă de aer.

Cleo l-a privit pe Marcus direct în ochi. "Fie," a spus ea. Vocea ei era plată, un vid lipsit de emoție. "O să-mi cer scuze."

Marcus a încremenit. Gura îi rămase ușor întredeschisă. Se pregătise pentru un schimb de țipete, așteptându-se să lupte cu dinții și cu ghearele. Cleo Abbott nu ceda niciodată atât de ușor. Se holbă la ea, așteptând poanta, așteptând ca ea să explodeze. Când nu a făcut-o, el a acceptat cu nesaț victoria.

"Bine," a spus Marcus, mascându-și șocul cu o încuviințare arogantă. "Scrie scrisoarea de scuze la noapte. O vei citi tuturor mâine."

Își înșfăcă geanta și plecă, purtându-se ca un erou care tocmai rezolvase o criză majoră.

Cleo l-a privit îndepărtându-se. Dincolo de expresia ei placidă și impasibilă, o determinare de gheață i se instală în piept. Acum cunoștea adevărul. Maya își înscenase meticulos depresia. Ea însăși orchestrase zvonurile, jucând rolul victimei fragile pentru a o izola sistematic pe Cleo de colegii și de mentorul ei. Maya voia ca Cleo să dispară din peisaj, iar scuza publică era menită să îi frângă spiritul lui Cleo pentru totdeauna.

Nu și de data aceasta.

A doua zi dimineață, campusul forfotea de anticipare.

Cleo a ieșit din cămin și a pășit pe terenul campusului Cresthaven. Soarele dimineții nu a făcut nimic pentru a-i încălzi frigul din oase. Și-a menținut postura dreaptă, bărbia ridicată, refuzând să privească în jos în timp ce traversa curtea interioară.

Un val sufocant de șoapte răutăcioase și batjocură deschisă a lovit-o din toate părțile. Studenții se opreau din drum, arătând cu degetul și chicotind în timp ce trecea.

"Ia uitați cine e. Fosta fată de aur a profesorului Kenrick," a rânjit zgomotos o fată către prietena ei. "A devenit atât de geloasă, încât a încercat să-i însceneze drăguței departamentului că i-a furat lucrarea."

"Poți să o învinovățești?" a murmurat un tip, râzând suficient de tare încât Cleo să poată auzi. "Cleo credea că îi are la degetul mic pe acei cinci băieți din anii terminali doar pentru că ia note bune. Apoi a venit Maya. Maya este la fel de inteligentă, absolut superbă și chiar are o personalitate."

"Uită-te la fața aia acrită," a intervenit un alt student. "Nici măcar nu joacă în aceeași ligă cu Maya. De ce a susținut-o vreodată cineva, mă depășește."

"Nu o mai susțin," a replicat prima fată. "Toți îi țin spatele Mayei acum. Am auzit că toată chestia asta cu scuzele publice a fost, de fapt, ideea lui Declan. A vrut să se asigure că Cleo își va învăța lecția."

Declan.

Pașii lui Cleo nu s-au poticnit, dar un rânjet cinic i-a atins buzele. Declan fusese fostul ei idol, studentul terminal de geniu la care privise cu admirație ani de zile. El era motivul pentru care trăgea de ea atât de tare la această specializare. Așadar, umilința publică era invenția lui. Cum se potrivea. Familia de suflet pe care o prețuise cândva nu era nimic mai mult decât o haită de lupi care abia aștepta să o sfâșie.

Înainte de a putea ajunge pe partea cealaltă a curții, o siluetă înaltă i-a blocat calea.

Caleb Astor.

Caleb era student la masterat în primul an. Pe vremea când ea era o studentă de anul trei care se chinuia, pierduse nenumărate nopți vânând cărți de referință obscure și formatând date de cercetare doar pentru ca Caleb să poată obține calificative maxime la dosarele lui de admitere la masterat. Nu ceruse niciodată nimic în schimb. El obișnuia să se bazeze pe ea pentru fiecare favoare academică.

Acum, o privea de sus cu un profund dezgust moral.

"Cleo," a spus Caleb, cu o voce îngreunată de dezamăgire. "Chiar am crezut că ești una dintre persoanele bune. Nu m-am gândit niciodată că ai putea face un asemenea gest josnic doar ca să ajungi mai sus."

Cleo s-a oprit și s-a uitat la el, fără a oferi nicio reacție.

Caleb a pufnit la tăcerea ei, făcând un pas mai aproape pentru a-i ține o predică. "N-ai văzut-o pe Maya după ce ai făcut. E devastată fizic. A slăbit, e epuizată și abia dacă poate să țină mâncarea în stomac. Ochii ei strălucitori? Nu mai au nicio sclipire. Ai împins-o pe marginea prăpastiei."

S-a aplecat, cu un ton din care șiroia condescendența. "Și știi care e partea nebunească? Este totuși destul de sfântă ca să îți ia apărarea. S-a dus la profesorul Kenrick pe ascuns, plângând și implorându-l să anuleze scuzele publice. N-a vrut să te vadă umilită în felul ăsta. Dar trebuie să ai și tu o inimă, nu? Așa că, atunci când o să o vezi azi, ar fi bine să-ți ceri scuze și chiar s-o spui din suflet."

Cleo a lăsat capul în jos. Și-a coborât genele, aruncând umbre asupra ochilor pentru a ascunde ura arzătoare ce-i izbucnea în pupile. Toți au cumpărat teatrul Mayei atât de ușor. Toți s-au grăbit să joace rolul cavalerului în armură strălucitoare pentru o fată care furase munca de o viață a altei studente.

"Am înțeles, Caleb," a spus Cleo încet, păstrându-și vocea blândă și docilă. "Voi repara totul azi. Jur."

Caleb îi scrută capul plecat. Faptul că o vedea purtându-se atât de supus, stând acolo ca un copil care în sfârșit realiza gravitatea păcatelor sale, a făcut ca tensiunea să i se scurgă din umeri. A scos un oftat lung și greu de ușurare.

În adâncul sufletului, încă își amintea de fata muncitoare care obișnuia să-l ajute la studii. Îi respecta determinarea academică. Pur și simplu nu putea înțelege de ce permisese ca gelozia să o transforme într-o persoană atât de meschină. Dar, cel puțin, acum își asuma responsabilitatea.

"Ar fi trebuit să te gândești de două ori înainte să faci o asemenea cascadorie," a murmurat Caleb, clătinând din cap. "Haide. Să terminăm odată cu asta."

S-a întors și a condus-o spre biroul profesorului Kenrick. Cleo l-a urmat în tăcere, pregătindu-se să își înfrunte acuzatorii având o agendă ascunsă.