Episodul chinuitor de vărsături i-a dat senzația că o sfâșia pe dinăuntru. O oră mai târziu, Clara stătea tremurând în răceala clinică a cabinetului doctorului. Luminile fluorescente aspre bâzâiau deasupra, aruncând o strălucire sterilă peste încăpere.

Doctorul a răsfoit fișa ei medicală, cu fruntea încrețită de concentrare. S-a oprit, privind în sus la chipul ei palid și tânăr.

"Sunteți căsătorită?" a întrebat el.

Clara a clipit, luată prin surprindere de întrebarea personală. A dat o aprobare lentă, ezitantă, din cap. "Da. Sunt."

Doctorul a lăsat dosarul pe birou. "Felicitări. Veți fi mamă."

"Poftim?" Inima Clarei s-a izbit violent de coaste. Ochii i s-au mărit de șoc.

Valul de căldură recent care măturase orașul fusese brutal. De zile întregi, nu avea deloc poftă de mâncare, supraviețuind doar cu câteva mușcături de pâine prăjită. Se gândise că valurile ocazionale de greață erau doar o viroză stomacală sau o epuizare severă de la căldura verii. Grețurile matinale nu-i trecuseră niciodată prin minte.

"Sunteți sigur?" a întrebat Clara, cu vocea tremurândă în timp ce se agăța de marginea scaunului. "Vreau să zic, analizele astea se mai pot încurca, nu-i așa?"

"Vă deranjează să-mi spuneți când ați avut ultima menstruație?" a întrebat el.

Clara a făcut frenetic calculele în minte. Sângele care îi mai rămăsese i s-a scurs din obraji, lăsând-o să arate ca o fantomă. "A întârziat cu aproximativ o săptămână."

"Atunci acesta este răspunsul dumneavoastră", a spus doctorul. A împins raportul analizei de sânge peste birou. "Priviți, analizele de sânge nu mint. Cu siguranță sunteți însărcinată."

Clara a întins mâinile tremurânde. A privit fix la textul îngroșat ștampilat în partea de sus a paginii: Sarcină incipientă. Și-a strâns ochii, luptându-se cu un nou val de amețeală, și a strâns hârtia la piept. "Mulțumesc, doctore."

Când a pășit afară, dincolo de ușile glisante ale spitalului, soarele arzător de vară a lovit-o ca o palmă fizică. Căldura opresivă a usturat-o la ochi, amenințând să-i scoată la iveală lacrimi pe care refuza să le verse.

Clara a rămas paralizată pe trotuarul fierbinte. Mintea îi se învârtea în cercuri haotice și terifiante. Ea și Declan erau căsătoriți de mai puțin de două luni. Timpul lor petrecut împreună fusese minim. Puținele întâlniri intime pe care le împărtășiseră în patul conjugal fuseseră scurte, reci și grăbite.

Obișnuia să creadă că lui Declan pur și simplu nu-i plăcea intimitatea. Nici ei nu-i făcea mare plăcere. Mișcările lui detașate o lăsau mereu cu dureri. Dar, stând aici în căldura sufocantă, realitatea zdrobitoare a lovit-o. Nu era împotriva sexului. Era doar împotriva atingerii ei. Acele câteva dăți când împărțiseră patul fuseseră probabil doar o corvoadă pentru a o îmbuna pe Beatrice și a-și asigura poziția.

Acum, ea îi purta copilul.

Avea doar douăzeci de ani. Era mult prea tânără pentru o decizie atât de monumentală. Mâine, Beatrice o expedia în afara țării. Trebuia să vorbească cu Declan. El era tatăl și avea dreptul să știe înainte ca ea să ia vreo hotărâre în privința bebelușului.

Clara s-a deplasat la spitalul unde era internată Camille. Camille încă se recupera după avortul spontan în aripa VIP. Declan își mutase munca în rezerva ei de spital pentru a-i sta alături.

Când Clara a ajuns la ultimul etaj, a mers pe coridorul tăcut și imaculat. Două siluete impunătoare blocau intrarea în rezerva Camillei. Erau Briggs și Garrett Hayes, gărzile de corp personale ale lui Declan.

"Doamnă Thorne", a spus Briggs, făcând un pas în față pentru a-i bloca drumul. "Mă tem că va trebui să așteptați. Nu puteți intra chiar acum."

Clara s-a oprit, confuzia ei transformându-se rapid în teamă. "De ce nu?"

"Ei bine, este ordinul domnului Thorne", a răspuns Briggs, păstrându-și un ton neutru.

Clara a privit ușa grea de mahon. Declan credea că a venit aici ca s-o rănească pe Camille? Sau era pur și simplu îngrozit că Camille s-ar putea supăra la vederea soției lui legitime?

A lăsat capul în jos, simțind un val copleșitor de înfrângere. Dar, în ciuda aparenței ei fragile, o latură încăpățânată i s-a aprins în piept. Și-a strâns pumnii pe lângă corp.

"Nu voi intra", a implorat Clara, privind în sus la gărzi. "Dar ați putea, vă rog, să-i spuneți că am nevoie să-l văd? Am de discutat o problemă foarte importantă."

Garrett a schimbat o privire rapidă cu Briggs. A dat un scurt din cap și s-a strecurat în salonul de spital pentru a livra mesajul.

Clara și-a ținut respirația, privind fix la ușă. O clipă mai târziu, vocea aspră, batjocoritoare a lui Declan a răsunat pe holul tăcut.

"Nici gând", a rostit Declan cu dispreț. Gheața pură din tonul lui a făcut-o pe Clara să tresară. "Spune-i să stea departe de salonul spitalului. Să nu deranjeze odihna Camillei."

Garrett a ieșit la loc și a închis ușa ferm în urma lui. A privit-o pe Clara. "Trebuie să plecați, doamnă Thorne. Domnișoara Croft s-ar putea trezi în orice moment. Nu ar fi bine dacă v-ar vedea aici."

Clara a rămas înghețată. Culoarea i s-a scurs de pe față. Mâinile îi tremurau pe lângă corp. Și-a mușcat buza inferioară atât de tare încât gustul metalic al sângelui i-a umplut gura, dar nu a simțit nicio durere fizică. Durerea usturătoare din inima ei a acoperit totul altceva.

"Pleacă acum", a șoptit Clara.

A ieșit din clădirea de chirurgie, ezitând la ieșire. Nu se putea îndupleca să meargă acasă. Mâine zbura din țară. Într-un loc străin, nici măcar n-ar fi știut ce să facă.

Clara a găsit un loc lângă intrarea spitalului și a așteptat. S-a convins că, până la urmă, el va ieși.

Secundele s-au scurs în minute. Minutele s-au târât în ore. Soarele arzător a coborât încet sub orizont. Căldura opresivă s-a rupt, făcând loc unei schimbări bruște, violente, a vremii. Nori întunecați de furtună s-au rostogolit peste oraș. O ploaie torențială a început să lovească betonul.

Clara stătea sub adăpostul minim al copertinei spitalului. Vântul rece biciuia ploaia înghețată direct pe pielea ei goală. Picioarele i-au amorțit de la atâta stat în picioare.

Chiar când credea că Declan își va petrece noaptea lângă patul Camillei, ușile automate de sticlă s-au deschis glisând. Declan a apărut. Iluminatul ambiental blând de la intrarea spitalului îi punea în evidență linia ascuțită a maxilarului și costumul croit la comandă. Părea șarmant, distins și cu totul intangibil.

"Declan!" a strigat Clara. A alergat din umbră direct în ploaia înghețată.

Declan s-a încruntat, ochii lui întunecați scânteind de iritare. Nu și-a întrerupt pasul. "Tsk. Opriți-o."

"Da, domnule Thorne", a spus Briggs, așezându-se drept în fața Clarei.

Clara a încercat să ocolească garda de corp masivă, dar Briggs era un zid de mușchi de neclintit.

"Declan, te rog!" a strigat Clara peste vuietul ploii torențiale. "Am ceva foarte important să-ți spun! Doar ascultă-mă!"

Declan nici măcar nu s-a uitat în direcția ei. O mașină neagră și elegantă a oprit la bordură. El a mers direct spre vehicul, a deschis ușa din spate și a alunecat în interiorul uscat de piele.

"Să mergem", i-a spus Declan șoferului. Ușa grea a mașinii s-a închis cu o bufnitură definitivă.

Clara a privit anvelopele cum se rotesc pe asfaltul ud. Panica i-a pus stăpânire pe piept. Cu o izbucnire bruscă de energie frenetică, s-a împins pe lângă brațul lui Briggs și a sprintat pe șosea.

"Declan Thorne, oprește! Te rog, oprește!" a țipat ea, în timp ce lacrimile îi șiroiau pe obraji.

A sprintat după mașina în mișcare. Ploaia grea i-a udat hainele, lipindu-i părul de față și orbind-o. Aerul înghețat îi străpungea plămânii ca niște ace cu fiecare respirație întretăiată. A urmărit luminile roșii ale stopurilor de-a lungul aleii spitalului.

Vehiculul a prins viteză. Clara și-a forțat picioarele amorțite să alerge mai repede. Când a ajuns la poarta de la intrare, talpa pantofului ei s-a agățat de o porțiune alunecoasă de pavaj noroios.

Picioarele i-au zburat de sub ea. Clara s-a prăbușit puternic pe pământul aspru, gâfâind în agonie în timp ce impactul i-a tăiat respirația. Palmele și genunchii i s-au zgâriat brutal de asfalt, rupându-i pielea. Sânge roșu-închis a țâșnit din rănile vii, amestecându-se cu apa de ploaie noroioasă care se aduna în jurul ei.

Înăuntrul mașinii, Garrett a privit înapoi.

"Domnule Thorne", a spus Garrett, cu vocea încetinită. "Doamna Thorne a căzut."

Declan și-a ridicat privirea în oglinda retrovizoare. Prin sticla alunecoasă de ploaie, a văzut-o pe Clara întinsă pe drumul ud. Era udă leoarcă, acoperită de noroi și se străduia să-și ridice trupul învinețit de pe pavaj. O scurtă încruntare a atins buzele lui Declan, dar el și-a împietrit rapid hotărârea.

"E doar o căzătură", a spus Declan, vocea coborându-i la o răceală de gheață. "Nu e făcută din sticlă — care e cel mai rău lucru care se poate întâmpla? Condu mai repede. Nu vreau să ne ajungă din urmă și să provoace vreo problemă."

"Da, domnule Thorne", a răspuns Garrett, apăsând piciorul pe pedala de accelerație. Mașina a dispărut în viteză în noaptea întunecată.

Clara a îngenuncheat în mijlocul străzii, privind în disperare absolută cum mașina se micșorează în depărtare. Inima i se scufunda tot mai adânc cu fiecare secundă care trecea. S-a chinuit să se ridice în picioare, cu brațele tremurând. O durere fizică, ascuțită, i-a străpuns pieptul. A închis ochii. Lacrimi fierbinți au curs liber de pe genele ei, amestecându-se cu ploaia neîncetată, înghețată.

Ore mai târziu, Clara a ajuns înapoi la reședința Iron Coast. Casa masivă era tăcută și goală. Se simțea secătuită de orice fărâmă de viață. Tremura în întuneric, cu hainele ruinate, grele, picurând bălți murdare pe podeaua imaculată din lemn masiv. Nu s-a mai sinchisit să urce la etaj pentru a face duș. S-a prăbușit pur și simplu pe canapeaua din sufragerie.

Ce altceva mai putea să facă? La cine se mai putea întoarce pentru ajutor? Mintea ei se învârtea în cercuri.

Disperarea i-a zgâriat gâtul. A băgat mâna în buzunarul umed și și-a scos telefonul. Ecranul era crăpat de la căzătură, dar încă mai funcționa. A format numărul privat al lui Declan.

Tonul apela în urechea ei. Fiecare sunet îi întindea nervii uzați tot mai tare. O mică licărire de speranță s-a aprins în interiorul pieptului ei. Poate ar răspunde.

Linia s-a deschis cu un clic.

"Alo?" a răspuns vocea unei femei.

Clara a înghețat. Scânteia din ochii ei a murit instantaneu. Era Camille.

"Alo? Cine e?" a cerut să știe Camille. Tonul ei avea o margine de batjocură și de enervare profundă. "Vorbește. Dacă nu spui ceva, o să închid."

Apelul s-a întrerupt.

Clara și-a strâns strâns telefonul. Încheieturile i-au devenit complet albe. Și-a mușcat buza în timp ce lacrimi proaspete îi șiroiau pe obrajii murdari. S-a simțit atât de incredibil de proastă pentru că a făcut acel apel. Cu un strigăt de o profundă frustrare și o inimă frântă, a azvârlit telefonul prin cameră. S-a izbit de perete și a căzut pe podea. Clara s-a ghemuit într-un ghem strâns pe canapea, îngropându-și fața într-o pernă decorativă pentru a-și înăbuși sughițurile grele.

Noaptea a trecut într-o ceață de mizerie. Clara a pierdut șirul timpului când, în cele din urmă, a adormit plângând. A plutit într-un somn agitat, febril. Hainele ei ude i-au înghețat corpul până la oase, în timp ce pielea ei radia o căldură periculoasă, nefirească.

Lumina dimineții a străpuns în cele din urmă ferestrele sufrageriei. Clara s-a mișcat, gemând în timp ce o durere de cap crâncenă îi bubuia în craniu.

Un sunet puternic, persistent a străpuns casa tăcută. Soneria. A sunat din nou și din nou, zgâriindu-i nervii.

Clara s-a forțat să se ridice de pe canapea. Mușchii ei au țipat în semn de protest, iar palmele ei zgâriate pulsau de o durere proaspătă. S-a poticnit spre intrarea principală, vederea ei înotând din cauza febrei. A întins mâna și a descuiat ușa.

Ușa grea din lemn s-a deschis. Declan a intrat. Chipul lui chipeș era umbrit de o furie intensă.