Declan a intrat, închizând ușa grea în urma lui. Nu s-a uitat la Clara cu îngrijorare, în ciuda trupului ei palid și tremurând, și a hainelor ei umede, distruse din noaptea precedentă. În schimb, ochii săi tăioși au măturat sufrageria dezordonată, fixându-se asupra ei cu o enervare profundă.

"De ce nu ai bagajele făcute?" a cerut el socoteală, vocea lui tăind prin casa tăcută ca o lamă rece.

Clara se agăța de tocul ușii, cu picioarele tremurând. Pielea îi ardea, o căldură feroce radiind din frunte. Îngenuncheată în ploaia înghețată cu o seară înainte îi lăsase urme, lăsându-i corpul slab și epuizat. Voia să explice că adormise pe canapea, dar știa că este inutil. Pentru Declan, orice explicație era doar o scuză ieftină.

"Bagajele mele sunt sus", a șoptit ea, cu gâtul uscat și iritat. "Eu... Urma să termin de împachetat, dar nu m-am simțit bine aseară."

"Nu te-ai simțit bine?" a rânjit Declan cu dispreț, făcând un pas mai aproape. "Ai avut la dispoziție toată ziua să te pregătești, totuși nu ai făcut nimic absolut. Încerci să tragi de timp, Clara? Crezi că dacă o lungești suficient, bunica se va răzgândi și te va lăsa să rămâi?"

"Nu", a spus ea încet, clătinând din cap. "Nu asta e."

"Atunci du-te sus și termină de împachetat", a ordonat el tăios. "Am venit aici doar pentru că bunica a insistat să mă asigur că te-ai îmbarcat. Nu am timp să stau degeaba și să aștept să-ți împachetezi viața și să pleci."

Clara și-a mușcat buza pentru a nu plânge și și-a forțat membrele dureroase să se miște pe scări. Sudoarea i s-a adunat pe frunte, rece și alunecoasă. Când a ajuns în dormitorul ei, s-a prăbușit pe marginea saltelei, cu capul învârtindu-se.

Disperată după alinare, a întins mâna spre sertarul noptierei și a scos un pachet de medicamente pentru răceală. A scos o pastilă din folie, cu degetele tremurând. Dar, fix când era pe cale să și-o pună în gură, s-a oprit.

Bebelușul.

O conștientizare bruscă a lovit-o. Era însărcinată. Deși viitorul acestei sarcini era incert, nu s-a putut îndupleca să ia ceva ce ar putea face rău copilului. Încet, a pus medicamentul înapoi în sertar și l-a închis.

Chiar atunci, stomacul i s-a întors pe dos. Un val de greață intensă a lovit-o. Ținându-se de gură, Clara a sprintat în baie și a căzut în genunchi în fața toaletei. A avut stări de vomă, corpul i se zguduia în timp ce vărsa. Din moment ce nu mâncase, nu era nimic altceva decât bilă amară de expulzat, făcând spasmele dureroase.

Până când greața s-a mai domolit, era secătuită, tremurând pe podeaua rece de gresie. S-a târât până la chiuvetă, a pornit robinetul și și-a aruncat apă rece pe față, sperând să răcească febra care o făcea să simtă de parcă se cocea de vie.

"Clara!"

Vocea joasă, nerăbdătoare a lui Declan a răsunat din dormitor. Își pierduse răbdarea așteptând jos și o urmase la etaj.

"Clara, unde ești? Ieși afară!"

"Vin", a reușit ea să spună, vocea fiindu-i abia o șoaptă. Și-a șters fața cu un prosop și a ieșit din baie. Tenul ei era ca de fantomă, ochii ei scobiți și întunecați.

"Declan", l-a strigat ea, abandonând căldura obișnuită pe care obișnuia să i-o poarte. "Pot să-mi amân zborul cu o singură zi, te rog? Chiar nu mă simt bine. Am nevoie să văd un doctor."

Era cu adevărat terifiată că va leșina în avion, singură și neajutorată într-un tub de metal sus deasupra oceanului.

Declan s-a încruntat, privirea lui cercetându-i chipul. "Un doctor? Ce fel de joc încerci să joci acum? Ieri ai încercat să o încolțești pe Camille la spital, iar acum te prefaci bolnavă ca să eviți să părăsești țara? Crezi că sunt prost?"

"Nu mă prefac", a implorat Clara, ochii umplându-i-se de lacrimi. "Am o febră mare. Pielea îmi arde, iar capul se simte de parcă o să-mi crape."

"Termină cu teatrul!" a izbucnit Declan. A făcut un pas mai aproape, privind-o de sus cu dispreț. "Chiar dacă ești bolnavă, cât de grav poate fi? Camille și-a pierdut bebelușul și este blocată pe un pat de spital, iar tu stai aici plângând pentru o febră minoră. Termină cu drama. N-o să mori dacă stai pe scaun într-un avion."

Cuvintele lui au tăiat-o ca niște cuțite fizice. Contrastul izbitor dintre modul în care trata durerea Camillei față de propria ei suferință fizică a fost o pastilă amară de înghițit. Pentru el, suferința ei nu era altceva decât o performanță ieftină, manipulatoare.

Fără un alt cuvânt, Declan a trecut pe lângă ea spre dulap. I-a apucat valiza grea, închizând-o la fermoar cu o smucitură aspră.

"Nu mai e nevoie să mai cureți nimic", a spus el, ridicând valiza de pe podea. "Orice ai uitat, poți cumpăra când ajungi în străinătate. Familia Thorne va plăti. Nu am răbdare pentru tacticile tale de amânare."

S-a întors și a coborât scările, pașii lui grei răsunând prin casă.

Clara a rămas încremenită. Un râs amar a scăpat de pe buzele ei în timp ce lacrimile i se rostogoleau pe obraji. Le-a șters cu putere. Ce mai conta dacă pleca azi sau mâine? Fie că era aici sau într-o țară străină, era singură. Nimănui nu-i păsa dacă trăiește sau moare.

A coborât încet scările și l-a urmat afară, la mașină.

Drumul spre aeroport a fost tăcut. Declan a condus repede, tratând-o ca pe un bagaj nedorit. Nu a scos niciun cuvânt. Când au ajuns, nici măcar nu a parcat, trăgând pur și simplu la bordură unde asistentul său, Nolan Pierce, deja aștepta.

"Ieși", a spus Declan, pe un ton plat. Nici măcar nu s-a obosit să se uite la ea.

Clara a deschis ușa, cu membrele grele ca plumbul. A pășit afară în aerul rece al dimineții, capul învârtindu-i-se.

Nolan a luat imediat valiza din portbagaj. "Doamnă Thorne, drum bun", a spus el, cu vocea politicoasă, dar profesională. "Domnul Thorne are o întâlnire urgentă, așa că eu mă voi ocupa de îmbarcarea dumneavoastră."

Clara a încuviințat amorțită din cap, urmărind cum mașina neagră a lui Declan demara în viteză, dispărând în traficul dimineții fără măcar o singură privire înapoi.

Nolan a ghidat-o prin securitate și a condus-o la poarta de plecare. Când au ajuns în zona de îmbarcare, i-a înmânat pașaportul și biletul.

"Sunați-o pe doamna Beatrice Thorne odată ce aterizați și vă stabiliți", a instruit Nolan cu răceală. "Cheltuielile lunare de trai vor fi virate în contul dumneavoastră de îndată ce luați legătura."

"În regulă. Mulțumesc, Nolan", a șoptit Clara, strângând documentele de călătorie în mâinile ei tremurânde.

Cu o înclinare politicoasă a capului, Nolan s-a întors și a plecat, lăsând-o pe cont propriu.

***

O lună mai târziu, Clara trăia într-o cameră întunecată și înghesuită în cartierele sărace din Aldenwood. Clădirea era veche și umedă, tapetul cojit era acoperit de mucegai negru, iar aerul era greu de mirosul de grăsime ieftină. Era un contrast brutal față de luxul de la Iron Coast, dar era tot ce își putea permite.

Era târziu în noapte, iar Clara stătea ghemuită în colțul saltelei sale. Nu îndrăznea să aprindă lumina, temându-se că va atrage atenția.

Deodată, un pumn greu a bubuit puternic în ușa ei.

"Deschide! Știu că ești acolo!" a bubuit vocea proprietarului. "Chiria ta a depășit termenul! Dacă nu mă plătești până mâine, te dau afară!"

Clara a tresărit, acoperindu-și urechile de frică în timp ce lacrimile i se scurgeau pe obraji. Cheltuise ultimii ei bani pe alimente de bază și nu-i mai rămăsese nimic să-i dea.

"Mâine dimineață, ai face bine să ai banii mei, sau vei dormi în șanț!" a urlat proprietarul, înainte ca pașii săi grei să se estompeze pe hol.

Clara a coborât încet mâinile, lăsând să iasă o respirație tremurată. Supraviețuise încă o noapte, dar mâine urma să vină. Și-a scos telefonul. În ultima lună, încercase s-o sune pe Beatrice, dar linia era mereu ocupată sau intra direct în mesageria vocală.

Disperată, a format numărul lui Beatrice încă o dată, doar pentru a auzi familiarul mesaj înregistrat. A închis, un suspin scăpând din gâtul ei. Mai avea o singură opțiune, o alegere care o dezbrăca de orice urmă de demnitate pe care o mai avea.

A format numărul lui Declan.

Linia a sunat de câteva ori înainte ca vocea lui aspră, nerăbdătoare, să răspundă. "Ce vrei?"

"Declan... sunt eu", a bâlbâit Clara.

"De ce suni?" a repezit-o el. "Ți-am spus să nu mă deranjezi."

"Am nevoie să vorbesc cu Beatrice", a spus Clara rapid. "Telefonul ei nu funcționează."

"Nu te mai deranja", a răspuns Declan cu răceală. "I-am schimbat numărul de telefon ca să te opresc s-o mai bați la cap. Nu te voi mai lăsa să parazitezi familia mea."

Ochii Clarei s-au lărgit de șoc. "I-ai schimbat numărul?"

"Trebuie să înveți să fii independentă, în loc să trăiești ca un parazit", a spus Declan. "Închid."

"Stai, nu închide!" a întrerupt-o Clara rapid, înghițindu-și mândria în timp ce lacrimile îi șiroiau pe față. "E vorba de banii pentru cheltuieli... Nu i-am primit încă."