"Ajutor! Mă doare atât de tare!"

Țipătul ascuțit și agonizant al Camillei Croft a spulberat luxul tăcut al conacului Thorne. Sunetul a spintecat aerul ca o lamă, reducând instantaneu la tăcere sporovăiala politicoasă a oaspeților din înalta societate, adunați la parter.

În capătul scării grandioase și curbate de la etaj, Clara Vance stătea paralizată. Pielea i-a devenit palidă, iar mâinile îi tremurau pe balustrada din lemn lustruit, în timp ce privea fix la propriile degete, apoi jos, la baza treptelor.

Acolo zăcea Camille, prăbușită într-un ghem pe podeaua rece de marmură, ținându-se de burtă într-o aparentă agonie.

În câteva secunde, parterul conacului a erupt într-un roi haotic de oaspeți panicați. Oamenii și-au abandonat paharele de vin, repezindu-se spre scară, chipurile lor transformându-se într-o ceață de șoc, îngrijorare și furie crescândă.

"Ce Dumnezeu s-a întâmplat?"

"A căzut pe scări?"

Camille a tresărit, scoțând un geamăt slab și jalnic. A privit încet în sus, spre etaj, ochii ei plini de lacrimi oprindu-se direct asupra Clarei.

Acea singură privire a fost de ajuns. Șoaptele din mulțime au prins instantaneu putere, transformându-se în acuzații ascuțite, veninoase.

"A fost Clara! Ea a împins-o!"

"Dumnezeule, Clara! Cum ai putut face ceva atât de groaznic? Camille este însărcinată!"

"Știm cu toții că ești răsfățată și încăpățânată, dar asta e prea de tot. Să împingi o femeie însărcinată pe scări? Nu ai pic de conștiință?"

"Nu! Nu am fost eu!" Vocea Clarei era stinsă și disperată. A clătinat din cap, simțind cum i se strânge pieptul în timp ce se agăța de balustradă. "Nu m-am atins de ea. Jur, nu am împins-o! A căzut singură!"

Dar cuvintele ei disperate au fost înecate de valul crescând de judecată. Oaspeții o priveau cu dezgust. Nimeni nu o privea cu milă. Pentru ei, vinovăția ei era deja un fapt incontestabil.

"Dați-vă la o parte!"

O voce profundă, autoritară a străpuns panica. Mulțimea s-a dat imediat la o parte pentru a-l lăsa pe Declan Thorne să treacă.

Declan.

Clara a simțit un val scurt, disperat de speranță. Era soțul ei. Erau căsătoriți de doar două luni, dar cu siguranță el îi va fi alături. Cu siguranță o cunoștea îndeajuns de bine ca să știe că ea nu ar putea face niciodată ceva atât de monstruos. "Declan", a șoptit ea, ochii ei implorând ajutor în timp ce îl privea de sus.

Dar când Declan a ridicat privirea, speranța Clarei s-a spulberat. Ochii lui s-au fixat în ai ei cu o privire întunecată, ucigătoare.

"Cum îndrăznești", a spus Declan, cu vocea șiroind de venin.

"Declan, te rog, nu am fost eu", a gâfâit Clara, cu vocea frântă. "Doar stăteam aici, iar ea..."

"Atunci cine a fost?" a întrerupt-o Declan, chipul său chipeș contorsionându-se de dezgust. A făcut un pas spre baza scărilor, refuzând să-i acorde măcar prezumția de nevinovăție. "S-a aruncat singură pe scări? De câte ori ai luat-o în vizor, Clara? E nevoie să enumăr fiecare dată când ai chinuit-o?"

Clara a deschis gura, dar niciun sunet nu a ieșit. Simpla greutate a neîncrederii lui o sufoca. Voia să țipe, să-i spună că Camille făcuse singură un pas înapoi, dar cuvintele i-au murit în gât.

La picioarele lui, Camille a mai scos un plânset scâncit. S-a agățat de pantalonii lui Declan, cu fața palidă. "Declan... mă doare. Burta mea... te rog, salvează-mi copilul."

"Camille, rezistă", a spus Declan, vocea lui îmblânzindu-se instantaneu de o îngrijorare pe care nu i-o arătase niciodată Clarei.

Chiar atunci, Beatrice, matriarha familiei Thorne, s-a repezit în foaier. "Ce este cu tot zgomotul ăsta? Ce s-a întâmplat?"

"Sânge! E sânge!" a țipat o invitată.

Pe podeaua imaculată de marmură albă, o baltă întunecată de un roșu purpuriu a început să se răspândească de sub Camille.

Terifiată, Camille a izbucnit în plâns și și-a aruncat brațele în jurul gâtului lui Declan. "Declan, copilul meu! Copilul meu s-a dus!"

"Nu vorbi. Te duc la spital chiar acum", a spus Declan, la rândul lui palid la față, luând-o pe brațe.

Înainte de a se întoarce să iasă în fugă, i-a aruncat Clarei o ultimă privire de avertizare. Vocea lui era joasă și letală. "Ai face bine să te rogi ca bebelușul să supraviețuiască. Dacă pățesc ceva, Clara, te voi face să plătești."

Fără să aștepte un răspuns, a țâșnit pe ușile grele de la intrare, ducând-o pe Camille departe.

Tăcerea care a urmat a fost grea și sufocantă. Clara a privit-o pe Beatrice, sperând la o ancoră în mijlocul furtunii. Beatrice o crescuse. Cu siguranță ar înțelege. "Beatrice..."

Dar femeia mai în vârstă doar a privit-o cu o dezamăgire profundă, clătinând din cap. "Clara... cum ai putut fi atât de lipsită de inimă?"

Beatrice i-a întors spatele și a plecat, urmând calea pe care o luase Declan.

Oaspeții rămași au început să se împrăștie, aruncându-i Clarei priviri murdare la plecare. În câteva minute, grandiosul foaier a rămas gol, lăsând-o pe Clara singură în tăcerea rece a conacului.

Clara nu știa cum a reușit să se întoarcă în dormitorul ei. S-a așezat pe marginea patului în întuneric, cu genunchii strânși la piept. Nu a aprins luminile. A stat acolo toată noaptea, privind fix la ușă, sperând că Declan se va întoarce și îi va da șansa să explice.

Au trecut ore în șir. Conacul era cufundat într-o liniște de mormânt, cu excepția ticăitului ceasului de pe noptiera ei. Fiecare ticăit se simțea ca o numărătoare inversă către condamnarea ei.

Era aproape de zori când sunetul slab al ușii de la intrare deschizându-se a spart tăcerea.

"Declan!" Clara s-a repezit jos din pat, picioarele ei fiind înțepenite de la atâtea ore de stat jos. S-a grăbit afară din cameră și s-a strecurat pe hol, oprindu-se aproape de capătul scărilor când a auzit voci venind din biroul de la parter.

"Bunică, vreau să divorțez", a răsunat vocea lui Declan, rece și neclintită.

Inima Clarei s-a oprit. S-a lipit de perete, abia respirând, cu degetele înfipte în tencuială.

"Termină cu prostiile astea!" a ripostat vocea tăioasă a lui Beatrice. "Ce spui? I-am promis lui Agnes pe patul de moarte că vom avea grijă de Clara. Voi doi sunteți căsătoriți de doar două luni. Ea are abia douăzeci de ani! Vrei să-i distrugi viața?"

Declan a scos un râs aspru și amar. "Să-i distrug viața? Camille tocmai și-a pierdut bebelușul — copilul pe care îl avea cu Gideon! Iar Clara stă la etaj fără nicio zgârietură pe ea. Cine distruge viața cui aici, bunică?"

A urmat o pauză grea. Revelația avortului spontan a lovit-o pe Clara ca o palmă fizică. Camille pierduse copilul.

"În primul rând, nu am vrut niciodată să mă însor cu ea", a continuat Declan, vocea lui fiind încordată de resentimente. "Tu mi-ai forțat această căsătorie. Am încercat să o tolerez de dragul tău, dar nu mai pot face asta. Să am ca soție o femeie răutăcioasă ca ea îmi face greață. Dacă rămâne aici, nu voi putea controla ce-i voi face."

"Nu!" Vocea lui Beatrice a tremurat de o panică subită. Știa cât de nemilos putea fi Declan când era împins la limită. Pentru a o proteja pe Clara de furia rece a lui Declan, Beatrice a luat o decizie rapidă și dureroasă. "Ce spui de asta? O voi trimite în străinătate, departe de tine. Nu-ți va mai ieși în cale."

O tăcere lungă s-a așternut între ei.

"Fie", a mormăit în cele din urmă Declan. "Ține-o departe de mine."

Clara s-a poticnit înapoi, acoperindu-și gura cu mâna pentru a-și înăbuși un sughiț. S-a întors și a fugit înapoi în cameră, încuiind ușa în urma ei. A alunecat pe lemn, lăsându-se în jos, în timp ce lacrimile îi șiroiau pe obraji.

"Declan..." a șoptit ea, vocea frângându-i-se.

Conștientizarea a fost amară. Anii ei de devotament față de el fuseseră unilaterali.

Părinții Clarei muriseră când ea era copil. Bunica ei, Agnes Vance, o crescuse până când a murit într-un accident de mașină când Clara avea cincisprezece ani. Rămasă fără familie, Beatrice, cea mai dragă prietenă a lui Agnes, o adusese pe Clara în conacul Thorne.

Beatrice o crescuse ca pe propria nepoată. Obișnuia să zâmbească și să spună: "Clara, ar trebui să te măriți cu Declan când vei crește."

Și Clara, tânără și naivă, îi zâmbea înapoi. "Așa voi face!"

Din acel moment, Declan devenise întreaga ei lume. A studiat ce îi plăcea, s-a îmbrăcat așa cum prefera el și a avut ochi doar pentru el. Își păzise cu ferocitate poziția de logodnică a lui, crezând prostește că dragostea ei îi va câștiga în cele din urmă căldura.

Dar totul fusese o iluzie. Pentru el, ea nu era altceva decât o bătaie de cap, o forță de control pe care fusese obligat să o îndure. Și acum, o disprețuia.

O bătaie ușoară la ușă a spart tăcerea apăsătoare a camerei.

"Clara? Ești trează?" Vocea lui Beatrice suna obosită, lipsită de căldura ei obișnuită.

Clara și-a șters rapid fața, încercând să-și netezească părul ciufulit. A tras adânc aer în piept pentru a-și stabiliza vocea și a deschis ușa, forțând un zâmbet slab. "Bună dimineața, Beatrice."

Beatrice a privit-o pe Clara. Nu a ratat ochii roșii, umflați, sau chipul palid care arăta că Clara plânsese toată noaptea, dar expresia ei a rămas împietrită. Dezamăgirea nopții trecute încă atârna greu asupra ei. A trecut pe lângă Clara și s-a așezat pe canapeaua mică din colț.

"Așează-te", a spus Beatrice.

Clara a închis ușa și s-a așezat vizavi de ea, ținându-și mâinile strâns împreunate în poală. Știa deja ce urma. Putea simți distanța înghețată din postura lui Beatrice. Căldura maternă care o alinase timp de cinci ani dispăruse.

"Nu menționai mereu că vrei să studiezi în străinătate?" a început Beatrice, cu un ton formal și rece. "Cred că acum este momentul perfect. Voi aranja actele și te voi face să pleci cât mai curând posibil."

Caracterul definitiv din vocea lui Beatrice a făcut inima Clarei să se strângă. Chiar era trimisă departe, aruncată ca un gunoi pentru a menține pacea. Lacrimi proaspete i-au umplut ochii, deși a clipit cu disperare pentru a le opri.

Beatrice a văzut lacrimile și a simțit o scurtă strângere de inimă plină de milă, dar și-a împietrit sufletul. Camille încă se recupera la spital, iar furia lui Declan era o amenințare pe care nu o putea ignora. Acesta era singurul mod de a o menține pe Clara în siguranță și de a restabili ordinea.

"Trebuie să înveți să-ți controlezi temperamentul, Clara", a spus Beatrice cu o voce severă. "De fiecare dată când o altă fată se apropie de Declan, îți pierzi mințile. Ți-am tolerat gelozia în trecut, dar de data asta ai mers prea departe. Cum ai putut să o iei în vizor pe Camille? E logodită cu Gideon. Nu aveai niciun motiv să te comporți în felul acesta."

"Nu am făcut-o..." Clara a deschis gura pentru a se apăra, dar cuvintele s-au ofilit în gâtul ei.

Care era rostul? Nici măcar femeia care o crescuse nu o credea. Pentru toată lumea din casa asta, Clara Vance era un monstru gelos și răutăcios.

"Du-te și fă-ți bagajele", a spus Beatrice, ridicându-se. A privit-o pe Clara de sus, cu o expresie distantă. "Odată ce te vei stabili acolo, voi pune pe cineva să verifice ce faci. Deocamdată, stai în camera ta și pregătește-te."

"Înțeleg. Îți mulțumesc pentru tot, Beatrice", a spus Clara încet, ridicându-se de la locul ei și aplecându-și capul.

Beatrice s-a oprit pentru o secundă, apoi s-a întors și a ieșit din cameră, închizând ușa în urma ei.

Clicul încuietorii s-a simțit ca sigiliul final pe soarta Clarei. A rămas în picioare în mijlocul camerei tăcute, privind în gol. Era singură. Căsătoria ei se terminase, reputația îi fusese ruinată, iar familia pe care crezuse că o are dispăruse.

Deodată, un val de greață a lovit-o din adâncul stomacului. Vederea i s-a încețoșat și o sudoare rece i-a apărut pe frunte. A gâfâit, ducându-și mâna la gât în timp ce i se întorcea stomacul pe dos.

Clara și-a acoperit gura cu mâna și s-a repezit spre baie.