Tauris a pufnit la plecăciunea ei formală, a clătinat din cap plin de dezgust și i-a întors spatele. A întins mâna spre mânerul mașinii de lux și a deschis larg portiera. A alunecat pe scaunul șoferului, trântind cu putere ușa grea.

Elara și-a încleștat mâinile pe ghidonul rece de metal al scuterului ei închiriat. Stătea nemișcată pe strada liniștită. A urmărit vehiculul negru și elegant cum s-a pus în mișcare cu un zgomot înfundat și a alunecat în depărtare, lăsând-o singură sub lumina intermitentă a stâlpilor de iluminat.

În interiorul mașinii aflate în mișcare, atmosfera era de-o tăcere sufocantă. Zane stătea pe bancheta din spate. Ochii săi întunecați au rămas fixați pe teancul gros de documente ce i se odihnea pe poală. Nu a privit în sus.

Tauris a potrivit oglinda retrovizoare, scoțând un pufnit scurt. "Am investigat în timp ce așteptam," a spus el. Vocea i-a umplut tăcerea din habitaclu. "Face iar crize. Geloasă iar pe Yorick și Verna. Se zvonește în cercul lor că Yorick urmează, în cele din urmă, să anuleze logodna. Își merită soarta. Ea însăși a atras-o asupra sa."

Zane și-a păstrat capul plecat. Dar degetele lui lungi, care se odihneau pe marginile albe și clare ale foilor de hârtie, s-au încordat subit. Mișcarea a fost abia perceptibilă, însă tensiunea din mâinile sale a trădat fațada sa calmă.

Își amintea ultima dată când Yorick a amenințat că va rupe logodna. Nu fusese o chestiune privată. Yorick făcuse un întreg scandal. Elara se milogise de el să rămână, plângând în fața tuturor. Yorick izbucnise în râs, arătând spre râul învolburat ce curgea dedesubt. Îi spusese, pe un ton batjocoritor și crud, că avea să se mai gândească la despărțire doar dacă ea va sări de pe pod.

Nu a ezitat. Cuvintele abia ce părăsiseră gura lui Yorick, că Elara s-a și urcat pe balustradă și s-a aruncat direct în apa înghețată și agitată.

Nebunia ei a fost la un pas de a o ucide. A petrecut o lună cruntă pe un pat de spital, tremurând de febră și durere. Dar în logica ei bolnavă, a fost o victorie. Săritura l-a forțat pe Yorick să lase logodna intactă.

Iar acum, Yorick voia să pună capăt relației din nou.

Zane se holba la rândurile încețoșate de text de pe documentele sale. Maxilarul i s-a încleștat. Nu putea să nu se întrebe ce fel de cascadorie periculoasă, amenințătoare de viață va pune la cale de data asta. Era complet dusă când venea vorba de acel bărbat.

La kilometri distanță, Elara se clătina încet înapoi spre apartamentul ei înghesuit închiriat. Motorul scuterului scotea un zgomot de protest în timp ce naviga pe trotuarul crăpat. L-a parcat și a urcat scările întunecate și înguste către apartamentul ei.

A împins ușa fragilă deschizând-o și a apăsat pe întrerupător. Un bec chior a pâlpâit la viață, aruncând umbre aspre peste camera sumbră și ieftină. Vopseaua se jupuia de pe pereți. Aerul mirosea a lemn umed.

Elara s-a lăsat pe marginea saltelei rigide. Și-a îngropat fața în mâini. O greutate apăsătoare, sufocantă se lăsase pe pieptul ei. Din cauza acelei coliziuni scurte, acum datora enorma sumă de o sută de mii de dolari. S-a masat la tâmple. În ultima vreme, se simțea ca un magnet pentru ghinioane necruțătoare.

Un bâzâit tăios a rupt liniștea. Telefonul a vibrat pe noptiera ieftină. Ecranul s-a luminat cu un nume: Jezebel.

Elara s-a întins și a glisat ecranul. "Alo?"

"Elara," a venit vocea lui Jezebel, tare și plină de viață. "Nu ești cam scurtă de bani chiar acum? Vrei să vii la Crimson Shade la noapte?"

Elara a clipit. Crimson Shade era cel mai notoriu și exclusivist club de noapte din întreaga Valdoria. Era un sac fără fund masiv, conceput să absoarbă portofelele celor mai bogați tineri moștenitori ai orașului. Bacșișurile de acolo erau legendare. Barmanii și ospătarii ieșeau cu mii de dolari dintr-o singură noapte.

"Chiar poți face bani buni acolo?" a întrebat Elara. Strânsoarea ei pe telefon a devenit mai fermă.

"Da," a spus Jezebel, tonul ei picurând de încurajare. "Aseară am făcut treizeci de mii de dolari lucrând o singură tură. Tipurile din salonul VIP sunt niște cheltuitori uriași. Aruncă cu bani ca și cum n-ar fi nimic. În mod normal era tura mea la noapte, dar a apărut ceva. Trebuie să fiu în altă parte. Aș prefera să-ți dau ție șansa asta de aur decât unei oarecare fete. Dacă vii imediat, îmi poți lua locul."

Treizeci de mii de dolari.

Numărul i-a ecouat în minte Elarei. Era aproape o treime din noua ei datorie. Era o sumă colosală de bani pentru doar câteva ore de transportat băuturi. Tentația a fost imediată și copleșitoare.

"Dă-mi adresa," a spus Elara.

A închis, a înșfăcat poșeta și s-a repezit pe ușă. A făcut semn unui taxi care trecea pe acolo, dându-i șoferului destinația.

S-a uitat fix pe fereastră în timp ce luminile orașului deveneau neclare trecând în viteză. Ceea ce nu știa era că fața ei era deja celebră la Crimson Shade. Era practic o clientă obișnuită, dar nu din motivele bune.

Clubul de noapte funcționa pe baza unui sistem strict și tehnologizat de recunoaștere facială. Gărzile de securitate ce stăteau la intrare erau plătite regește pentru memoria și forța lor. Treaba lor principală era să scaneze și să memoreze fețele fiecărui membru al clubului de elită, VIP fidel și membru al personalului pentru a preveni persoanele neautorizate să se strecoare înăuntru. Dacă cineva provoca probleme cu VIP-ul greșit, asta însemna consecințe grave pentru club.

Taxi-ul a tras în dreptul intrării iluminate în culori neon. Basul greu al muzicii vibra prin pavaj. Elara a ieșit și s-a îndreptat spre ușile duble masive.

În clipa în care a pășit în lumină, gărzile impunătoare s-au încordat. Și-au fixat privirea pe ea. Expresiile lor s-au transformat instant într-un dispreț profund și vizibil.

Își aduceau aminte perfect de ea. Făcuse o grămadă de drame rușinoase și zgomotoase fix în acest hol. Cel mai celebru incident avusese loc acum câteva luni, când dăduse buzna și îl pălmuise pe Yorick de mai multe ori peste față pentru că lăsase o hostessă a clubului să stea prea aproape de el.

Însă, în secunda în care Yorick a ridicat tonul și a amenințat-o, Elara s-a dezmorțit. S-a prăbușit în genunchi, plângând și cerșindu-și scuze, schimbându-și atitudinea cu o viteză care le-a provocat gărzilor fiori de rușine la mâna a doua.

Când Elara s-a apropiat de intrare, paznicul principal a pășit în față, blocându-i calea. Și-a încrucișat brațele groase peste pieptul masiv.

"Domnișoară Caldwell," a spus garda, vocea sa fiind rece și aspră. "Vă rugăm să nu provocați nicio problemă aici în seara asta. Nu vom ezita să vă dăm afară."

Elara s-a oprit. A ridicat o sprânceană, privindu-l fix pe bărbatul enorm. Mintea ei era complet goală. Nu avea nicio amintire să fi călcat vreodată prin acel loc, cu atât mai puțin să fi provocat o scenă. Avertismentul lui ostil a lăsat-o profund derutată.

"Am venit doar să muncesc o tură," a spus ea pe un ton neutru, ocolindu-l și trecând printre uși.

Muzica a lovit-o ca o forță fizică. A navigat prin coridoarele aglomerate și pline de lumini stroboscopice până a găsit vestiarul angajaților ascuns în spatele unei uși negre și discrete.

A împins ușa. Jezebel era deja înăuntru, stând în fața unui dulăpior de metal deschis.

Jezebel a scos o uniformă de pe umeraș și a îndesat-o în mâinile Elarei.

"Ascultă-mă cu atenție," a spus Jezebel, apropiindu-se. "Când împingi căruciorul înăuntru, ai grijă să le oferi mai întâi cele mai scumpe sticle. Nu le oferi ieftiniturile. Cu cât e mai scump alcoolul pe care îl deschid, cu atât comisionul tău va fi mai mare. Odată ce banii tăi intră în sistem, îți voi transfera partea ta direct în cont." Jezebel și-a aruncat geanta pe umăr. "Trebuie să plec acum. Contez pe tine."

Elara a privit materialul din mâinile ei. Și-a dezbrăcat rapid hainele de stradă și și-a pus uniforma.

S-a uitat în oglinda vestiarului și a înlemnit. Uniforma era incredibil de strâmtă. Era o ținută de chelneriță sumar și revelatorie, creată explicit pentru a satisface gusturile libidinoase ale clientelei masculine înstărite. Decolteul cobora periculos de jos, împingându-i sânii în sus și lăsându-i în plină vedere. Fusta nu era mai mult decât o centură lată, mulându-se pe șolduri și expunându-i toată lungimea picioarelor goale. Fiecare formă a trupului ei era strânsă și scoasă în evidență.

Întotdeauna avusese o siluetă izbitoare, cu o frumusețe naturală. În această ținută degradantă, magnetismul ei fizic era imposibil de ignorat. Se simțea expusă, vulnerabilă și ieftină.

Jezebel a coborât repede privirea, fixându-și ochii pe podea pentru a-și ascunde expresia vinovată, schimbătoare de pe față.

"În regulă, arăți grozav. Du-te," a zis Jezebel, arătând spre ușă. "Este fix ultima cameră VIP de pe holul principal."

Elara și-a înghițit mândria. Avea nevoie de bani. Treizeci de mii de dolari i-ar putea schimba coșmarul actual. A dat o aprobare măruntă din cap și a forțat un zâmbet politicos.

"Mulțumesc, Jezebel," a rostit încet.

Elara a ieșit din vestiar. A găsit căruciorul pentru băuturi, greu și supraetajat, parcat pe hol. Era plin de sticle întunecate și sclipitoare de băuturi fine de o calitate supremă. A strâns mânerul din metal și a împins căruciorul greu pe coridor, roțile rulând neted pe covorul gros din catifea.

S-a dus glonț spre ultimul salon VIP.

Înăuntrul acelui salon, atmosfera era densă din cauza fumului de țigară de foi și a mirosului de alcool scump. Benzi cu LED-uri neon tăiau tavanul, aruncând o strălucire capricioasă și pulsantă peste canapelele din piele.

Yorick stătea întins pe locul din centru. Ținea în mână un pahar de cristal cu un lichid ambrat, bucurându-se din plin de atenția cercului său de prieteni înstăriți.

Hendrix Falkner, care stătea în stânga lui Yorick, a izbucnit într-un râs zgomotos, batjocoritor. A ridicat un deget, clătinând din cap. "Vă spun, băieți, pariez că se va întoarce târându-se la el în mai puțin de douăzeci și patru de ore. Ați văzut cu toții ce s-a întâmplat data trecută. În secunda în care Yorick măcar a menționat despărțirea, nebuna aia a fost în stare practic să-și arunce viața la gunoi. A sărit direct de pe podul ăla înghețat, fără a sta măcar pe gânduri."

Un alt moștenitor de peste masă a chicotit, aplecându-se în față. "Mă întreb sincer, ce-o fi la Yorick de o ține pe Elara atât de orbește obsedată. Se comportă ca un câine în lesă."

"Sincer?" Hendrix a luat o gură din băutura lui. "Dacă n-ar fi atât de nebună și jalnică după el, clar m-aș băga la ea. Fața aia, corpul ăla... drace. E o risipă."

Lingușelile nesfârșite și glumele vulgare ale prietenilor lui ofereau egoului uriaș al lui Yorick o stimulare satisfăcătoare.

Pentru bărbații din cercul lor de elită, egoul și statutul însemnau totul. Elara deținea o frumusețe rară și de o forță vizuală absolută. Faptul că o femeie atât de superbă își petrecuse ani de zile alergând după el ca un cățeluș bolnav din dragoste și disperat, făcea mulți alți băieți de bani gata profund geloși. Asta îi demonstra valoarea.

A fost o vreme când Yorick o plăcuse sincer. Însă regulile jocului lor bolnav erau simple: atunci când o femeie devenea prea accesibilă, atunci când își abandona mândria ca să cerșească firimituri de atenție, ea își pierdea toată valoarea.

O umilise pe Elara iar și iar. Plimbase alte femei prin fața ei. O insultase în public. O tratase ca pe un gunoi. Și în loc să-și facă bagajele și să plece cu demnitate, ea devenise și mai devotată, și mai sufocantă.

De-a lungul anilor, Yorick se convinsese de un fapt incontestabil: Elara nu avea să plece niciodată. Îi lipsea coloana vertebrală. Avea să se întoarcă mereu, milogindu-se în genunchi, chiar dacă el n-ar fi ridicat un singur deget pentru a o opri.

Yorick s-a lăsat confortabil pe spate în pernele moi de piele. A rotit alcoolul scump în paharul său și a lăsat la iveală un rânjet plin de mulțumire, arogant.

"Pun pariu că va apărea aici la noapte," s-a lăudat Yorick, vocea lui fiind destul de puternică pentru a depăși muzica de fundal ce bubuia. "O cunosc mult prea bine. E jalnică. Nu poate supraviețui nicio singură zi fără mine."

Chiar în momentul în care cuvintele arogante i-au ieșit din gură, ușa grea, fonoizolantă a salonului VIP s-a deschis brusc.

Elara a stat încadrată de tocul ușii. Strângea mânerul căruciorului de băuturi, cu pieptul ridicându-se și coborând ușor din efortul de a împinge încărcătura grea. Luminile neon pulsânde o învăluiau, inundându-i uniforma strâmtă și revelatoare, iluminându-i picioarele goale și decolteul expus, pentru ca fiecare bărbat din încăpere să o poată vedea.