Elara și-a încleștat degetele pe ghidonul de plastic ieftin. Palmele îi erau alunecoase din cauza transpirației, îngreunându-i menținerea unei prinderi sigure. Scuterul electric închiriat se clătina periculos sub greutatea ei în mișcare pe măsură ce naviga pe marginea drumului. Intenționa să strângă frâna, să încetinească ritmul ei haotic la o târâre controlabilă înainte de a ajunge la intersecție. În schimb, mâna umedă i-a alunecat. Încheietura i s-a răsucit în jos. Maneta de accelerație ieftină s-a activat brusc, cu o smucitură de putere neașteptată.

Motorul scuterului a scos un zgomot ascuțit. A țâșnit înainte, ignorând încercarea ei disperată de a corecta direcția. Vehiculul a trecut fulgerător peste linia de despărțire a benzilor, intrând direct într-un vehicul albastru-închis strălucitor, care tocmai ieșea dintr-o reprezentanță.

Elara s-a pregătit pentru impact. Cauciucul din față al scuterului a lovit portiera laterală lustruită. Un pârâit înfiorător de plastic ieftin, sfărâmat de un metal de înaltă calitate, a ecouat prin aerul cald de după-amiază. Forța brută a impactului a aruncat-o peste ghidon. A căzut puternic pe asfaltul fierbinte.

A aterizat pe o parte, genunchiul ei drept preluând forța căzăturii. Asfaltul aspru i-a rupt pielea. O înțepătură ascuțită și arzătoare a radiat în sus pe coapsă, zguduindu-i oasele. A închis ochii cu putere, luptând cu impulsul imediat de a striga de durere. Sângele a țâșnit din julitura adâncă, amestecându-se cu praful și murdăria drumului. Și-a apăsat mâna pe coapsă, încercând să-și stabilizeze respirația rapidă. Gazele de eșapament fierbinți ale traficului o făceau să se simtă greață. Lumina soarelui îi bătea fără milă în spate, făcând materialul ieftin al echipamentului ei sportiv să i se lipească de piele.

O ușă grea de mașină a fost trântită la deschidere. Pași furioși și apăsați au mărșăluit către ea.

"Ești oarbă?!" a urlat un bărbat, vocea lui tăind tăios prin zgomotul străzii. "Tu măcar știi cum să conduci chestia aia? Te grăbești să mori sau ceva? La naiba cu norocul meu!"

Elara s-a împins într-o poziție de șezut. A clipit pentru a îndepărta transpirația care o ustura la ochi și a privit în sus. Bărbatul stătea impunător deasupra ei, cu fața înroșită de o furie necontrolată. A gesticulat haotic spre spate.

Ea a urmat degetul lui îndreptat încolo. Soarele se reflecta din emblema argintie în formă de trident montată pe grila din față. Un Maserati. Vopseaua albastru-închis era pură și impecabilă, cu excepția adânciturii masive și a zgârieturii crunte ce distrugeau portiera din partea pasagerului. Nu avea încă numere de înmatriculare permanente, doar o plăcuță de hârtie temporară lipită în interiorul parbrizului.

"Aceasta este o mașină nouă!" a țipat bărbatul, stropi de salivă sărindu-i de pe buze în frenezia lui. "Abia am luat-o de la reprezentanță, pentru numele lui Dumnezeu! Acum zece minute! Mai bine plătești pentru daune. Până la ultimul sfanț!"

Elara s-a holbat la ușa distrusă. Pieptul i s-a strâns. O groază rece a copleșit-o, înghețând-o în ciuda căldurii sufocante a soarelui. Zece mii de dolari. Asta însemna totalitatea averii ei nete actuale. Era o plasă de siguranță meschină care se odihnea în contul ei bancar, menită să-i ofere hrană și un acoperiș. O singură privire la vehiculul de lux i-a spus tot ce trebuia să știe. Nu exista nicio șansă ca cei zece mii de dolari să acopere nici măcar o fracțiune din această reparație.

Pietonii s-au oprit din mers pe trotuar. Șoferii de pe benzile alăturate au coborât geamurile pentru a căsca ochii la epavă. O mulțime s-a strâns rapid, formând un inel strâns în jurul scenei. Oamenii șopteau și arătau cu degetul, nerăbdători să-l vadă pe prostul care avusese ghinionul de a face praf un scuter electric ieftin într-o mașină de lux nou-nouță. Sentimentul opresiv de a fi centrul judecății lor cântărea greu pe umerii Elarei.

Proprietarul s-a avântat înainte. A înșfăcat materialul mânecii Elarei, trăgând-o de braț cu o forță nenecesară. "Plătește, femeie! Chiar acum! Sau sun la poliție și te arunc într-o celulă!"

Elara a strâns din maxilar. A pus piciorul bun pe pământ și s-a forțat să se ridice. Piciorul ei rănit a tremurat, amenințând să cedeze. Și-a ajustat poziția, transferându-și greutatea pe stângul pentru a ușura durerea pulsantă din genunchiul rupt.

L-a privit pe bărbatul furios în ochi. Vocea ei a fost remarcabil de constantă, trădând nimic din panica ce i se răsucea în stomac. "Zece... zece mii de dolari ajung ca să rezolvăm asta?"

Bărbatul a înghețat. S-a uitat fix la ea, cu gura căscată. Mulțimea din jur a făcut o liniște deplină pentru o fracțiune de secundă. Bărbatul a crezut că aude lucruri. Când realitatea ofertei ei modeste l-a lovit, fața lui a trecut de la roșu la o nuanță periculoasă de purpuriu, plină de pete. A dat drumul mânecii ei doar pentru a ridica ambele brațe în aer.

"Zece mii?" a strigat el, vocea crăpându-i. "Mă iei drept un cerșetor sau ce? Acesta este un import făcut la comandă!"

La câteva zeci de metri distanță, semaforul intersecției s-a făcut verde.

Vehiculul negru și elegant a stat nemișcat pe banda din mijloc. În cabina spațioasă, aerul condiționat zumzăia o melodie liniștită și constantă, creând un sanctuar de aer rece și tăcere absolută. Zane Vancroft stătea pe bancheta din spate, un teanc de documente corporative confidențiale odihnindu-i-se pe poală. Tocmai închisese dosarul, ciupindu-se de podul nasului pentru a alunga o migrenă iminentă.

Când a întors capul pentru a arunca o privire prin fereastra fumurie, ochii lui reci și calculatori s-au fixat pe scena haotică de afară. A urmărit-o pe Elara cum stătea stingher pe un picior. Lumina directă a soarelui îi bătea fața, iluminând transpirația ce i se scurgea pe tâmple. Părul ei închis la culoare, legat la spate într-o coadă simplă, se lipea de gâtul ei umed. În ciuda murdăriei întinse pe obraz și a sângelui care se prelingea de pe genunchi, radia de ea o energie proaspătă și încăpățânată. Contrasta teribil cu expresia frenetică și panicată a proprietarului de mașină care urla.

Ochii întunecați ai lui Zane s-au micșorat în două fante periculoase. Respirația i-a încetinit. Vârfurile degetelor sale lungi și elegante s-au încolăcit ușor pe cotiera netedă din piele. O privea luptându-se, fața sa chipeșă o mască indescifrabilă. Și totuși, temperatura din interiorul vehiculului părea să scadă brusc. O presiune rece și sufocantă a umplut spațiul, radiind direct de la umerii lui lați.

Pe scaunul șoferului, Tauris a observat culoarea verde a semaforului. Și-a menținut piciorul ferm pe pedala de frână. S-a uitat în oglinda retrovizoare, simțind căderea bruscă în atmosfera cabinei. Tauris ar fi vrut să apese pedala de accelerație. Voia să conducă departe și să o lase pe Elara Caldwell în problema murdară pe care o crease.

Chiar în clipa în care Tauris și-a mutat piciorul pentru a accelera, Zane a rupt liniștea grea.

"Du-te și rezolvă," a ordonat Zane. Vocea sa era rece, plată și absolută.

Mâinile lui Tauris s-au strâns în jurul volanului îmbrăcat în piele. Articulațiile i s-au albit. S-a holbat în oglindă cu neîncredere. A avut impulsul covârșitor de a argumenta, de a-i aminti lui Zane despre dezastrul ambulant care stătea pe trotuar. Tauris a deschis gura, dar privirea înfiorătoare și indescifrabilă din ochii lui Zane i-a oprit cuvintele în gât.

Tauris și-a înghițit obiecțiile profunde. A pus mașina în parcare, și-a desfăcut centura de siguranță și a împins ușa deschisă.

Căldura copleșitoare a după-amiezii l-a lovit pe Tauris în clipa în care a ieșit. A ignorat temperatura sufocantă. A netezit reverele costumului său croit la comandă și a mers cu pași rapizi și hotărâți spre mulțimea adunată.

Fruntea Elarei sclipea de sudoare. Stătea în centrul inelului ostil de privitori, mintea gonindu-i cu o mie pe oră. Era pe punctul de a-și scoate telefonul ca să se gândească la cine ar putea suna pentru ajutor când mulțimea s-a despărțit.

Tauris a pășit în spațiul gol. Abia i-a aruncat o privire Elarei. Și-a concentrat atenția în totalitate asupra proprietarului de Maserati cu fața roșie.

"Sunați la poliția rutieră mai întâi," a spus Tauris. Tonul lui era tăios și profesional, tăind prin strigătele rămase ale bărbatului. "Sau, spuneți-mi costul. Cât face? Voi acoperi eu."

Proprietarul Maserati-ului și-a umflat pieptul, gata să explodeze din nou de furie la această întrerupere subită. "Să acoperi? Ai tu idee cât costă o portieră nouă pentru un—"

Cuvintele proprietarului i-au murit în gât. Privirea sa mânioasă s-a mutat de la costumul impecabil și scump al lui Tauris la vehiculul care stătea la ralanti în mijlocul străzii.

Mașina neagră stătea precum o bestie adormită. Era un model personalizat, o ediție limitată care valora zeci de milioane de dolari. Nu mai exista o a doua astfel de mașină în toată Valdoria. Realizarea l-a lovit pe proprietar ca o lovitură fizică. Bărbatul care stătea în fața lui era doar un asistent. Persoana așezată în spatele acelor geamuri fumurii deținea un nivel de bogăție și putere care l-ar fi putut strivi fără o a doua clipă de gândire. Un om cu acest fel de statut i-ar fi putut ruina afacerea, viața, dintr-un singur apel telefonic.

Furia proprietarului s-a evaporat. Postura sa agresivă s-a prăbușit, iar umerii i s-au lăsat în față. A înghițit în sec, cu ochii zburând între fața calmă a lui Tauris și silueta intimidantă a mașinii de lux. Și-a trecut mâna pe deasupra capului său în curs de chelire, ștergând un strat de transpirație nervoasă. Nu-și putea permite să ofenseze proprietarul acelei mașini negre.

Nedorind să aștepte poliția și riscând să-l enerveze pe acest personaj puternic, proprietarul a forțat un zâmbet rigid, stângaci.

"O sută de mii de dolari," a spus proprietarul rapid, dornic să rezolve problema în privat și să scape de presiune. "Puteți pur și simplu să mi-i transferați în cont."

Tauris nu s-a contrazis. Nu a negociat. Și-a scos telefonul. A tastat detaliile contului pe care i le oferise bărbatul. Cu o atingere rapidă a degetului, fondurile s-au transferat instantaneu. Un clinchet a sunat din buzunarul proprietarului, confirmând depozitul masiv.

Chestiunea fusese soluționată. Tauris a băgat telefonul în buzunar și s-a întors pe călcâie să plece.

"Așteptați."

Elara a pășit în față. Purta haine sport simple, casual, astăzi. Tivul scurt sublinia liniile lungi, armonioase ale picioarelor ei și talia ei îngustă. Materialul era pătat de praf de la căzătură. O picătură de transpirație i s-a scurs pe nas, oprindu-se aproape de o mică aluniță din vârf. Adăuga o notă ciudată de căldură trăsăturilor ei altfel reci și izbitoare.

Tauris s-a oprit, scăpând un oftat greu de iritare. Nu dorea să vorbească cu ea.

"Ăă," a început Elara, vocea ei fiind stabilă, dar lipsită de aroganța ei obișnuită. "Nu am bani să vă plătesc datoria chiar acum."

Și-a mutat greutatea, ignorând pulsațiile de durere din genunchiul jupuit. A privit pe deasupra umărului lui Tauris. Ochii ei s-au fixat pe geamurile negre, fumurii ale mașinii de lux parcate în stradă. Nu putea vedea înăuntru, dar instinctele i s-au aprins. Simțea o prezență grea, poruncitoare, care o privea din spatele sticlei. Cineva puternic stătea acolo. Cineva care tocmai aruncase cu o sută de mii de dolari pentru un străin fără o a doua clipă de gândire.

Tauris i-a observat direcția privirii. Fălcile i s-au încleștat. A ridicat o mână și i-a făcut semn să plece cu un dispreț profund.

"Uită," a pufnit Tauris. Fața lui era un tablou de nerăbdare. Era clar dezinteresat să mai vorbească cu ea nici măcar o secundă.

A făcut un pas departe. Elara l-a urmat, șchiopătând ușor pentru a închide distanța dintre ei.

"Aș putea primi datele dumneavoastră de contact?" a insistat ea. Și-a menținut tonul uniform, refuzând să fie respinsă. "Mă voi asigura că vă dau banii înapoi de îndată ce îi voi avea. Nu-mi place să am datorii."

O privire de batjocură întunecată a fulgerat în ochii lui Tauris. A privit-o fix, analizându-i expresia sinceră.

Chiar era devotată actului ăsta de neștiutoare, nu-i așa? Să pretindă că îl va plăti înapoi odată ce va avea banii. Era ridicol. Ca și cum o fiică răsfățată a descendenței Caldwell nici măcar n-ar fi putut să adune niște amărâți de o sută de mii de dolari! Arunca milioane pe genți de designer și pe crize de nervi.

N-avea el chef să se joace după scenariul ei. A scos un pufnit batjocoritor.

"Domnișoară Caldwell," a spus Tauris, cu un rânjet schimonosindu-i buzele. "Lumea s-a săturat de cum supradramatizați totul. V-am spus să uitați de asta. Doar stați departe de noi." S-a aplecat doar o fracțiune, cu vocea picurând de dispreț. "Totul la dumneavoastră urlă a escrocherie. Sunteți un dezastru ambulant. Vă rog, nu ne aduceți ghinionul dumneavoastră nouă."

Elara a stat surprinsă. Veninul din vocea lui era brut și autentic. Și-a căutat prin memorie, încercând să plaseze fața bărbatului, costumul lui croit pe comandă, sau tonul lui aspru. A scanat bucățile fragmentate din trecutul ei, săpând prin ceața din mintea sa, dar nu a găsit nimic. Nu avea idee cine era el. Nu avea nicio idee cine stătea în mașină, ascunzându-se în spatele sticlei întunecate.

Mintea ei a procesat logica situației. O privea de parcă ar fi fost un gunoi lipit de talpa pantofului său. Dacă acest bărbat o ura atât de mult, dacă îi găsea prezența atât de repulsivă, de ce a mai intervenit măcar să o ajute? De ce să arunci o sută de mii de dolari ca să reduci la tăcere un șofer furios pentru a proteja un străin pe care îl disprețuiești? Nu avea sens.

Și-a coborât ochii pentru un moment. Un zâmbet palid i-a atins buzele pe măsură ce o idee prindea formă. A observat felul în care Tauris se uita tot timpul înapoi spre mașina de lux, stând poziționat astfel încât să-i blocheze drumul către ea. Era protector. Sau mai degrabă, îi era teamă s-o lase în apropierea ei. Ar putea folosi asta.

"Dacă mă displăceți atât de tare," a spus ea, ridicând bărbia pentru a-i întâlni privirea, "acesta este încă un motiv pentru care trebuie să vă plătesc. Dați-mi datele dumneavoastră de contact." A mai făcut un pas spre stradă. "Dacă nu mi le dați, mă voi duce să întreb persoana din interiorul mașinii. Voi obține informațiile dumneavoastră într-un fel sau altul."

Tauris a înțepenit. Panica i-a țâșnit în piept. Nu avea de gând să o lase să se ducă și să se întâlnească cu Zane pur și simplu. Temperamentul lui Zane era deja volatil astăzi, și simpla prezență a Elarei era de ajuns ca să-l declanșeze.

Iritat și învins, Tauris a băgat mâna în buzunar. A scos un pix și a mâzgălit un șir de cifre pe o chitanță rătăcită. I-a împins hârtia.

Elara a luat bucata de hârtie. A citit cu atenție numerele, asigurându-se că le salvase corect în minte. A pus-o la loc sigur în buzunar.

A făcut un pas înapoi. Și-a împreunat mâinile și a oferit o plecăciune elegantă, formală și plină de respect.

"Vă mulțumesc," a spus încet.

Tauris stătea șocat. A privit fix la capul ei plecat. Femeia asta fusese nepoliticoasă, plină de impresii și indiferentă cu toată lumea din trecutul ei. Nu s-a obosit niciodată cu politețea de bază. Chiar se schimbase cu adevărat?

Chiar în clipa în care gândul i-a traversat mintea, a pufnit, clătinând din cap. A respins total acel gest politicos. Era un act fals. Era probabil doar încă un truc calculat pentru a obține atenția lui Yorick acționând umil și jalnic. Toată lumea din Valdoria știa ce fel de persoană era Elara. Era insuportabilă.