Ușa grea, fonoizolantă a scos un clinchet când s-a închis în spatele Elarei, sigilând-o înăuntrul salonului VIP somptuos. O ceață deasă din fumul scump al țigărilor de foi și mirosul ascuțit de băuturi fine pluteau în aer, iluminate de pulsația ritmică a benzilor LED cu lumini de neon de pe tavan. Pentru o fracțiune de secundă, s-a așternut o liniște de mormânt. Bubuiala basului din sistemul de sunet al clubului părea să vibreze direct prin podea, dar bărbații presărați pe canapelele din piele se holbau de-a dreptul la ea.

Apoi, un val de râsete crude și batjocoritoare a explodat în încăpere.

"La naiba, Yorick, chiar ai nimerit-o," a rânjit Hendrix Falkner disprețuitor, trântindu-și mâna de masa din sticlă.

Yorick stătea așezat în locul central, fiind regele necontestat al cercului lor de elită. Nu o adusese pe Verna în seara asta. În schimb, o hostessă strălucitoare într-o rochie strâmtă stătea lipită de el, cu mâna odihnindu-se într-un gest intim pe coapsa lui. Bărbații de la acest nivel de bogăție posedau o clară mentalitate de haită. Fiecare moștenitor din acea încăpere invitase o hostessă să stea lângă el. Să fii fără una, te-ar fi făcut să pari deplasat, micșorându-i unui bărbat credibilitatea printre egali. Un bărbat care pretindea că se reține, în timp ce toți prietenii lui își satisfăceau poftele, nu era nimic altceva decât un mincinos. Bărbații nu voiau niciodată să fie lăsați pe dinafară.

Când privirea lui Yorick s-a oprit pe Elara, o scurtă sclipire de surpriză i-a fulgerat în ochii întunecați. O secundă mai târziu, s-a așezat într-o expresie îngâmfată, arogantă. A presupus că apelase la acest joc penibil de costume doar ca să-l urmărească, disperată măcar după o fărâmă din atenția lui.

A lăsat paharul de cristal pe masă, cu un sunet tăios de sticlă, cu sprâncenele strângându-se laolaltă de enervare profundă. "Elara, chiar nu obosești niciodată?"

În trecut mai făcuse scene în acest club de câteva ori. Pentru el, faptul că apărea îmbrăcată ca o chelneriță era doar încă un strigăt jalnic și disperat după atenția lui.

Elara a ignorat comentariul lui mușcător. Fața ei a rămas o mască de indiferență politicoasă. A scanat camera plină de moștenitori bogați și răsfățați. Nu-și mai vedea fostul iubit. Nu îi mai vedea pe bărbații care își petrecuseră ani la rând bătându-și joc de devotamentul ei. Tot ceea ce vedea acum erau niște conturi bancare mergătoare. În seara asta, avea nevoie să scape de o datorie de o sută de mii de dolari, și această cameră gemea de bărbați aroganți care ardeau de nerăbdare să arunce cu bani în stânga și-n dreapta.

S-a apropiat de masă, ochii ei pironindu-se pe o sticlă incredibil de rară de Romanée-Conti care se odihnea pe margine. O singură sticlă valora un milion de dolari.

S-a înclinat ușor, cu o postură impecabilă, și le-a oferit un zâmbet politicos, exersat. "Cine a comandat-o? Doriți să v-o deschid eu?"

Hendrix i-a dat un ghiont cu cotul lui Slade Vexler, ochii lui străbătând cu lăcomie silueta Elarei din uniforma ei strâmtă. "Sfinte sisoie, picioarele alea sunt ceva ieșit din comun, nu-i așa?"

Atât Hendrix, cât și Slade petrecuseră ani de zile aruncând cu insulte murdare către Elara, tratând-o ca pe o glumă. Yorick nu le-a zis absolut niciodată să se oprească. Având o femeie superbă atât de orbește obsedată de el doar îi hrănea ego-ul uriaș.

Slade s-a uitat fix la Elara, buza lui superioară încolăcindu-se de dezgust. Oricât de frumoasă i-ar fi fost fața, ea nu reprezenta pentru el nimic mai mult decât o epavă jalnică. A văzut aici ocazia perfectă de a o umili și de a-i distruge mândria în fața tuturor.

"Elara, vom deschide atâtea sticle câte vei putea tu bea personal azi," a declarat Slade, cu o voce suficient de puternică încât să acopere muzica.

Lângă el, Yorick s-a mișcat stânjenit pe scaun. A vrut să-l oprească pe Slade. Acești bărbați dețineau o cantitate nesfârșită de bani, dar un milion de dolari pentru o sticlă era un preț piperat totuși, chiar și pentru o glumă. Mai mult decât atât, el își aducea aminte ce fel de toleranță la alcool avea Elara.

"Slade, ea cam poate să bea..." a început Yorick, servindu-le un rar avertisment.

Înainte ca Yorick să poată termina propoziția, Elara întinsese deja mâna după sticlă. Degetele i s-au mișcat cu o precizie rapidă. Foița i-a fost dată la o parte, tirbușonul s-a înfipt adânc, iar un pocnet stins a ecouat în spațiu. A privit în sus spre Slade, cu un zâmbet vag jucându-i-se pe buze.

"S-a făcut. N-o să-ți retragi cuvântul, nu-i așa?"

Slade o ura din adâncul inimii. Nu dorea nimic altceva mai mult decât să se uite la ea făcându-se urât de râs, s-o vadă împiedicându-se, împleticindu-și limba și prăbușindu-se într-o grămadă beată. S-a sprijinit relaxat de pernele din piele, încrucișându-și brațele cu un rânjet întunecat.

"Da, ne-am înțeles. Hai dă-i drumul și bea. Însă Elara, să nu spui că nu te-am avertizat. Yorick nu te place. Toată lumea din camera asta te disprețuiește. Dacă vei ajunge mâine pe prima pagină în ziare după ce vei bea până rămâi proastă și te vei trezi acasă la vreun străin la întâmplare, nimeni din cei de aici nu-ți va strânge mizeria pe care o lași în urmă."

Întreaga încăpere a murmurat în semn de acord. Toți știau că Verna era preferata prețuită a familiei. Elara nu reprezenta nimic altceva decât un gunoi nedorit, o povară sâcâitoare.

Elara nu a tresărit. A apucat din cărucior un pahar din cristal înalt și imaculat. În loc să toarne o cantitate mică pentru degustare, a aplecat sticla de un milion de dolari și a umplut paharul până sus. Lichidul bogat, roșu-rubiniu, a captat reflexia luminilor de neon. Fără a ezita, și-a ridicat paharul la buze și l-a dat pe gât, înghițind greu și ritmic.

Nu s-a oprit nici măcar să respire. A turnat un alt pahar. Apoi altul. În doar câteva clipe, prima sticlă de un milion de dolari zăcea goală pe masă.

A întins mâna după a doua sticlă. Dopul a scos un pocnet. A băut.

S-a mutat la a treia sticlă. A băut.

La început, Slade a privit totul cu o distracție uriașă, așteptându-se ca ea să tușească, să se înece, sau să scape paharul pe jos. Dar pe măsură ce ea a crăpat-o pe a patra, rânjetul lui plin de autosuficiență s-a evaporat. A început să se foiească neliniștit, poziția i s-a rigidizat.

Elara nu arăta nici cel puțin un pic amețită. Mâinile ei nu tremurau. Ochii i-au rămas limpezi și concentrați. A terminat a patra sticlă cu exact aceeași eficiență mecanică cu care a terminat-o și pe prima, nefăcând vizibil absolut niciun semn de intoxicare.

Patru milioane de dolari abia se vaporizaseră în doar câteva minute. Până și pentru această adunătură de moștenitori de elită, să arzi patru milioane de dolari pe un joc malefic de băut însemna o întrecere a limitei.

Vociferările arogante și gălăgioase s-au șters într-o liniște uluitoare și inconfortabilă. Singurul zgomot a fost clinchetul Elarei așezând alt pahar gol jos pe masă. Temător de faptul că Slade se băgase într-o uriașă gaură financiară, Hendrix a întins mâna și a tras insistent de mâneca lui Yorick, gesticulându-i ca să intervină.

Fața lui Yorick s-a întunecat într-o grimasă crudă. A aruncat către Elara o privire letală, cu răbdarea depășindu-i limitele. "Ajunge. Nu te mai face de râs."

Elara a șters cu mâna o picătură de vin rătăcită la colțul gurii. S-a uitat la el cu un zâmbet rece și lipsit de orice expresie.

"Și tu ești...?"

Cuvintele au rămas atârnate în aer, picurând cu un detașament de gheață. Pentru o clipă, bărbații au schimbat priviri debusolate. După care, o voce s-a auzit din spatele camerei, bătându-și joc. "Hai mă, las-o moartă. Ai venit aici pentru Yorick, recunoaște. Trebuie s-o spun, tacticile tale devin din ce în ce mai îndrăznețe. Măcar acum te va ține minte toată lumea."

Elara a ignorat batjocura. A ajuns la a cincea sticlă de Romanée-Conti. Dopul a pocnit.

Expresia lui Slade a devenit neagră tuci. Greutatea financiară a acestei cascadorii cădea zdrobitor pe el.

Yorick a sărit în picioare, lovindu-și genunchiul de măsuța grea de sticlă. A eliminat distanța și a strâns încheietura Elarei, cu degetele înfigându-i-se în piele. "E de ajuns. Chiar vrei să fii bătaia de joc a tuturor?"

Elara și-a scos cu calm mâna din strânsoare, răsucind-o. A învârtit paharul pe jumătate gol între degete și și-a mutat privirea de pe Yorick, fixând-o direct în ochii lui Slade.

"Dacă nu-ți permiți să plătești, poate un altcineva te poate ajuta."

Fața lui Slade a luat o nuanță violentă de roșu. Umilirea publică îl ardea prin toți porii. Nu mai fusese luat niciodată la mișto în halul acesta, cu atât mai puțin de femeia pe care toți o tratau drept un gunoi.

"Elara, tocmai comportamentul ăsta al tău este fix motivul pentru care Yorick nu te vrea pe tine!" a țipat Slade, ridicând un deget care îi tremura înspre ea. "Tu nu ești nimic pe lângă Verna! N-ai să fii niciodată ca ea!"

Elara a ridicat încet paharul și a sorbit și din ultimele picături ale sticlei a cincea. A trântit paharul jos cu o bufnitură seacă. S-a uitat fix la Slade, ridicând o singură sprânceană.

"Deci, o placi pe Verna."

Cuvintele au fost spuse încet, pe un ton domol, dar ele au lovit întreaga încăpere ca o undă de șoc. Slade s-a încordat, tot trupul său devenind țeapăn. Sângele s-a curs din chipul lui, lăsându-l palid de la atâta panică pură. A aruncat instantaneu o privire înfricoșată în direcția lui Yorick.

Expresia lui Yorick s-a acrit. A pășit în față și a împins-o pe Elara de umăr. "Despre ce dracului vorbești?"

Elara nu a clintit deloc. A preluat din plin privirea furibundă a lui Yorick, un zâmbet batjocoritor jucându-i pe buze. "Dacă mă înșel, de ce nu te uiți la fața bunului tău prieten? Pare remarcabil de defensiv cu privire la ea, Slade. Yorick, poate ar trebui să investighezi dacă nu cumva el și Verna au vreo aventură secretă pe la spatele tău."

Liniștea care a urmat după aceste cuvinte era absolut sufocantă. Slade arăta parcă ar fi fost gata să leșine în orice moment.

Elara nu le-a dat însă timp de respirație sau recuperare. A strâns cele cinci sticle goale de Romanée-Conti și le-a aranjat frumos pe un rând în mijlocul mesei.

"Cinci milioane de dolari. Te rog să plătești," a rostit Elara, întinzându-și mâna direct spre Slade cel care tremura.

Din pură vinovăție și o panică oarbă, Slade nici n-a îndrăznit să comenteze un cuvânt. Dacă prelungea asta, Yorick ar fi început să pună întrebări. Yorick ar fi început să sape. Terifiat de ideea de a menține reflectorul pe sentimentele sale pentru Verna, Slade și-a aruncat mâna în jacheta de designer, smulgând elegantul card bancar negru, și l-a trântit violent pe tava argintie a căruciorului ei.

Elara a ridicat cardul. A tastat numerele în terminalul mobil de plată. Aparatul a scos un bip ascuțit, procesând uriașa tranzacție de cinci milioane de dolari în doar câteva secunde. Chitanța de hârtie a fost tipărită cu un zumzet fin.

A rupt chitanța, i-a înmânat cardul negru înapoi lui Slade și a aruncat o scurtă privire spre Yorick. Felul în care Slade o plătise atât de repede, fără măcar un singur cuvânt de protest, i-a confirmat suspiciunile. Cu siguranță se întâmplase ceva între Slade și Verna.

Ridicând o sprânceană, nu a mai spus nimic. Adevărurile de genul acesta cel mai bine e să fie lăsate nespuse, în special atunci când au fost atât de profitabile.

S-a întors pe călcâie, lăsând căruciorul cu băuturi în urmă, și a ieșit din salonul VIP. Ușa grea s-a închis, tăind de la bază atmosfera tensionată și înnăbușitoare a încăperii.

Elara a navigat pe coridoarele întunecate, ce bubuiau ale clubului, găsindu-și drumul către camera de relaxare a angajaților. Alcoolul îi lovea în sfârșit stomacul, arzând precum un furnal, însă a rămas cu poziția complet dreaptă. A împins ușa camerei de relaxare și a pășit înăuntru. Luminile aspre, fluorescente zumzăiau deasupra, aruncând umbre lungi în jos, printre vestiarele de metal.

A ridicat mâna pentru a desface nasturele de sus de la uniforma revelatoare și sufocantă de chelneriță, nerăbdătoare să-și poată dezbrăca materialul degradant de pe piele.

Brusc, ușa din spatele ei a fost smulsă cu o bubuitură care asurzea. Mânerul metalic a lovit peretele de gips-carton cu brutalitate, lăsând o adâncitură uriașă.

Yorick a mărșăluit furtunos înăuntru ca o tempestă de furie de neoprit. Venele de la gât i se umflaseră enorm, iar ochii săi întunecați erau larg deschiși de nebunie curată.

Înainte ca Elara să poată măcar să se întoarcă complet, Yorick eliminase complet distanța. A sărit spre ea, mâna lui uriașă înșfăcând-o brusc de gât, strângând cu toată puterea. Numai forța brută a zborului lui o zvârlise pe spate. Coloana ei vertebrală a fost izbită de metalul rece al vestiarelor, impactul scuturându-i toate oasele.

"Elara, încerci să mori?" a urlat Yorick direct din rărunchi, cu fața lui la doar un centimetru de a ei, aruncând cuvintele cu un venin curat. "Ai mers mult prea departe de data asta!"

Fierbea de furie. Cum naiba ar fi trebuit să-l mai privească pe Slade de acum încolo? Cum dracului era posibil să își mențină acea frăție de nezdruncinat după ce ea abia le plantase acea sămânță toxică de îndoială în văzul tuturor?

A presat-o mai adânc de dulapuri, degetele sale strângându-se cu ferocitate în jurul laringelui ei.

Elara s-a uitat direct la fața lui contorsionată de toată mânia. Acesta era bărbatul pe care îl preamărise din tot sufletul. Acesta era bărbatul pentru care ea își azvârlise demnitatea la gunoi. Iar acum el îi lua oxigenul peste un biet orgoliu rănit.

Strânsoarea pe gât a devenit tot mai brutală. Curentul de oxigen a fost stins. O senzație de amețeală profundă a invadat-o în timp ce plămânii ei ardeau flămânzi de aer. Iar apoi, o durere tăioasă, ca un pumnal ascuțit, a fost resimțită prin pieptul ei. Agonia rece a radiat din inima ei, disipându-se spre brațe și spre picioare, făcându-i corpul să devină complet amorțit și terifiat.

Durerea fizică era orbitoare.

Dar a provocat cu totul altceva. Un instinct pur pentru a putea supraviețui. O mânie brută, complet curată.

Trecând peste durerea agonizantă din pieptul ei, Elara și-a forțat brațul greu ridicându-l în aer. A dat ignor petelor negre care începuseră să-i danseze în fața ochilor. Și-a tras brațul mai în spate adunând fiecare strop mărunt de putere care o părăsea în corpul ei înghețat, iar apoi a lansat un atac dur cu mâna îndreptată înainte.

I-a aplicat o palmă brutală, răsunătoare, direct peste fața lui Yorick.