Elara și-a privit reflexia de la suprafața apei din pahar. Vocea lui Jezebel răsuna din baie, tăioasă și neînduplecată. Cuvintele dureau. O sărbătoare cu artificii pentru amnezia ei. Elara a deschis gura, nevoia de a se confesa arzându-i în gât. A vrut să strige că pierderea memoriei era reală. A vrut să explice golul terifiant din mintea ei. Dar apa curgând i-a înecat gândurile. Jezebel era epuizată. Cearcănele întunecate de sub ochii prietenei ei de mai devreme fuseseră inconfundabile. O confesiune grea chiar acum ar fi împovărat-o și mai mult. Tăcerea i-a părut cea mai sigură opțiune. Elara a înghițit apa caldă și a lăsat adevărul să-i alunece înapoi pe gât.

Câteva minute mai târziu, ușa de la baie s-a deschis cu un clic. Jezebel a apărut într-un halat de baie decolorat, frecându-și părul umed cu un prosop. A aruncat un set proaspăt de pijamale împăturite pe canapea, lângă Elara.

"Camera ta are propria ei baie," a murmurat Jezebel, făcând un semn cu mâna spre capătul holului. "Du-te și fă un duș. Odihnește-te. Sunt prea stoarsă de puteri ca să mă ocup de asta la noapte."

Elara a dat din cap, degetele ei strângând materialul moale al pijamalelor. "Mulțumesc."

Jezebel nu i-a răspuns. Pur și simplu s-a întors și a dispărut în dormitorul principal, ușa închizându-se cu un clic în urma ei. Elara a expirat încet. S-a îndreptat spre camera de oaspeți, strecurându-se în baia alăturată. Apa fierbinte a fost ca o revelație pe pielea ei înghețată. A frecat mizeria spitalului, duhoarea străzilor reci și atingerea fantomă, stăruitoare a disprețului lui Yorick. Până când a ieșit și s-a îmbrăcat în pijamalele împrumutate, mușchii ei se simțeau cu o fracțiune mai puțin încordați.

S-a strecurat în patul de oaspeți, trăgându-și plapuma groasă peste umeri. Exact când ochii ei se închideau, un bâzâit aspru a vibrat pe noptieră. Ecranul telefonului ei a luminat camera întunecată. Elara a întins mâna, degetele ei atingând ecranul crăpat. O avalanșă de mesaje noi o aștepta. Numele expeditorului scria: Loris Caldwell. Fratele ei mai mic.

Elara a deschis conversația. Cuvintele o priveau de pe ecran, orbitoare în lumina slabă.

"Elara, sunt acasă în vacanță. Abia am intrat pe ușă. Azi este ziua Vernei. De ce nu ești aici? Mama a zis că ai fugit din nou de acasă. Ești serioasă chiar acum? Poți să termini cu crizele de isterie? Vino pur și simplu înapoi."

Un al doilea mesaj a apărut înainte ca ea să-l poată procesa pe primul.

"Mâncarea menajerei este oribilă. Tot prefer mâncarea ta. Vreau salată de cartofi zdrobiți la micul dejun mâine, da? Fă-o așa cum o faci de obicei."

Apoi, un al treilea.

"Verna a plâns astă seară din cauza schemei tale. Vino pur și simplu înapoi și cere-i scuze la prima oră. Nu ești sătulă să faci o scenă tot timpul? Lui Yorick nici măcar nu-i place de tine. Uneori, mă simt atât de jenat doar să fiu înrudit cu tine."

Elara a strâns telefonul la piept. Ecranul s-a întunecat, dar cuvintele i-au rămas arse în spatele pleoapelor. O durere ascuțită, fizică, de suferință i-a străpuns direct coastele. A gâfâit, mâna ei ghemuindu-se în materialul cămășii. Nu avea nicio amintire despre acest Loris. Nu avea nicio amintire despre mama ei, sau despre această Verna imaculată care părea să dețină adorația tuturor. Cu toate acestea, corpul ei își amintea. Sistemul ei nervos a recunoscut greutatea agonizantă a faptului de a fi aruncată la gunoi.

Realizarea a căzut peste ea ca o pătură sufocantă. Întreaga ei familie o venera pe Verna. Ei nu o tratau pe Elara ca pe o fiică sau o soră, ci ca pe un servitor de unică folosință. Un bucătar personal menit să producă salată de cartofi zdrobiți la cerere, doar pentru a fi împinsă înapoi în umbră în secunda în care devenea o rușine.

Lacrimile au înțepat-o în colțurile ochilor, dar ea a refuzat să le lase să cadă. Era gunoi pentru ei. O pacoste pe care nici măcar nu se sinchiseau s-o dea la o parte cum trebuie. Chiar și fără contextul trecutului ei, trădarea a tăiat-o până la os. S-a întors pe o parte, trăgându-și genunchii la piept, și a lăsat tăcerea agonizantă a camerei s-o înghită cu totul.

Următoarea dimineață a sosit cu o lumină gri mată care se filtra prin jaluzele. Elara s-a trezit devreme. Cearcăne grele, întunecate, îi vânătaseră pielea de sub ochi. A dat păturile la o parte, mintea fiindu-i ciudat de hiper-focalizată în ciuda lipsei de somn. Și-a făcut drum ieșind din camera de oaspeți și intrând în bucătăria modernă a lui Jezebel.

Fără un gând conștient, mâinile ei au trecut la treabă. A fost instinctiv. A scos ouă, bacon, pâine proaspătă și legume din frigider. A găsit tigăile potrivite, cele mai ascuțite cuțite, spatulele corecte. Memoria musculară i-a ghidat fiecare mișcare. A tocat legumele cu o precizie mecanică, lama lovind tocătorul într-un ritm rapid și sacadat. A spart ouăle cu o singură mână, bătându-le într-un nor pufos. Mirosul de unt sfârâind și pâine prăjită a umplut curând apartamentul. În treizeci de minute, un mic dejun impecabil, demn de un bucătar profesionist, era așezat pe insula de la bucătărie.

Elara s-a uitat fix la mâncare, un gust amar ridicându-i-se în gură. Gătise ca un bucătar antrenat. Câți ani își petrecuse perfecționându-și aceste abilități? Câte dimineți stătuse deasupra unei sobe încinse, disperată să mulțumească niște oameni care o priveau cu dezgust?

Târșâitul încet al papucilor a răsunat de pe hol. Jezebel a ieșit din dormitorul ei, oprindu-se din mers când mirosul mâncării a lovit-o. A privit festinul elaborat de pe blat, apoi a privit-o pe Elara care stătea în spatele lui. Un oftat greu, exasperat a scăpat de pe buzele lui Jezebel.

"Te pregătești să-i livrezi micul dejun lui Yorick din nou?" a întrebat Jezebel, cu vocea groasă de amețeala dimineții și o dezamăgire profundă.

Elara s-a încordat. Mâna ei ezita deasupra unei farfurii cu ouă jumări.

Jezebel a pășit mai aproape, sprijinindu-și mâinile pe marginea insulei. "De-a lungul anilor, câte mese i-ai făcut? A gustat bărbatul acela vreo singură înghițitură? O fată bogată ca tine, irosindu-și timpul perfecționându-și abilitățile de a găti, doar ca să te poți milogi de iertarea unui bărbat." Jezebel a clătinat din cap, trăgând un scaun de bar și așezându-se. "Ai absolvit și nici măcar nu te-ai sinchisit să-ți cauți un loc de muncă. Ai petrecut ani de zile alergând după el ca un câine rătăcit. Și ce ai primit în schimb? Bătăile de joc ale tuturor. Care-i rostul, Elara? Spune-mi."

Degetele Elarei s-au curbat în pumni strânși pe lângă corp. A vrut să se certe. A vrut să o privească pe Jezebel în ochi și să spună că nu făcuse această mâncare pentru Yorick. A vrut să declare că nu va mai găti niciodată pentru acel bărbat. Dar a ținut gura închisă. Pe baza a tot ceea ce învățase până acum, a se apăra era inutil. Acțiunile ei din trecut vorbeau mai tare decât orice promisiune pe care ar fi putut-o face în acel moment. Nimeni nu ar fi crezut-o. Nu încă.

În schimb, Elara a ridicat tăcută o farfurie și a pus-o în fața lui Jezebel. A turnat un bol fierbinte de supă savuroasă și l-a împins pe blatul fin de marmură.

Un dosar gros de carton se odihnea lângă marginea mesei. CV-ul lui Jezebel. Fontul îngroșat a atras atenția Elarei. A privit documentul profesional, o curiozitate bruscă și arzătoare aprinzându-se în pieptul ei.

"Jezebel," a spus Elara, cu vocea constantă și înceată. "Vreau să-mi găsesc un loc de muncă. Ce am studiat la facultate?"

Jezebel a făcut o pauză, o lingură de supă aflată la jumătatea drumului spre gura ei. A coborât lingura, fixând-o pe Elara cu o încruntare profundă, scrutătoare. Ochii ei au căutat pe fața Elarei orice semn de glumă.

"Elara, joci mai convingător ca niciodată de data asta," a murmurat Jezebel, încrucișându-și brațele la piept. "Asta e o nouă tactică? O joci pe amnezica ambițioasă?"

Un sentiment amar s-a urcat pe gâtul Elarei. Neîncrederea era meritată, știa asta, dar tot durea. A împins bolul de supă cu un centimetru mai aproape de Jezebel. "Doar spune-mi adevărul. Te rog."

Jezebel și-a descrucișat brațele. A luat o înghițitură lentă din mâncare, a mestecat și a scos un alt oftat lung. "Ai studiat finanțe. Ai absolvit printre primii din clasa ta. Dar compania familiei tale îi aparține lui Loris. Probabil că nici măcar nu știi în ce direcție sunt îndreptate ușile biroului în acest moment. Până și Verna are zece la sută din acțiunile companiei. Tu? Tu ai zero prezență. Nu ai nimic."

Elara a procesat cuvintele. Finanțe. Avea o diplomă în finanțe. O diplomă care implica un intelect ascuțit, ambiție și o minte pentru numere. Și totuși, schimbase toate acestea pe un șorț de bucătărie.

"Când ai absolvit," a continuat Jezebel, tonul ei îmblânzindu-se ușor, "ai avut șansa să iei un internship corporativ râvnit acolo. O intrare reală în domeniu. Dar l-ai refuzat. Ai aruncat totul pe fereastră, pentru că a lucra un job solicitant ar fi însemnat mai puțin timp ca să-l urmărești pe Yorick. Mai puțin timp ca să-i satisfaci fiecare capriciu." Jezebel a dat din cap, înfigând o bucată de bacon cu furculița ei. "Acum, Verna și-a construit o reputație profesională masivă. Și-a făcut un renume uriaș în companie. Toată lumea o știe drept strălucitoarea a doua fiică a familiei Caldwell. Nimeni nici măcar nu mai ține minte că exiști."

Elara s-a așezat încet pe scaunul de bar de vizavi de Jezebel. A luat o furculiță și a mâncat în liniște o înghițitură din ouă. Erau perfecte. Pufoase, asezonate, calde. Un testament perfect al anilor ei irosiți. A mestecat mâncarea, înghițind trecutul o dată cu ea.

A lăsat furculița jos. Privirea i s-a asprit. "Atunci mă voi duce să lucrez la Sindicatul Vancroft."

Jezebel s-a înecat. O criză bruscă, violentă de tuse a pus stăpânire pe ea. A gâfâit după aer, izbindu-și mâna de piept, în timp ce supa i s-a dus pe calea greșită. S-a grăbit să găsească un șervețel, ștergându-și gura frenetic, cu ochii măriți de uluire totală.

"Ai înnebunit?" a spus Jezebel pe un ton aspru, aruncând șervețelul mototolit pe blat.

"Zane Vancroft abia s-a întors, nu-i așa?" a întrebat Elara, cu un ton conversațional, ca și cum ar fi discutat despre vreme. "Vreau să merg după el."

Jezebel a rămas holbându-se la ea, mută de uimire. "Vrei să-l urmărești pe Zane? Te-ai lovit la cap mai tare decât credeau doctorii? Obiceiul tău era să-l disprețuiești pe Zane. Îi urai măruntaiele pur și simplu pentru că Yorick își ura unchiul. Urmai părerile lui Yorick ca și cum ar fi fost literă de lege. De fiecare dată când cineva îi menționa măcar numele lui Zane, arătai dezgustată. Ai măcar idee ce fel de bărbat este?"

Elara și-a înclinat capul. Își amintea vocea profundă, autoritară de la telefon. O voce care îi trimitea fiori pe șira spinării. "Spune-mi."

"A absolvit Haverford cu o diplomă dublă la optsprezece ani," a recitat Jezebel, vocea ei fiind împletită cu un amestec de venerație și intimidare. "La nouăsprezece ani, a fondat cea mai mare firmă de achiziții peste hotare. Omul era o prezență obișnuită pe coperțile revistelor financiare de pe Varnhold Avenue. Este un geniu financiar, Elara. Un rechin. Dacă n-ar fi fost accidentul de mașină de acum doi ani care i-a lăsat picioarele infirme, fiecare femeie din Valdoria i s-ar arunca și acum la picioare."

"Cum arată?" a întrebat Elara, cu o curiozitate atingând apogeul.

Jezebel a eliberat o suflare de neîncredere. A înșfăcat tableta ei de pe blat, atingând ecranul de câteva ori. A deschis un articol de știri salvat și a glisat dispozitivul peste insulă. "Uite."

Elara a privit în jos spre ecranul luminos. Fotografia fusese făcută la o conferință de presă, iluminarea fiind aspră, dar bărbatul din centru domina cadrul fără efort. Stătea într-un scaun cu rotile elegant, purtând un costum închis, croit impecabil. Cămașa îi era încheiată până la guler, oferindu-i o aură rece, rezervată. O intangibilitate aproape ascetică. Dar fața a fost cea care i-a furat respirația din plămânii Elarei. Linia maxilarului era suficient de ascuțită încât să taie sticla. Trăsăturile sale erau perfect simetrice, aspre și masculine. Ochii lui priveau direct în lentila aparatului foto. Erau reci, adânci și de neclintit—ca un ocean vast într-o noapte de iarnă, ascunzând furtuni nevăzute sub suprafață.

Era de o frumusețe care îți tăia respirația. Infinit mai arătos decât Yorick ar putea visa vreodată să fie.

Jezebel a plescăit din limbă, lăsându-se pe spate în scaun. "E păcat. După accident, nu s-a mai întors niciodată în Valdoria. Nu au mai fost actualizări în niciun ziar național sau internațional timp de doi ani întregi. A devenit o fantomă. Dar chiar și cu picioarele rănite, tot are femeile stând la coadă pentru el. Nu e de nasul tău, Elara."

Elara nu și-a ferit privirea de la fotografie. A studiat profunzimile de gheață ale ochilor lui Zane, o scânteie ciudată de determinare aprinzându-i-se în sânge. Și-a ridicat lingura și a luat o înghițitură lentă, deliberată, din supa ei.

"Yorick mi-a spus că este iubitul meu," a declarat Elara încet, lăsând lingura jos. A împins tableta înapoi spre Jezebel. "Mă voi duce la Sindicatul Vancroft. Voi obține o funcție acolo."

Jezebel i-a aruncat Elarei o privire lungă, ciudată. Tăcerea s-a întins între ele, grea de povara declarației imposibile a Elarei. Jezebel a ridicat ambele mâini, apăsându-și degetele pe tâmple. Și-a frecat capul într-o uluire pură, nealterată.

"Te duci la Sindicatul Vancroft ca să-l urmărești pe Yorick sau chiar mergi după Zane?" a murmurat Jezebel, cu ochii strânși. A scos un geamăt lung, învins. "Știi ce? Fă ce vrei. Eu renunț. Dacă vei reuși într-adevăr să-l cucerești pe Zane Vancroft, jur că nu te voi mai critica niciodată."