Elara lăsă lingura în bolul gol de ceramică, clinchetul ușor spărgând tăcerea apăsătoare care se așternuse peste insula din bucătărie. Declarația dramatică a lui Jezebel despre Zane Vancroft încă plutea în aer, dar realitatea o prindea rapid din urmă pe Elara. Se șterse la gură cu un șervețel, coborându-și privirea spre blatul de marmură.

Ezită. Cuvintele i se simțeau ca un șmirghel în gât, dar nu avea de ales. "Îmi poți împrumuta niște bani?"

Jezebel încremeni. Lăsă tableta în jos și o privi fix pe Elara, cu ochii mari de o neîncredere absolută. O respirație lungă și tăioasă îi scăpă printre buze. "Îți bați joc de mine? Săptămâna trecută ai cheltuit două sute de mii de dolari pe o pereche de butoni cu diamante făcuți la comandă pentru Yorick. Iar acum stai la mine la tejghea și îmi spui că ești falită?"

Elara se scărpină stânjenită pe obraz, simțind cum un val de umilință i se urcă pe gât. Amintirea nesăbuinței ei financiare din trecut o ustura. "A trebuit să împrumut bani doar ca să-mi plătesc factura la spital ieri," a recunoscut Elara, cu o voce joasă. "Promit că ți-i voi da înapoi cât de repede pot."

Jezebel a scos un oftat frustrat, ciupindu-se de podul nasului. Și-a luat telefonul, degetele ei tastând agresiv pe ecran. O secundă mai târziu, telefonul Elarei a vibrat cu o notificare. Un transfer de zece mii de dolari.

"Familia ta ți-a tăiat fondurile cu secole în urmă," a subliniat Jezebel, aplecându-se peste tejghea. "Dar în loc să economisești un singur sfanț pentru tine, ai continuat să-ți golești propriile conturi ca să-i cumperi cadouri lui Yorick. Ai încercat chiar și să-i câștigi pe rudele lui insuportabile, finanțându-le obiceiurile extravagante. Când ai de gând să te trezești?"

Jezebel a clătinat din cap, expresia ei aspră îmblânzindu-se doar cu o fracțiune. "N-are rost să-ți țin predici despre asta. Nu trebuie să mi-i dai înapoi. Păstrează-i. Și dacă nu ai unde să stai la noapte, pur și simplu întoarce-te aici. Camera de oaspeți e a ta."

Elara a simțit un val brusc și intens de recunoștință inundând-o. Era un contrast izbitor față de răceala de care avusese parte din partea propriului ei sânge. "Îți mulțumesc, Jezebel," a spus ea încet.

Cu supraviețuirea imediată asigurată, Elara trebuia să se concentreze pe următoarea ei mișcare. Dacă avea de gând să aplice pentru o poziție la Sindicatul Vancroft și să se apropie de Zane, avea nevoie de actele de identitate, diplomele de studii și portofoliul ei profesional. Toate acestea erau încuiate în dormitorul ei de la Moșia Caldwell.

O oră mai târziu, Elara stătea în fața ușilor impunătoare de la intrarea în marea moșie a familiei sale. Stâlpii masivi din piatră de calcar și peluzele vaste și impecabil tunse i se păreau străine acum. A simțit un nod de neliniște strângându-i-se în stomac în timp ce a întins mâna și a apăsat pe sonerie.

"Cine e?" a strigat o voce tânără și iritată dinăuntru.

Ușa grea din stejar s-a deschis, dezvăluindu-l pe fratele ei mai mic, Loris. Purta un trening de firmă, dar fața lui chipeșă era contorsionată într-o încruntare întunecată, copilărească. În secunda în care ochii lui au căzut pe Elara, frustrarea i-a dat pe dinafară.

"Elara, ce naiba?" a răbufnit Loris, ridicând brațele în aer. "Nu ți-am spus să te întorci devreme și să faci micul dejun? Abia acum ajungi acasă? Grăbește-te, mor de foame."

Elara a rămas nemișcată, privindu-l pe tânărul înalt care îi bloca drumul. Acesta era fratele ei. Cineva pe care îl cocoloșise și de care avusese grijă dintr-o nevoie disperată de apartenență familială. A lăsat capul în jos, trecând pe lângă el, și și-a schimbat încet pantofii cu papucii de casă la intrare.

"Noi nu avem o menajeră?" a întrebat Elara, cu un ton straniu de calm.

Loris a pufnit, trântind ușa de la intrare. "Mâncarea menajerei nu e la fel de bună ca a ta. Ce e în neregulă cu tine? Faci asta de ani de zile, și acum brusc vrei să te porți altfel? Să gătești pentru familia asta este responsabilitatea ta, nu-i așa?"

El a urmat-o în foaierul grandios, vocea ridicându-i-se plină de o indignare îndreptățită. "Chiar și când ai avut febră mare în trecut, tot te-ai dat jos din pat și ai gătit pentru noi. Mama te lăuda, iar tu erai fericită ore întregi din cauza asta. Încetează cu crizele și du-te la bucătărie."

Elara a simțit o greutate apăsătoare, sufocantă, presându-i pieptul. Loris avea dreptate. Obișnuia să-și târască trupul suferind și febril până în bucătărie doar pentru a cerși o privire trecătoare de aprobare de la mama ei. Se înjosise pentru o fărâmă de afecțiune.

Privirea ei a alunecat pe lângă Loris și a ajuns în livingul imens.

Soarele dimineții se revărsa prin ferestrele din podea până în tavan, iluminând canapelele din piele făcute la comandă. Verna, Carmilla și tatăl ei, Quade Caldwell, erau toți adunați acolo, bucurându-se de dimineața lor liniștită.

În clipa în care Carmilla a zărit-o pe Elara stând în foaier, fața i s-a împietrit într-o grimasă. "Credeam că nu vii să gătești astăzi. Se pare că n-ai putut să menții atitudinea de rebelă. Du-te la bucătărie imediat. Fratele tău moare de foame. Chiar nu te porți deloc ca o soră mai mare."

Verna, care stătea așezată elegant, cu picioarele încrucișate, a oferit un zâmbet moale și delicat. Și-a netezit halatul de dimineață din mătase. "Elara, din moment ce ești aici, aș vrea niște creveți cu broccoli. Și, te rog, nu adăuga prea multă sare în mesele mele de astăzi. Nu vreau să mă balonez. Eu și Yorick vom face niște fotografii glamour mai târziu în după-amiaza asta."

După ce și-a transmis comanda, Verna și-a îndreptat atenția spre Quade și Carmilla, vocea ei picurând de o dulceață mierloasă. "Mamă, tată, voi ce ați vrea să mâncați în dimineața asta?"

Expresia rece a Carmillei a dispărut într-o clipită. Fața i s-a luminat cu un zâmbet strălucitor și adorator, întinzând mâna ca să-i mângâie cu tandrețe părul Vernei. "Oh, Verna. Ești mereu atât de grijulie."

Elara a rămas înrădăcinată la intrare, găsind întreaga scenă complet ridicolă. Amăgirea pură care se desfășura în fața ei era greu de procesat.

Pași grei s-au apropiat de pe hol. Menajera cu normă întreagă a familiei a mărșăluit spre Elara, cu sprâncenele încruntate într-o dezaprobare severă. Fără niciun cuvânt de salut, menajera i-a împins un șorț cu imprimeu floral direct în mâinile Elarei.

"Domnișoară Elara, de obicei vă treziți la cinci dimineața ca să pregătiți micul dejun," a mustrat-o menajera nepoliticos, purtându-se mai degrabă ca un manager decât ca un angajat. "De ce vă întoarceți abia la șapte? Toată lumea v-a așteptat. Dacă aveți de gând să întârziați, măcar anunțați-ne data viitoare."

Elara a privit în jos spre șorțul lipit de pieptul ei.

Deci, asta era tot. Toți o vedeau ca pe nimic mai mult decât o servitoare neplătită. Nu o fiică. Nu o soră. Doar forța de muncă ce întârziase la tură.

Elara nu a luat șorțul. L-a lăsat să cadă din mâinile menajerei, materialul lovindu-se de podeaua din marmură lustruită într-o grămadă tăcută. Fără să rostească un singur cuvânt către menajera uluită, Elara a întors spatele livingului și a început să meargă spre scara grandioasă.

Livingul a înghețat.

Loris a fost primul care a reacționat, sărind de pe scaun. "Elara, care e problema ta? Chiar îmi e foarte foame! Pur și simplu cere-ți scuze Vernei pentru că ai lipsit la ziua ei de naștere ieri și du-te să ne faci micul dejun!"

Vocea Carmillei a răsunat ascuțit în spatele lui. "Tuturor le place mai mult mâncarea ta, Elara, și ești obișnuită să o faci. Nu mai fi atât de dificilă și treci la treabă!"

Elara a ajuns la prima treaptă a scării. S-a oprit, mâna ei odihnindu-se ușor pe balustrada ornamentată din lemn. Un chicotit încet, batjocoritor i-a scăpat printre buze.

Trăsăturile ei erau în mod natural izbitoare — uluitoare și rafinate. Când nu forța un zâmbet larg, disperat pentru a le câștiga favorurile, poseda un aer rece, distant. Tenul ei era impecabil, linia ascuțită a maxilarului și ochii ei adânci făcând-o, incontestabil, una dintre frumusețile din Valdoria. Dar ani de zile, își îngropase acel farmec natural sub personajul patetic al unei femei care alerga după Yorick și se milogea de familia ei pentru iubire.

Și-a întors capul, privind peste umăr la oamenii care îi cereau munca.

"Cer o sută de mii de dolari pentru fiecare masă," a declarat Elara, cu o voce clară și constantă. "Cine plătește?"

Cuvintele ei au scufundat livingul imens într-o tăcere stranie și sufocantă.

Fața lui Quade Caldwell a căpătat o nuanță violentă de mov. A apucat ziarul de dimineață și l-a trântit de măsuța de cafea din sticlă cu o bubuitură răsunătoare. S-a uitat furios la Elara ca și cum ar fi fost o intrusă care dăduse buzna în casa lui.

"Este ridicol!" a urlat Quade. "De unde ai deprins atitudinea asta ahtiată după bani? Cum îndrăznești să vorbești așa cu familia ta!"

Elara nu a tresărit. Și-a dat cu calm o șuviță rătăcită de păr după ureche, privirea ei rece trecând peste cei patru oameni care se holbau la ea.

"De ce ar trebui să gătesc pentru voi pe gratis?" a întrebat Elara, tonul ei conversațional dar încărcat cu venin. "Eu sunt cea care stă deasupra aragazului. Eu sunt cea care depune tot efortul fizic. Și totuși, Verna doar stă pe canapea și întreabă ce ați dori să mâncați, și brusc ea este cea considerentă. Dacă este atât de grijulie, lăsați-o pe ea să pregătească micul dejun."

În clipa în care cuvintele i-au ieșit Elarei pe gură, fața Vernei s-a schimonosit. A izbucnit imediat în lacrimi, acoperindu-și gura cu mâinile.

"Elara, ce vrei să spui cu asta?" a suspinat Verna, umerii tremurându-i violent. "Tu ai fost cea care a insistat să gătești pentru noi în toți acești ani, spunând că era ca să compensezi pentru niște lucruri! Știu că nu m-ai plăcut niciodată de când m-am întors în familia asta acum cinci ani. Te uiți mereu la mine ca și cum ți-aș fi furat ceva. Bine! Dacă prezența mea te doare atât de mult, am să mă mut!"

Verna s-a șters la ochi, arătând de parcă tocmai suferise cea mai inimaginabilă și sfâșietoare nedreptate din istoria omenirii.

Inima Carmillei se strângea de durere la această priveliște. S-a grăbit să o tragă pe Verna într-o îmbrățișare protectoare, aruncându-i priviri tăioase Elarei. Loris a sărit în față, îndreptând un deget acuzator spre scări. "Elara, uită-te la ce ai făcut! De ce ești mereu așa? Distrugi totul!"

Elara nu s-a sinchisit să se apere. A înghițit amărăciunea sufocantă care amenința să i se ridice în piept și și-a curbat buzele într-un zâmbet slab, nemilos.

"Sigur," a spus Elara, vocea ei tăind prin suspinele dramatice ale Vernei. "Mută-te. Vrei să te ajut să-ți faci bagajele?"

Verna s-a înecat cu următorul hohot de plâns. Evident, nu se așteptase ca Elara să nu cedeze la cacealma. Ochii ei plini de lacrimi s-au mărit într-un șoc autentic înainte de a se transforma într-o expresie și mai îndurerată. "Știam eu. Indiferent ce fac, n-ai să mă placi niciodată..."

"Pentru ce plângi?" a întrerupt-o Elara, vocea ei pocnind ca un bici. "Te-am lovit? Te-am insultat? Cu siguranță ai un anumit talent în a invoca lacrimi la comandă, nu-i așa? Bănuiesc că drama constantă pe care o generezi este suficientă pentru a întreține o țară întreagă pentru o viață. Tu și Yorick sunteți cu adevărat perechea perfectă. Vă rog, rămâneți împreună pentru totdeauna. Doar nu mă mai deranjați."

Lacrimile Vernei s-au oprit instantaneu. S-a uitat în sus la Elara într-o groază mută.

Vechea Elara nu ar fi spus niciodată ceva atât de insensibil. Nu ar fi rostit niciodată un singur cuvânt aspru despre Yorick și nici nu ar fi îndrăznit să o ia peste picior pe Verna deschis în fața lui Quade și a Carmillei. Mintea Vernei a luat-o la goană. Se părea că Elara fusese în sfârșit împinsă la limită și își pierduse mințile de tot.

O sclipire de gelozie întunecată s-a aprins adânc în ochii Vernei. Întotdeauna urâse fața impecabilă a Elarei. Ar fi vrut să-și înfigă unghiile în ea și să distrugă singurul lucru pe care Elara îl avea în plus față de ea.

"Cum ai putut să spui asta despre Yorick..." a șoptit Verna, jucând din nou rolul victimei.

Elara nu a mai avut chef să se certe cu piesa lor de teatru. Le-a întors spatele și a continuat să urce scările, cu postura dreaptă și nepăsătoare.

"Ai scăpat de sub control!" a țipat Carmilla, pierzându-și calmul aristocratic. A mărșăluit furtunos spre scară, fugind după Elara într-o furie oarbă. "Te auzi măcar? Nu-mi mai întoarce spatele!"

Carmilla a întins mâna și a apucat de materialul mânecii Elarei, smucind-o spre spate.

Fără să ezite o secundă, Elara și-a rotit brațul și a dat la o parte mâna mamei sale cu o împingere dură și fermă.

Carmilla s-a poticnit un pas înapoi, tocul ei agățându-se de treapta de marmură. A prins balustrada la fix, cu ochii mari de șoc. A stat amețită preț de câteva secunde, holbându-se la propria ei mână.

Elara fusese întotdeauna ascultătoare. Nu se plânsese niciodată, nu ridicase niciodată vocea și niciodată, dar niciodată nu ripostase fizic. Un singur compliment de la Carmilla obișnuia să facă ochii Elarei să sclipească de bucurie zile întregi. Acum, aceeași fiică o înfrunta cu forță fizică și o privea de sus cu niște ochi mai reci decât gheața. Asta i-a făcut stomacul Carmillei să se întoarcă de neliniște.

"Ai fost posedată sau ceva de genul?" a respirat Carmilla, cu vocea tremurând.

Elara a ignorat-o. Nu a mai aruncat nicio a doua privire mamei sale în timp ce și-a continuat drumul până la palierul de la etajul doi. A navigat holurile vaste și întortocheate ale vilei, găsind în cele din urmă ușa familiară a dormitorului ei personal.

A împins ușa și a intrat.

Elara s-a oprit brusc din mers.

Camera era un dezastru complet. Abia mai putea fi recunoscută drept dormitor. Un pian cu coadă masiv, lustruit, ocupa centrul spațiului, blocând complet drumul către pat. Diverse instrumente muzicale erau aruncate peste tot — un set de tobe împins lângă dulap, tocuri de violoncel sprijinite de măsuța ei de toaletă și stative pentru viori acaparând spațiul biroului ei.

A mers spre cel mai apropiat toc de violoncel, maxilarul ei încleștându-se în timp ce a citit plăcuța elegantă din metal prinsă de mâner.

*Verna Caldwell.*

A verificat apoi setul de tobe.

*Loris Caldwell.*

Ei preluaseră complet controlul asupra sanctuarului ei personal. Din toate camerele imense, suitele de oaspeți nefolosite și sălile grandioase de divertisment din această vilă, ei aleseseră să-și arunce echipamentul aici. Îi transformaseră dormitorul într-o debara cât timp fusese plecată. Nu era doar o problemă de spațiu; era o ștergere flagrantă, lipsită de regrete, a existenței ei din această casă.

Nu o respectau, și cu siguranță nu mai considerau acesta a fi căminul ei.