Capul Elarei a rămas întors într-o parte, părul ei căzând ca o cortină întunecată peste obrazul care îi ardea. A primit lovitura usturătoare fără a scoate un singur cuvânt. Gustul metalic de sânge a înflorit pe limbă în timp ce dinții i-au tăiat țesutul moale al gurii, dar durerea fizică era un bâzâit îndepărtat în comparație cu suferința goală care îi zdrobea pieptul. Ultima fărâmă de lumină i s-a stins din ochi, lăsându-i la fel de întunecați și dezolați ca cerul nopții de deasupra.

Lângă furioasa Carmilla, Verna a făcut rapid un pas înainte, fața ei transformându-se într-un tablou al unei îngrijorări blânde, disperate. Și-a încolăcit brațele zvelte în jurul mamei lor, jucând rolul impecabilului pacificator în fața micii lor audiențe.

"Mamă, te rog, nu te supăra. Sunt bine, pe bune," a pledat Verna, deși și-a ridicat tonul vocii suficient de tare pentru a se asigura că Yorick și șoferul de taxi care mai zăbovea pe acolo vor auzi fiecare silabă. "I-am oferit Elarei doar cardul meu bancar cu un milion de dolari pe el. Nu i-am dat contul principal. Mi-a fost doar teamă că, dacă i-aș da prea mulți bani, ar continua să cheltuiască nesăbuit, așa cum făcea întotdeauna înainte. Am vrut doar s-o ajut să se descurce."

Gâtul Elarei a ars de o umilință mută. Cuvintele erau o lamă zimțată care se răsucea în stomacul ei, pictând-o ca pe un copil lacom și incompetent. Le-a întors spatele celor trei. Tălpile ei goale și înghețate s-au zgâriat de pavajul aspru în timp ce se îndrepta înapoi spre taxiul care aștepta. A întins o mână tremurândă și a tras de portiera din spate, urcând înăuntru cu mișcări rigide, mecanice.

"Vă rog," a spus Elara cu voce răgușită, care s-a frânt când l-a privit pe șofer. "Duceți-mă la..."

Cuvintele i-au murit pe buze. A încercat să îi dea șoferului o nouă destinație, dar mintea ei era un pustiu arid. Nicio adresă nu a ieșit la suprafață. Niciun refugiu sigur nu a strigat-o. Orașul vast și întins dincolo de fereastră nu îi oferea nimic altceva decât nesfârșite drumuri întunecate. Nu avea unde să se ducă.

Prin sticla pătată a geamului taxiului, a privit scena derulându-se pe trotuar. Carmilla și-a așezat protector un braț peste umerii Vernei, șoptindu-i cuvinte de alinare. Yorick i-a stat de cealaltă parte, silueta lui înaltă acționând ca un scut împotriva vântului. Împreună, toți trei și-au întors spatele și au plecat. Au trecut prin porțile înalte de fier și s-au îndreptat spre vila caldă, puternic luminată, lăsând-o pe Elara afară, în umbră. Nu i-au acordat nici măcar o singură privire înapoi.

Șoferul de taxi s-a foit în scaun. A privit prin oglinda retrovizoare, privirea sa oprindu-se pe urma roșie și umflată de palmă, care se distingea puternic pe obrazul ei palid. A scos un oftat greu care a umplut spațiul liniștit al mașinii.

"Uitați, domnișoară," a murmurat el, cu o voce aspră, dar împletită cu milă. "Oamenii aceia sunt familia dumneavoastră sau cei mai mari inamici? V-au lovit în halul ăla și nici măcar nu ați scos un sunet să vă apărați."

Elara și-a coborât privirea în poală, degetele ei răsucind țesătura halatului ei subțire. Voia să pună fix aceeași întrebare. Erau ei cu adevărat familia ei?

"Uitați de cursa de o sută de dolari," a spus șoferul, dând din cap. A apăsat un buton, iar încuietorile s-au deschis cu un clic. "Nu vă iau banii în seara asta. Doar... coborâți din mașină, bine? Trebuie să ajung acasă la copiii mei."

Recunoscătoare pentru această mică îndurare, Elara a împins ușa deschisă. A pășit înapoi pe bordura rece, frigul betonului pătrunzându-i prin tălpi. Taxiul a demarat în viteză pe strada pustie, luminile sale din spate sângerând în întuneric până când au dispărut. Stând singură în noaptea înghețată, tremurând în halatul ei de spital, Elara și-a încolăcit brațele în jurul coastelor. Lacrimile pe care se luptase atât de tare să le reprime au spart în cele din urmă barajul, revărsându-se și croindu-și drum fierbinte pe pielea ei învinețită.

În interiorul marii vile, atmosfera era complet diferită. Candelabrele de cristal aruncau o strălucire aurie peste podelele de marmură impecabile. Aerul mirosea a parfum scump și flori proaspete, un contrast izbitor față de gazele de eșapament de pe stradă. Verna ținea mâna mare a lui Yorick în amândouă ale ei. În timp ce a aruncat o privire spre ușile grele de mahon de la intrare, o sclipire de triumf a dansat în ochii ei, strălucind intens înainte de a dispărea în spatele unei măști de inocență.

Ea i-a strâns degetele lui Yorick și a privit în sus la el, simulând o îngrijorare profundă, sorănească. "Mamă, Yorick... credeți că Elara și-ar fi pierdut cu adevărat memoria de data aceasta? Părea atât de confuză afară. Poate ar trebui să ne întoarcem și s-o aducem înăuntru."

Carmilla a pufnit din pur dezgust. Și-a aruncat geanta de designer pe canapeaua de catifea, fața i s-a contorsionat într-un rânjet disprețuitor. Simpla mențiune a numelui Elarei era suficientă pentru a-i strica dispoziția.

"Nu fi naivă, Verna," a repezit-o Carmilla. "Dacă ar fi avut o amnezie reală, nu ar fi găsit niciodată drumul spre ușa noastră! Este doar un alt truc patetic și manipulator de-al ei pentru a primi atenție."

Carmilla și-a întors privirea ascuțită către Yorick. Furia de pe fața ei s-a schimbat într-o cerință severă, maternă. "Yorick, trebuie să anulezi imediat logodna cu ea. Vorbesc serios. Rupe-o la prima oră dimineața. Nu o mai supune pe Verna la suferințe suplimentare. Săraca mea fată a experimentat deja destule greutăți acolo în lume. Ca mamă a ei, refuz s-o privesc cum îndură mai multă durere din cauza geloziei toxice a Elarei."

Yorick a dat din cap fără o secundă de ezitare. Maxilarul i s-a încleștat în timp ce a privit în jos la chipul dulce, îngrijorat al Vernei. "Nu trebuie să vă faceți griji, doamnă Caldwell. Mă voi ocupa de asta. Voi avea grijă de Verna pentru tot restul vieții mele. Promit s-o prețuiesc pentru totdeauna."

Cât despre Elara? Simpla ei idee îi lăsa un gust neplăcut, amar în gură. Da, crescuseră împreună. Da, familiile lor îi legaseră cu un angajament. Dar se săturase până peste cap de crizele ei nesfârșite și de schemele ei dramatice cu ani în urmă.

Mintea i-a zburat înapoi la coșmarul de acum cinci ani. Își amintea momentul exact în care aflase adevărul despre răpirea care le distrusese viețile. Elara și Verna ieșiseră împreună în acea după-amiază fatidică, dar numai Verna fusese luată. Când anchetatorii au dat de urma Vernei și au adus-o acasă luni mai târziu, ea era doar o umbră a persoanei de dinainte. Abia atunci detaliile oribile au ieșit la lumină.

Conform declarațiilor, când atacatorii le-au ambuscat, Verna se aruncase în fața bărbaților. O protejase pe Elara cu propriul ei corp, urlând la sora ei să fugă și să ceară ajutor.

Și Elara ce a făcut? A fugit. Dar nu a adus niciodată ajutor. A abandonat-o pe Verna acelor monștri din pură lașitate. Și-a lăsat propriul sânge să sufere orori inimaginabile într-o cameră întunecată și murdară, în timp ce s-a strecurat furiș pentru a-și salva propria piele.

Pentru Yorick, Elara era o femeie putredă, demnă de dispreț. Era coruptă din interior spre exterior. Chiar și după ce Verna s-a întors, traumatizată și fragilă, Elara a demonstrat zero remușcări. În schimb, a terorizat-o pe Verna la nesfârșit, consumată de credința iluzorie, bolnavă, că Verna îi fura locul de drept în familie. De fiecare dată când Yorick a intervenit pentru a o apăra pe Verna, Elara a făcut crize masive, distructive, distrugând bunuri și țipând până i se stingea vocea, prezentându-se întotdeauna pe sine ca pe victima supremă.

Elara merita fiecare gram din mizeria ei actuală. Atrasese totul asupra sa.

Între timp, înapoi pe strada dezolantă, vântul s-a întețit, tăind direct prin bumbacul subțire al halatului de spital al Elarei. A tremurat incontrolabil, brațele ei goale înfășurându-se strâns în jurul pieptului ei pentru a-și păstra fărâma de căldură corporală pe care o mai avea. Luminile stradale pâlpâiau deasupra ei, aruncând umbre lungi și singuratice pe pavaj. Arăta mică, fragilă și pe deplin învinsă.

Faruri strălucitoare au tăiat prin întuneric. O mașină elegantă a tras la bordură, încetinind până s-a oprit la doar câțiva pași de locul unde stătea ea. Geamul pasagerului a coborât cu un zumzet mecanic, încet.

"Elara?" Vocea ascuțită a unei tinere femei a străpuns noaptea liniștită.

Elara și-a ridicat capul greu. A privit prin vederea încețoșată de lacrimi către scaunul șoferului. Femeia de la volan avea o față izbitoare, încadrată de o tunsoare dezordonată. Trăsăturile ei îi păreau cumva familiare, trăgând de marginile uzate ale minții fracturate a Elarei, dar nu i-a putut atașa un nume sau o amintire anume la acel chip.

Femeia a scos un geamăt exasperat, aplecându-se peste consola centrală. Presupunând că aceasta era încă o cascadă dramatică, o metodă de-a căuta atenție a Elarei pentru a-l face pe Yorick să o observe, Jezebel Syke s-a întins și a împins portiera pasagerului deschizând-o din interior.

"Acum ce mai e asta?" a cerut Jezebel, tonul ei fiind împletit cu o iritare profundă și epuizare. "Te-ai certat cu Yorick din nou? Uită-te la tine. Măcar ai decența de a-ți schimba hainele înainte de a fugi de acasă data viitoare. Un halat de spital? Serios? Duci actul ăsta de fugă de acasă la un cu totul alt nivel."

Elara a privit fix spre ea, clipind pentru a-și ascunde umezeala din ochi. S-a încruntat într-o confuzie veritabilă. "Cine ești?"

Jezebel și-a plesnit palma peste propria frunte de neîncredere. A scos un râs sec, cinic, care a ecouat pe stradă. "Oh, păstrează-ți actoria pentru scenă. Urcă în mașină, Elara. Sincer, nu-i condamn pe oameni că se satură de tine. Faci exact aceeași schemă de prea multe ori. Nici măcar nu înțeleg de ce îl pui pe Yorick pe un piedestal atât de masiv. Te tratează ca pe un gunoi, iar tu continui să te întorci pentru mai mult."

Elara a ezitat pentru o secundă, tălpile ei goale dorind-o pe betonul aspru. Nu cunoștea această persoană, dar oferta unei mașini calde și a unei fețe familiare era prea greu de refuzat. A urcat pe scaunul pasagerului și a tras ușa grea, închizând-o. A stat în tăcere, cu mâinile tremurând în poală în timp ce caloriferul sufla aer cald peste pielea ei înghețată.

Jezebel a băgat mașina în viteză și s-a îndepărtat de bordură. A condus pe străzile liniștite ale orașului până au ajuns la un complex rezidențial modern.

"Poți să stai la mine în seara asta," a murmurat Jezebel în timp ce și-a parcat mașina în garajul subteran. "Nu că ar conta. Probabil te vei întoarce alergând la el la prima oră a dimineții, așa cum faci mereu."

Elara a urmat-o pe femeie din garaj până în lift. Când Jezebel a descuiat ușa apartamentului ei, Elara a pășit precaută înăuntru. Și-a dat politicos jos șosetele murdare de spital și s-a schimbat într-o pereche de papuci moi de oaspeți lângă intrare. Apartamentul i se părea ciudat de familiar. Dispunerea, parfumul lumânărilor de vanilie, canapeaua bej confortabilă—totul sugera că această femeie cu limba ascuțită îi era, cel mai probabil, o prietenă apropiată, cineva care îi oferise refugiu de multe ori înainte.

Elara a mers spre canapea și s-a așezat, corpul ei istovit scufundându-se în pernele de pluș. Jezebel s-a îndreptat direct spre bucătărie. Câteva momente mai târziu, s-a întors și a îndesat un pahar înalt cu apă caldă în mâinile Elarei.

Înfășurându-și degetele reci în jurul paharului, Elara a luat o înghițitură lentă. Căldura a călătorit pe gât, așezându-se în stomacul ei gol. Pentru prima dată în acea noapte, a simțit o mică rază de siguranță. O fărâmă de căldură s-a întors în corpul ei înghețat.

Jezebel și-a întins brațele deasupra capului și a scos un căscat masiv, arătând vizibil epuizată. "Mă duc să fac un duș," a anunțat ea, arătând spre capătul holului. "Poți dormi în aceeași cameră de oaspeți ca întotdeauna. Iar dimineața, nu uita să-ți iei hainele pe care le-ai lăsat aici data trecută."

S-a întors spre baie, dar s-a oprit în prag. S-a sprijinit de toc, aruncându-i Elarei o privire mustrătoare.

"Sincer, Elara, mi-aș dori să-ți crească pur și simplu o coloană vertebrală," a strigat Jezebel peste sunetul apei curgând. "Încetează să te mai predai lui Yorick atât de repede! De fiecare dată când fugi, nu durează niciodată mai mult de trei zile. Faci pe dura, și apoi ce? În momentul în care face semn din deget, te întorci târându-te direct înapoi la el, dând din coadă."

Elara s-a uitat în jos la reflexia ei de la suprafața apei din pahar, inima durând-o la cuvintele grele.

"Îl lași să te calce în picioare," a continuat Jezebel de pe hol, vocea ei ecouând din pereții faianțați. "Nu e de mirare că el și prietenii lui bogați te privesc de sus. Știu că nu ai zero respect de sine. Serios, Elara, dacă chiar ți-ai pierde memoria vreodată și ai uita că acel ticălos există, aș cumpăra o sută de rachete și aș da artificii ca să sărbătoresc!"