Durerea ascuțită, ca de fierăstrău, din pieptul Elarei a scăzut încet până la o zvâcnire surdă, lăsând-o gâfâind după aer în camera sterilă de spital. Și-a forțat ochii să se îndepărteze de ecranul strălucitor al telefonului, unde imaginea părinților ei și a lui Yorick sărbătorind sub artificii îi rămăsese arsă în minte. Ceasul de pe perete ticăia cu o precizie neobosită. Limbile s-au aliniat la ora nouă fix seara.

Administrația spitalului își expusese termenii clar. Trebuia să achite factura și să se externeze în acea seară, sau va fi aruncată în stradă. Avea nevoie de douăzeci de mii de dolari.

Lista ei de contacte era un cimitir de legături rupte și trădări. Nu îi rămăsese decât o singură opțiune. Mâinile îi tremurau în timp ce a atins ecranul, formând numărul lui Zane Vancroft încă o dată. Linia a sunat. Fiecare ton ecoua în camera tăcută, întinzându-i nervii la maximum. Apoi, s-a auzit un clic.

"Elara Caldwell?"

O voce profundă și rezonantă a plutit prin receptor. Avea o textură răgușită, aducând un fior brusc în cameră, asemenea zăpezii așezându-se pe pavaj într-o noapte de iarnă. O strânsoare invizibilă i-a înșfăcat Elarei gâtul. Toată durerea, abandonul și agonia fizică a zilei i-au urcat în piept, blocându-i aerul în plămâni. A strâns din ochi, luptându-se cu tremurul maxilarului.

"Bună, Zane," a reușit ea să spună, cu vocea frântă. "Poți să-mi împrumuți douăzeci de mii de dolari? Sunt la spital. Nu-mi pot permite facturile medicale."

A urmat tăcerea. Peste difuzor, ea a surprins sunetul slab, ritmic al respirației lui și foșnetul fin al țesăturii, poate un sacou de costum mișcându-se împotriva pielii. S-a pregătit spiritual. A așteptat respingerea dură, râsul batjocoritor, tonul de ocupat.

"Numărul de cont?" a întrebat el.

Elara a clipit, uimită. "Lasă-mă... lasă-mă să-l găsesc."

A lăsat telefonul pe cearșafurile patului și a înșfăcat geanta de designer pe care asistentele i-o puseseră pe noptieră. Degetele ei au scormonit prin compartimente. Asistenta susținuse că geanta îi aparținea ei, dar nu conținea nimic familiar. A scos rujuri scumpe, pudră compactă și o eșarfă de mătase, dându-le la o parte. Panica s-a instalat. Dacă Zane își va pierde răbdarea și va închide? Unghiile ei au zgâriat fundul celui mai adânc buzunar, agățându-se în final de o bucată de plastic dur. Un card bancar.

A înșfăcat telefonul, fără suflare. A citit cifrele în relief în receptor, cu inima bătându-i cu putere în coaste.

Nu trecuse nici măcar un minut. Un sunet de notificare a răsunat din dispozitivul ei. Un banner a coborât pe ecran: un transfer de fix douăzeci de mii de dolari ajunsese în cont.

Elara s-a holbat la textul de confirmare. Acum îi datora bani acestui bărbat, dar era singura persoană din lume care îi răspunsese la rugăminte. A ținut telefonul la ureche, incapabilă să apese butonul roșu pentru a încheia apelul. Nu știa ce să spună. Au trecut trei minute. Liniștea apăsătoare atârna între ei, densă și neîntreruptă.

Zane a rămas pe fir. Liniștea a devenit un spațiu în care exista doar respirația lor constantă.

"Zane, eu..."

"Rănile tale sunt grave?"

Tonul lui nu purta nicio căldură. Se simțea ca un curent de aer alunecând pe sub o ușă închisă. Și totuși, întrebarea a lovit-o pe Elara cu forța unei lovituri fizice. Cuvintele i-au răsunat în urechi. De când se trezise în acest pat, cu mintea ștearsă de amintiri, propria mamă o blestemase. Presupusul ei logodnic o privise cu dispreț. Sora ei jucase rolul victimei. Nimeni nu o întrebase despre corpul ei. Nimeni nu o întrebase despre bandaje, despre vânătăi, despre durerea care stăruia. Doar Zane.

Un nod i s-a format în gât, gros și dureros. "Sunt bine acum. Îți mulțumesc. Voi găsi eu o cale să te plătesc înapoi."

Linia a devenit mortal de tăcută. Când Zane a vorbit din nou, temperatura din vocea lui a scăzut sub punctul de îngheț.

"Elara, cât timp ai de gând să mă minți de data asta?"

I s-a tăiat respirația. Un nou val de panică i-a străpuns venele. Să-l mintă? Ce minciună? Îl înșelase înainte? Mintea i s-a învârtit, agățându-se de golul în care ar fi trebuit să fie amintirile ei. Implicația din întrebarea lui rece a îngrozit-o. Fără să se gândească, degetul ei mare s-a izbit de ecran, tăind conexiunea.

A stat în camera liniștită, cu mâinile tremurând. Nu avea răspunsuri, doar datorii și un corp care o durea la fiecare mișcare. Dând confuzia la o parte, Elara și-a lăsat picioarele peste marginea saltelei. A mărșăluit jos, la departamentul de facturare, a transferat banii și a semnat actele de externare.

Pășind prin ușile glisante automate din holul spitalului, aerul nopții a lovit-o. Halatul de spital supradimensionat nu oferea nicio protecție împotriva frigului. Și-a cuprins brațele, privind fix spre luminile stradale care curgeau și spre mașinile care treceau. Nu avea nicio destinație. Și-a scos telefonul, derulând prin jurnalele de mesaje. A găsit o adresă rezidențială trecută într-un mesaj de livrare de acum câteva săptămâni. Era singurul ei indiciu.

Elara a făcut semn unui taxi care trecea. Caloriferul de pe bancheta din spate a suflat aer cald, dar ea nu se putea opri din tremurat. Mașina a condus prin oraș, retrăgându-se în cele din urmă de pe drumurile principale și intrând într-un cartier exclusivist, izolat. Luminile stradale au devenit tot mai rare, fiind înlocuite de garduri vii impunătoare și porți din fier forjat. Taxiul s-a rostogolit până la oprire în fața unei vile masive, luxoase. Grădina din interior era îngrijită la perfecție, iluminată de lumini peisagistice blânde.

Șoferul a băgat mașina în parcare și și-a bătut degetele pe volan. "Am ajuns. Face o sută de dolari. Numerar sau transfer?"

Elara a înghețat. Și-a deschis aplicația bancară, dar soldul arăta zero. Transferase fiecare cent din banii lui Zane către spital. Și-a controlat buzunarele. Goale.

"Eu..." Elara a înghițit greu, fața arzându-i.

O pereche de faruri cu LED-uri orbitoare au măturat taxiul. O mașină sport de lux, joasă, elegantă a tras chiar în spatele lor, motorul scoțând un mârâit jos, agresiv înainte de a se opri. Geamul de pe partea șoferului a coborât lin. Yorick stătea la volan. Lângă el, pe scaunul pasagerului, se afla Verna, cu părul aranjat la perfecție, arătând la fel de delicată și proaspătă ca o dimineață de primăvară.

Verna și-a deschis ușa și a pășit pe aleea pavată. Luminile stradale au surprins cristalele sclipitoare cusute în rochia ei de designer. Pe braț îi atârna o geantă în ediție limitată. Elara a recunoscut logo-ul; o asistentă bârfea despre acel model specific mai devreme, menționând un preț de cel puțin trei milioane de dolari.

Verna și-a apăsat o mână pe piept, cu ochii măriți de un șoc exagerat. "Elara, de ce ai părăsit spitalul?"

Elara a împins ușa taxiului și a pășit în noaptea rece. Halatul de bumbac supradimensionat îi înghițea silueta. Picioarele ei goale erau îndesate în papuci de spital ieftini. Contrastul dintre cele două femei era izbitor, brutal și incontestabil.

"Nu ți-a spus Yorick mai devreme?" Vocea Vernei tremura. Ochii ei s-au umezit de lacrimi instantanee, exersate. "Iubitul tău este Zane Vancroft. Ești aici din cauza mea din nou? Ce vrei de la mine?"

Yorick a trântit portiera mașinii. A mărșăluit în jurul capotei, privirea lui măturând-o pe Elara cu un dezgust pur. Buza i s-a curbat într-un rânjet.

"Chiar am crezut că vei rezista mai mult," a scuipat Yorick. "Dar nu ai putut rezista nici măcar șase ore. Elara, nu ai deloc rușine? Chiar trebuie să mă repet la nesfârșit?"

A făcut un pas mai aproape, ridicându-se falnic deasupra ei, protejând-o pe Verna cu propriul corp. "Îmi place Verna. Nu ai nici măcar o fărâmă de respect de sine? Îți place să fii umilită? De ce continui să-i faci viața grea Vernei?"

Verna s-a sprijinit de brațul lui Yorick. A dat din cap, o expresie tragică pictându-i-se pe trăsăturile delicate. "Uită de asta, Yorick. Sunt obișnuită."

Sângele s-a scurs din fața Elarei. Vântul nopții a tăiat prin bumbacul subțire al halatului ei, dar răceala care i se răspândea în piept era mult mai rea. Genele ei lungi și întunecate au fluturat, tremurând ca o sticlă fragilă prinsă într-o furtună. S-a uitat la bărbatul care trebuia să fie familia ei, viitorul ei, stând acolo tratând-o ca pe un parazit. A închis ochii pentru o fracțiune de secundă, forțând umilința să rămână ascunsă. Avea o problemă mult mai presantă. Șoferul de taxi aștepta, cu ochii sfredelindu-i găuri în spate.

Și-a întors privirea spre Yorick. Vocea ei a ieșit ca o șoaptă aspră. "Ai o sută de dolari? Poți să mi-i împrumuți?"

Yorick s-a oprit. S-a uitat la ea, un pufnit neîncrezător scăpându-i printre buze. Apoi a râs. Sunetul a fost dur, ecouând de porțile de fier ale vilei.

"Să-ți împrumut bani?" Yorick a clătinat din cap, dezgustul fiind evident în fiecare linie a feței sale. "Aș prefera să-i dau unui câine decât ție."

S-a uitat în jos la Verna, expresia lui îmblânzindu-se instantaneu. A pus o mână blândă pe umărul ei. "Să intrăm înăuntru. Ignor-o pur și simplu."

Verna a ridicat mâna și a șters o lacrimă inexistentă din colțul ochiului. A afișat un zâmbet dulce, iertător și a băgat mâna în geanta ei strălucitoare. A scos un card bancar elegant.

"Elara, poftim," a spus Verna încet, întinzând bucata de plastic. "Ia cardul meu. Folosește-l dacă ai nevoie."

Elara s-a uitat la mâna întinsă. Amărăciunea din gâtul ei avea gust de fiere. Voia să-i lovească mâna. Voia să țipe. Dar realitatea situației în care se afla i-a zdrobit orice voință de a lupta. Era izolată, desculță, într-un halat de spital, cu o datorie față de un șofer de taxi pe care nu o putea plăti. Mândria era un lux pe care nu și-l mai putea permite. Avea nevoie de bani.

Și-a ridicat mâna tremurândă, întinzându-se după cardul Vernei.

Înainte ca vârfurile degetelor ei să poată atinge plasticul, urletul unui alt motor a spulberat strada tăcută. Un sedan masiv, negru de lux a luat curba, anvelopele scârțâind în timp ce șoferul a călcat frânele cu putere. Mașina s-a smucit și s-a oprit la doar câțiva centimetri de locul în care stăteau ei.

Ușa din spate s-a deschis brusc. Carmilla Dravos a ieșit ca o furtună în noapte. Tocurile ei de designer au țăcănit agresiv pe pavaj. În momentul în care ochii Carmillei s-au fixat asupra Elarei care se întindea spre Verna, fața i s-a contorsionat într-o furie pură.

A micșorat distanța din trei pași mari. Și-a tras brațul în spate și și-a adus palma peste fața Elarei cu toată forța pe care o putea strânge.

O pocnitură ascuțită, răsunătoare, a ecouat în aer.

Impactul a aruncat capul Elarei într-o parte. Forța loviturii a făcut-o să se poticnească în spate. Obrazul i s-a aprins cu o durere arzătoare, sfâșietoare, usturimea răspândindu-se pe maxilar. Gustul metalic de sânge i-a inundat gura în timp ce dinții i s-au înfipt în interiorul obrazului.

Carmilla nu s-a oprit. A îndreptat un deget perfect manichiurat fix spre fața Elarei, țipând din toți rărunchii.

"O chinuiești din nou pe Verna?" Vocea Carmillei s-a crăpat de furie, în timp ce pieptul ei se ridica greu. "Nu ai luat suficient de la ea? Elara Caldwell, ce vrei de la noi? Vrei să îi faci pe toți nefericiți din cauza ta?"

Elara a stat înghețată, cu vederea încețoșată, în timp ce căldura usturătoare radia pe pielea ei. Șoferul de taxi privea scena derulându-se, cu ochii măriți de uimire pe scaunul șoferului.

"De când Verna a fost găsită și adusă acasă, i-ai făcut viața un coșmar!" a țipat Carmilla, făcând un pas mai aproape. "De ce nu ai fost tu cea răpită în locul ei? Verna a suferit deja atât de mult. Nu poți să te maturizezi pur și simplu și să te confrunți cu problemele ca un adult responsabil?"