Yorick și-a încolăcit brațul posesiv în jurul taliei Vernei. Nu a privit în urmă. Sacoul costumului său croit la comandă a atins cadrul ușii în timp ce o ghida pe Verna afară din rezerva sterilă de spital, lăsând ușa grea de lemn să se închidă cu un clic în urma lor. Sunetul a fost definitiv, precum ciocanul unui judecător care lovește masa.

Elara a rămas împietrită pe salteaua subțire de spital. Articulațiile i-au devenit albe, în timp ce degetele ei se încleștau strâns pe marginile păturii albe și aspre. Clicul ușii a răsunat în tăcerea camerei. S-a uitat la ecranul strălucitor al telefonului, care se odihnea în poala ei. Șirul de cifre pe care Yorick tocmai îl salvase o privea înapoi sub forma unui text negru și clar.

Presupusul ei logodnic tocmai o părăsise. Bărbatul căruia îi era menită să-i fie soție nu arătase nicio fărâmă de căldură de la început până la sfârșit. Nu a manifestat nici măcar o urmă de îngrijorare pentru bandajele înfășurate strâns în jurul capului ei, nici pentru acul de la perfuzie lipit pe dosul mâinii sale învinețite. Singura lui prioritate fusese apărarea Vernei.

S-a simțit de parcă o sârmă ruginită de fier i se strângea în jurul inimii. Fața i-a devenit mai palidă pe măsură ce o durere surdă, grea i s-a răspândit prin piept, storcându-i aerul din plămâni.

Cum putea un astfel de bărbat să fie logodnicul ei?

Verna arătase radiant. Părea complet recuperată, strălucind de o sănătate perfectă. În schimb, Elara—cea care era învinovățită pentru tot—abia supraviețuise epavei de metal contorsionat.

Fusese dispărută timp de trei zile. Trei zile lungi, pierdute într-o ceață de durere și confuzie. Și totuși, nimeni din familia ei nu o contactase. Niciun apel, niciun mesaj, nicio vizită disperată. Singurul lucru care stăruia în mintea ei încețoșată și vătămată era amintirea slabă că avea un iubit.

A tras aer în piept, tremurând. Trebuia să-și dea seama ce se întâmplă. Avea nevoie de un colac de salvare. Yorick îi lăsase acest număr. Susținuse că acest bărbat era Zane Vancroft, unchiul lui.

Fără ezitare, Elara a apăsat butonul de apelare.

A dus telefonul la ureche. Linia a sunat de două ori, sunetul ritmic asurzitor în camera tăcută.

Cineva a răspuns.

"Biroul domnului Vancroft," a răspuns o voce de bărbat. Tonul era robotic, concis și profund îmbibat de o răceală profesională. Cu siguranță aparținea unui asistent.

"Domnișoară Caldwell?" a întrebat asistentul, citindu-i identificatorul de apel.

Elara a înghițit nodul uscat din gât. "Bună ziua. Domnul Zane Vancroft este acolo? Cred că mi-am pierdut memoria într-un accident de mașină și am nevoie urgentă să vorbesc cu el. Eu—"

Asistentul i-a tăiat vorba. Politețea profesională a dispărut într-o clipită. Ostilitatea i-a luat locul, întărindu-i vocea ca oțelul.

"Domnul Vancroft abia s-a întors în Valdoria și se află încă sub un tratament intensiv de recuperare," a repezit-o asistentul. "Data trecută l-ați sunat cu exact aceeași scuză patetică. L-ați rugat să vă ia. Ați folosit chiar și aceeași poveste despre accidentul de mașină."

Elara a clipit, încruntându-se de confuzie. "Nu înțeleg. Abia m-am trezit."

"Și el chiar s-a dus," a continuat asistentul, vocea lui coborând într-un rânjet aspru de dezgust. "S-a dus acolo, doar ca să sfârșească în acel accident oribil alături de dumneavoastră."

Elarei i s-a tăiat respirația. A strâns telefonul mai aproape de ureche, o transpirație rece izbucnindu-i pe ceafă.

"Domnișoară Caldwell," a ordonat asistentul, cu un ton de neiertat. "Dacă v-a mai rămas măcar o fărâmă de conștiință în acel trup al dumneavoastră, vă rog să nu-l mai contactați niciodată pe domnul Vancroft."

"Dar eu—"

Apelul a fost întrerupt brusc. Un ton de ocupat i-a răsunat în ureche, un bâzâit gol care a amplificat tăcerea din cameră.

Elara a lăsat să-i scape un oftat frânt și și-a rezemat capul greu pe perna țeapănă de spital. Capul îi zvâcnea cu o intensitate cruntă, fiecare pulsație a sângelui din spatele ochilor aducând un nou val de amețeală. Un sentiment de frică tot mai mare și incertitudine cu privire la viitor i s-a strecurat în minte. Acuzațiile se învârteau în capul ei. Ea provocase un accident? Ea îl rănise pe acest individ, Zane, cu minciunile ei?

Și-a coborât privirea spre telefonul deblocat. Cel puțin aplicația ei de plată de pe mobil era încă accesibilă. Trebuia să se concentreze pe supraviețuirea imediată.

O bătaie ușoară în ușă a rupt tăcerea. O tânără asistentă în uniforme de un albastru deschis a împins ușa și a intrat.

Elara i-a întins telefonul asistentei. "Ați putea să verificați dacă există suficient sold pe acesta?"

Ochii ei au măturat ecranul pe măsură ce se încărca. A intrat în istoricul tranzacțiilor, disperată după un indiciu despre viața ei. O retragere masivă făcută exact cu o săptămână în urmă i-a atras atenția.

Minus două sute de mii de dolari.

A dat clic pe detaliile tranzacției. Se pare că cumpărase o pereche de butoni bărbătești la comandă de la un butic exclusivist. S-a holbat la cifre. Două sute de mii de dolari aruncați pe un singur accesoriu. Asta însemna că nu ducea lipsă de bani, nu? Dacă își putuse permite să arunce o asemenea sumă cu doar șapte zile în urmă, în mod clar deținea o avere.

Vocea asistentei a scos-o din gânduri. "Sold insuficient. Contul dumneavoastră este gol. Costurile pentru tratamentul de urgență și spitalizare totalizează douăzeci de mii de dolari."

Asistenta i-a întins un bon tipărit cu costurile detaliate.

Elara și-a coborât privirea spre hârtie. Confuzia era evidentă pe chipul ei delicat și palid. A atins ecranul din nou, reîmprospătând pagina. Soldul a rămas la zero. Tocmai cheltuise două sute de mii de dolari cu o săptămână în urmă. Cum se putea să nu mai aibă nici măcar douăzeci de mii de dolari rămași în cont acum pentru a-și acoperi propria spitalizare?

A tras telefonul înapoi, forțând un zâmbet strâns, plin de scuze. "Eu... trebuie să dau un telefon scurt ca să fac rost de fonduri."

"Mă voi întoarce mai târziu," a aprobat asistenta din cap plină de compasiune, părăsind camera.

Elara s-a holbat la ecranul gol al contului. Panica s-a aprins în pieptul ei, ascuțită și mușcătoare. Trebuia să plătească această factură, altfel ar fi fost aruncată pe drumuri, fără amintiri și fără bani.

A parcurs din nou lista de contacte. Dincolo de numele necunoscute, degetul ei mare s-a oprit pe o intrare anume.

Mama.

Trăgând aer în piept, a sunat la număr. O mamă ar avea mereu grijă de copilul ei. O mamă ar ajuta-o.

În momentul în care apelul s-a conectat, o voce furioasă a izbucnit din difuzor, atât de tare încât a făcut telefonul să vibreze pe palma ei.

"Deci, încă îți amintești să mă suni, hm?"

Elara a tresărit, îndepărtând telefonul de ureche. Veninul pur, nefiltrat din ton era inconfundabil.

"Elara, câți ani ai acum? De ce încă mai joci jocurile astea copilărești?" a țipat Carmilla Dravos. "Yorick și Verna au o relație secretă de mult timp. Verna nu ți-a spus niciodată pentru că n-a vrut să-ți rănească sentimentele!"

Elarei i s-a oprit respirația în gât.

"Dar tu ce faci?" a continuat Carmilla să lovească cu vorbele, cuvintele ei plouând ca niște pietre. "Îi vezi o singură dată că se sărută și o târăști pe Verna afară, provocând un accident de mașină! Ești o povară atât de grea! Sincer, ar fi trebuit să mori pur și simplu acolo!"

Elara și-a acoperit gura cu mâna.

"Verna a fost mereu atât de atentă cu tine în calitatea ei de soră," a scuipat Carmilla, ura rece din vocea ei tăind prin inima Elarei. "Iar tu tot ce faci este să recurgi la aceste trucuri murdare! Cum am putut da naștere unei creaturi atât de josnice ca tine?"

Elara se pregătea să vorbească atunci când vocea blândă a Vernei s-a strecurat pe fundalul apelului.

"Mamă, cred că Elara s-ar putea să-și fi pierdut memoria de data asta. Poate ar trebui să fii mai blândă cu ea."

Carmilla a scos un pufnit zgomotos, batjocoritor, care a străpuns direct receptorul.

"Pierdere de memorie? De câte ori 'și-a pierdut memoria' doar anul ăsta? Ce proastă—mereu face aceeași schemă. Dacă ar avea măcar o fărâmă de coloană vertebrală, ar rămâne plecată pentru totdeauna. În felul ăsta, nu aș mai fi nevoită să suport stresul existenței ei."

Lacrimile au curs peste genele Elarei, desenând dâre fierbinți pe obrajii ei palizi.

"Verna, nu-i mai lua apărarea," a certat-o Carmilla cu afecțiune. "Nu ai suferit suficient de-a lungul anilor? Yorick ți s-a confesat ție prima, dar din cauza bunătății tale, ai lăsat-o pe Elara să se agațe de el ca o proastă. Ea nu a îndrăznit niciodată să-l confrunte direct, așa că își varsă toți nervii pe tine. Ești prea bună, draga mea."

Auzind acestea, Elara a simțit o durere acută în piept. Un gust amar, insuportabil, s-a răspândit prin inima ei, arzând ca acidul.

Era aceasta cu adevărat mama ei? De ce era exact ca Yorick? Niciunul dintre ei nu a întrebat-o cum se simte. Niciunuia nu-i păsase de rănile ei.

A deschis gura, cu vocea tremurând de neîncredere. "Ești cu adevărat mama mea?"

A strâns cearșafurile, disperată ca cineva să o trezească din acest coșmar. Ce fel de mamă ar spune lucruri atât de abjecte fiicei sale?

"Ce vrei să spui cu asta, Elara?" a explodat Carmilla într-o furie pură. "Încerci să-mi provoci un atac de cord? Dacă nu vrei să mă recunoști ca mamă, atunci bine! Nici eu nu-mi doresc o fiică rușinoasă ca tine!"

"Mamă—"

"Ai idee câte lucruri umilitoare ai făcut alergând după Yorick?" a țipat Carmilla. "Poți să te oprești din a te face de râs pentru o dată? Ai fost geloasă chiar și când i-am cumpărat Vernei o mașină în plus. O privești măcar ca pe sora ta? Nu vreau să te văd pentru moment. Nu-i așa că ți-ai pierdut memoria? Atunci rămâi plecată! Familia noastră va fi mult mai liniștită fără tine. Ce piază rea!"

Apelul s-a încheiat brusc.

Elara s-a uitat fix la telefon. Durerea surdă din piept refuza să dispară. Devenea tot mai ascuțită, zgâriindu-i coastele dinspre interior spre exterior. Ceva umed i-a alunecat pe obraz.

Și-a ridicat mâna și și-a atins fața. Erau lacrimile ei.

Era abandonată. Dezmoștenită. Rămasă cu nimic altceva decât datorii și un corp zdrobit.

Căutând răspunsuri, a deschis amorțită aplicația ei de socializare. Feed-ul s-a reîmprospătat. A realizat că Verna postase ceva nou cu doar câteva momente în urmă.

Era o fotografie superbă, făcută în fața unei ferestre masive din sticlă, de la podea până la tavan, care oferea o priveliște asupra râului din Valdoria. În cerul nopții, dincolo de sticlă, artificii strălucitoare explodau într-o ploaie de scântei aurii și purpurii.

Descrierea de sub fotografie spunea: "Cu cei dragi alături."

Elara a privit ecranul, degetele ei mari oprindu-se deasupra sticlei strălucitoare. Lumina aprinsă a afișajului a iluminat cearcănele întunecate de sub ochii ei în rezerva slab luminată de spital. În reflexia prinsă în sticla întunecată a ferestrei, a văzut ceva care i-a înghețat sângele în vene.

A mărit imaginea.

Reflectate în sticlă, stând chiar în spatele Vernei, erau figurile lui Yorick și ale altor doi adulți de vârstă mijlocie estompați. Părinții ei.

Sărbătoreau alături de bărbatul care se presupunea că era logodnicul Elarei. Priveau artificiile, în timp ce Elara zăcea bătută și fără bani într-o cameră sterilă de spital.

O durere fizică, ascuțită, i-a străpuns pieptul. A simțit-o ca pe o lamă zimțată alunecând printre coaste, răsucindu-se fără milă. Agonia a fost atât de bruscă și de intensă, încât i-a forțat aerul din plămâni. Elara aproape s-a îndoit de durere, prinzându-se de piept, în timp ce realitatea izolantă și sfâșietoare a existenței ei s-a prăbușit peste ea.