"Domnișoară Caldwell? Elara Caldwell din patul 16. Mă auziți?"

Vocea a străpuns ceața deasă, impenetrabilă, care îi încețoșa mintea Elarei. Și-a forțat pleoapele grele să se deschidă, mijindu-și ochii împotriva strălucirii aspre și sterile a luminilor fluorescente de deasupra ei. S-a ridicat în capul oaselor pe un pat de spital alb și rigid, cu coloana țeapănă lipită de salteaua subțire. Un strat gros de bandaje albe îi înfășura strâns fruntea, zvâcnind cu o durere surdă, persistentă, care se potrivea cu ritmul bătăilor inimii ei.

Și-a întors capul, mișcarea trimițând un nou val de greață care a spălat-o din plin. O asistentă stătea la capătul patului ei, ținând o tabletă electronică elegantă și privind-o de sus cu un amestec de răbdare profesională și o epuizare care se insinua treptat.

"Sunteți internată de trei zile întregi," a spus asistenta, păstrându-și tonul politicos, dar ferm. "Am nevoie să vă deblocați telefonul. Trebuie să vă achitați facturile medicale restante sau, cel puțin, avem nevoie să ne furnizați un contact de urgență. Nu am reușit să dăm de nimeni."

Elara și-a coborât privirea spre poală. Smartphone-ul ei se odihnea pe pătura subțire de spital, un dreptunghi negru, lipsit de trăsături, reflectând luminile de deasupra. L-a luat în mână. Degetul mare a ezitat deasupra ecranului. Afișajul s-a luminat, cerând un cod de acces.

A privit țintă cercurile goale de pe ecran. A încercat să sape în memorie, căutând o secvență de numere, un tipar familiar, orice. Dar nu era nimic. Mintea ei era un gol vast, răsunător. Când a încercat să treacă dincolo de ceață pentru a găsi un nume, o față sau chiar propria identitate, zvâcnirea surdă din craniul ei a izbucnit într-o agonie orbitoare.

I-a oferit asistentei un zâmbet slab, plin de scuze. "Îmi pare rău. Chiar nu-mi pot aminti codul."

Asistenta a scăpat un oftat încet, lovind ușor ecranul tabletei cu stylusul. "Aveți un contact de urgență? Un membru al familiei? Un prieten? Pe oricine aș putea suna de la recepție?"

"Eu…" Elara a deschis gura, silabele agățându-se în gâtul ei uscat. "Nu știu. Nu-mi amintesc."

Înainte ca asistenta să poată insista mai mult asupra problemei, o bufnitură puternică a răsunat în camera liniștită.

Ușa grea a rezervei de spital a fost deschisă cu putere, trântindu-se de opritorul din perete. Zgomotul brusc a lovit-o pe Elara ca o lovitură fizică, făcând-o să tresară.

Un tânăr a dat buzna înăuntru. Avea trăsături ascuțite, atrăgătoare, fiind îmbrăcat într-un costum croit la comandă care striga a bogăție și privilegiu, dar fața îi era contorsionată de o iritare pură, nealterată. A mărșăluit spre capătul patului ei, pantofii lui scumpi de piele țăcănind agresiv pe linoleumul de pe podea. Nu a întrebat-o cum se simte. Nu s-a uitat la bandajele înfășurate în jurul capului ei. Nici măcar nu a aruncat o privire spre monitoarele de funcții vitale care pițiau lângă patul ei.

Venind îndeaproape în urma lui era o femeie cu o înfățișare delicată. Purta o rochie moale, în culori pastelate, care îi punea în evidență silueta fragilă. Câteva zgârieturi slabe, superficiale, îi marcau obrazul, acoperite cu un strat subțire de unguent antibacterian. Și-a ținut capul plecat, pășind în cameră cu o timiditate studiată.

"A câta oară se întâmplă asta?" a lătrat bărbatul, cu o voce care a umplut camera, tăioasă și agresivă. "Ce fel de joc bolnav mai joci și de data asta, Elara?"

Elara a clipit, durerea surdă din capul ei intensificându-se în timp ce încerca să-i proceseze ostilitatea. A rămas doar uitându-se la el, cu o privire calmă, dar absentă.

"Ai târât-o pe Verna afară cu tine, iar totul s-a terminat cu un accident de mașină!" A gesticulat sălbatic înspre femeia din spatele lui. "Dacă n-ar fi fost norocoasă, i-ai fi distrus fața! Ai făcut asta intenționat, nu-i așa? Din gelozie pură, răutăcioasă! Ai vrut s-o desfigurezi ca să nu mă mai uit la ea!"

Elara a atins bandajele groase de pe cap. Degetele i-au mângâiat tifonul aspru. Asistenta îi spusese că abia supraviețuise după ce fusese scoasă dintre resturile mașinii, și totuși acest bărbat stătea aici urlând despre zgârieturile minore ale celeilalte femei.

"Lasă-mă să fiu cât se poate de clar cu tine chiar acum," a continuat el, aplecându-se peste capătul patului, cu ochii arzând de dezgust. "Logodna noastră de cinci ani s-a terminat oficial! Gata. S-a sfârșit. Nu te mai gândi că mă poți recâștiga cu aceste trucuri patetice de automutilare. Crezi că riscându-ți propria viață și încercând s-o tragi și pe Verna în jos cu tine o să mă facă să-mi pese? Chiar dacă te-ai arunca într-un râu și te-ai îneca, nu aș clipi măcar ca să te salvez!"

Verna, femeia delicată din spatele lui, a făcut un pas înainte. A întins mâna și a tras ușor de mâneca sacoului său.

"Yorick, te rog," a spus Verna, cu vocea tremurând ca o frunză fragilă în bătaia vântului. Juca rolul surorii dulci și iertătoare la perfecție. "Sunt bine, pe bune. Elara nu a făcut-o intenționat. Ea nu ar încerca să mă rănească. Rănile mele s-au vindecat deja. Te rog, nu o mai învinovăți. Din fericire, când s-a spart parbrizul, sticla nu mi-a tăiat fața suficient de adânc încât să lase o cicatrice. Altfel… nu știu ce m-aș fi făcut."

În timp ce Verna rostea cuvintele ei tremurătoare de iertare, Elara a surprins schimbarea subtilă a expresiei sale. O sclipire scurtă, inconfundabilă de triumf i-a lucit Vernei în ochi în momentul în care a privit pe lângă Yorick pentru a întâlni privirea Elarei. Era o privire de pură victorie.

Elara a simțit greutatea apăsătoare a confuziei pe umerii ei. L-a privit pe bărbat—Yorick. A studiat liniile ascuțite ale maxilarului său, trăsăturile furioase ale gurii, felul în care stătea aplecat asupra ei cu o ură atât de intensă. Nu a simțit nimic pentru el în mintea ei. Nicio recunoaștere, nicio familiaritate.

Dar corpul ei a trădat-o. O durere instinctivă, fizică, a înflorit adânc în centrul pieptului ei. Era o apăsare sufocantă, o durere fantomă gravată în sistemul ei nervos după ani întregi în care a îndurat disprețul acestui bărbat. Inima îi dădea senzația că este strânsă de mâini invizibile, lăsând-o fără aer. Ochii i-au ars la amenințarea bruscă a lacrimilor neplânse, un răspuns fiziologic pe care nu-l putea controla.

Și totuși, în ciuda zvârcolirii dureroase din piept, expresia i-a rămas placidă. Ochii au rămas cu totul calmi, reflectând un gol tăcut, netulburat.

Yorick și-a întors atenția de la Elara pentru a-și încolăci brațul în jurul Vernei. A tras-o pe femeia delicată strâns la pieptul lui, îngropându-și bărbia în părul ei, făcând o demonstrație deliberată de afecțiune.

"Elara, pe Verna o vreau," a declarat Yorick, vocea lui răsunând puternic în rezerva sterilă. "Tu și cu mine poate că am crescut împreună, dar nu am simțit niciodată nimic pentru tine. Te-ai ținut după mine ca un câine disperat, bolnav de dragoste, timp de cinci ani lungi. Nu ți se pare că ești dezgustătoare? Pentru că mie da."

Și-a strâns strânsoarea pe talia Vernei. "Verna nu a îndrăznit niciodată să-și mărturisească sentimentele pentru mine deoarece tu stăteai mereu în cale, sufocându-mă cu prezența ta. Fac lucrurile clare astăzi. Comportamentul tău este patetic. Verna și cu mine suntem împreună. Dormim în același pat. Am futut-o, Elara. Ne futem, ne împărțim trupurile, iar ea este a mea în absolut orice fel în care o femeie poate aparține unui bărbat. Nu am s-o părăsesc, iar încercările tale disperate de a-i distruge fața nu vor schimba nimic!"

Verna și-a îngropat fața în pieptul lui, agățându-se de brațul lui. "Yorick..." a murmurat ea, cu o voce încărcată de emoție falsă.

Elara a rămas perfect nemișcată pe perne. A observat spectacolul lor intim cu o detașare clinică. Durerea fizică din piept a continuat să zvâcnească, un ecou al unei vieți trecute pe care nu o mai poseda, dar mintea ei a rămas ascuțită și netulburată. A așteptat ca Yorick să-și termine reprezentația zgomotoasă și agresivă.

Când liniștea s-a așternut în cele din urmă peste încăpere, Elara a tăiat tensiunea apăsătoare.

"Îmi pare rău," a afirmat ea, cu o voce încetă, constantă și lipsită de orice inflexiune emoțională. "Dar nu știu cine sunteți niciunul dintre voi."

Yorick a încremenit. Furia plină de aroganță i s-a scurs de pe față, fiind înlocuită de o sclipire de șoc veritabil.

"M-am trezit fără nicio amintire," a continuat Elara, privirea ei mutându-se de pe fața lui pe a Vernei. "Nu-mi amintesc numele meu. Nu-mi amintesc această logodnă de cinci ani. Cu siguranță nu-mi amintesc să fi provocat un accident de mașină din gelozie."

Și-a înclinat ușor capul, simțind cum bandajele o trag de piele. "Dar undeva în spatele minții mele... cred că am un iubit. Din moment ce pretindeți că mă cunoașteți, știți vreunul dintre voi numărul lui? Ați putea să-l sunați pentru mine? Asistenta are nevoie de cineva care să-mi plătească facturile de spital."

Yorick s-a holbat la ea. Ochii i s-au îngustat, scanându-i fața palidă și ochii absenți. Șocul a dispărut, întărindu-se rapid înapoi într-un rânjet batjocoritor. A pufnit cu dispreț, un sunet dur, zgârietur care a ricoșat din pereții spitalului.

Era absolut convins că acesta era un truc. Un act nou, disperat de a se juca de-a inabordabila. Alergase după el timp de cinci ani, îndurând fiecare insultă și respingere. Era imposibil să-l uite pur și simplu. Făcea asta pentru a-i atrage atenția, pentru a-l forța să dovedească faptul că îi pasă.

Fix în acel moment, televizorul cu ecran plat montat pe peretele spitalului a schimbat programul. Emisiunea veselă de dimineață a trecut la știrile financiare. Vocea prezentatorului a umplut camera, raportând cele mai recente mișcări din lumea corporativă.

"Știri de ultimă oră astăzi," a anunțat prezentatorul. "Zane Vancroft, strălucitul și retrasul lider al Sindicatului Vancroft, s-a întors oficial în Valdoria. În urma unui accident oribil de acum doi ani, care l-a lăsat sever desfigurat și infirm, cel mai tânăr lider de sindicat a refuzat să aibă apariții publice, operându-și imperiul din umbră..."

Yorick și-a întors capul spre ecran. Un zâmbet crud, malițios i s-a răspândit pe chipul frumos. S-a întors spre Elara, ridicând mâna și arătând direct spre televizor.

"Iubitul tău?" a rânjit Yorick, cu vocea picurând de un sarcasm veninos. "Da. Ai, într-adevăr, un iubit. E chiar el acolo. Unchiul meu. Zane Vancroft."

Elara a clipit, privind în sus spre ecranul televizorului. Transmisiunea arăta imagini de arhivă vechi, încețoșate cu un bărbat înalt într-un scaun cu rotile, înconjurat de gărzi de corp, cu fața ascunsă de camerele de filmat.

"Îți voi da eu numărul lui," a spus Yorick.

A făcut un pas înainte, întinzând mâna și înșfăcând telefonul Elarei direct din poala ei. Ea a tresărit, dar nu s-a luptat cu el. El a privit ecranul blocat. Fără să stea pe gânduri, degetul lui mare a glisat pe sticlă într-un tipar complex pe care îl memorase cu mult timp în urmă. Telefonul s-a deblocat instantaneu.

A navigat la contactele ei și a început să tasteze un șir nou de cifre.

Lângă el, Verna a ridicat o mână pentru a-și acoperi gura. Nu a putut ascunde amuzamentul crud care îi pâlpâia în ochi. S-a aplecat aproape de Yorick, vocea coborându-i într-o șoaptă stinsă, batjocoritoare.

"Yorick, chiar e o idee bună?" a șoptit Verna, având clar intenția ca Elara să audă fiecare cuvânt. "Știi cât de mult îl urăște. La urma urmei... ea este fix motivul pentru care unchiul tău a ajuns infirm în primul rând."

Yorick a ignorat îngrijorarea falsă a Vernei. A terminat de tastat numărul, a apăsat pe salvare și a aruncat telefonul înapoi în poala Elarei. A aterizat cu o bufnitură moale pe pătură. Ecranul a rămas luminat, afișând noul nume de contact salvat: Zane Vancroft.

A lăsat-o să păstreze numărul bărbatului pe care, chipurile, îl ura cel mai mult. Un bărbat a cărui viață ea o distrusese. Era pedeapsa perfectă pentru micul ei număr cu amnezia.

A tras-o pe Verna înapoi în brațele lui, întorcându-și corpul spre ușa camerei de spital. S-a oprit în prag, aruncând o ultimă privire disprețuitoare peste umăr la femeia palidă care stătea în pat.

"Ai contactul lui acum, Elara," a avertizat-o Yorick, cu un ton întunecat și de neiertat. "De data asta, ar fi bine să menții actul ăsta de amnezie măcar o săptămână. Pentru că îți promit, chiar dacă te prăbușești pe podea și te rogi în genunchi, nu mă voi mai uita niciodată la tine."