Sloane

"Ce?" a întrebat Kaelen, cu pieptul ridicându-se și coborându-i violent în întunericul absolut.

L-am privit direct în ochi, privirea mea coborând momentan spre umflătura grea care se încorda împotriva materialului pantalonilor săi închiși la culoare, înainte de a mă întoarce la fața lui. Știam exact ce era pe cale să se întâmple acolo. Dacă nu i-aș fi împins cu forță pieptul solid și nu m-aș fi retras de la buzele lui agresive, mi-ar fi tras lenjeria intimă până la genunchi în câteva secunde. M-ar fi luat dur și rapid chiar acolo, pe peretele exterior. Realitatea crudă a cât de departe era dispus să meargă în umbră mi-a transformat ochii în gheață absolută.

Plecăindu-mi buzele ușor umflate pentru a gusta frecarea persistentă a sărutului nostru sălbatic, am întâmpinat direct rânjetul lui plin de încredere, plin de poftă.

"Am vrut doar să văd dacă să te sărut ar schimba ceva", am afirmat, tonul meu fiind complet lipsit de căldura disperată pe care tocmai o împărtășisem.

"Și?" m-a provocat el, rânjetul său adâncindu-se în ceva incredibil de arogant, presupunând în mod clar că gura lui agresivă mă cucerise.

Am anulat distanța minusculă dintre noi, pășind periculos de mult în spațiul lui personal, și m-am aplecat direct la urechea lui. "Ce te face să crezi că dețin măcar o fărâmă de interes în a ieși cu fratele Vanessei?" i-am șoptit rece.

A tresărit ușor înapoi, ochii lui întunecați scrutându-mi fața cu o neîncredere absolută. Și-a împins limba în interiorul obrazului, rânjetul arogant ștergându-i-se instantaneu de pe fața chipeșă. Lăsându-l pe Kaelen stând acolo, complet fără cuvinte în curtea scufundată în beznă, m-am întors pe călcâie și am plecat.

În timp ce tocurile îmi țăcăneau pe pavaj, un val de dezamăgire amară m-a spălat. Kaelen era un playboy notoriu de șarmant. Să-l sărut, să simt greutatea dură și apăsătoare a erecției sale frecându-se direct pe coapsa mea goală, ar fi trebuit să aprindă un foc incontrolabil în interiorul meu. Ar fi trebuit să fie o evadare sălbatică, nesăbuită. În schimb, în timp ce mă îndepărtam, mi-am dat seama că nu m-a făcut să simt absolut nimic.

Un gând invaziv, chinuitor, s-a strecurat violent în mintea mea în timp ce ajungeam la mașină. Ce s-ar fi întâmplat dacă nu ar fi fost Kaelen? Ce s-ar fi întâmplat dacă ar fi fost Rowan cel care m-ar fi lipit cu forța de peretele acela întunecat, mâinile lui mari alunecând cu lăcomie pe coapsele mele expuse? M-aș fi lăsat purtată complet de val? L-aș fi lăsat să-mi rupă rochia și să mă ia chiar acolo în umbră?

Am scuturat ferm din cap, alungând agresiv gândul patetic, disperat. *El se însoară cu Vanessa.* Aceea era singura realitate care mai conta acum.

Fără să scot măcar un singur cuvânt de adio nimănui, nici măcar gazdei, m-am furișat complet afară de la zgomotoasa petrecere de logodnă. M-am urcat pe locul șoferului în mașină, am încuiat ușile și am pornit motorul, pornind la drumul de patruzeci și cinci de minute spre casa mea singuratică. Drumurile întunecate se întindeau înaintea mea. Pe parcursul lungului drum, îmi surprindeam constant ochii aruncând priviri în oglinda retrovizoare. În adâncul sufletului, o speranță prostească, ca-n basme, încă mai ardea intens în pieptul meu — fantezia disperată că aveam să mă uit în oglindă și să văd farurile luminoase ale lui Rowan gonind după mine, disperat să mă oprească să plec.

Dar drumul din spatele meu a rămas complet cufundat în beznă. Am îngropat cu forța acea iluzie patetică. Nu venea după mine.

În dimineața următoare, am fost smulsă violent dintr-un somn agitat de sunetul telefonului meu, care vibra la nesfârșit pe noptiera de lemn. Am gemut, trăgând plapuma groasă peste cap, dar bâzâitul a fost implacabil. Mijind ochii la lumina aspră a dimineții care se filtra prin draperiile dormitorului meu, am întins în sfârșit mâna și am apucat dispozitivul.

Ochii mi s-au mărit de șoc total. Notificările mele scăpaseră complet de sub control. Numele meu era efectiv în tendințe pe rețelele de socializare. Am apăsat pe aplicația principală și am văzut că cineva îmi făcuse pe furiș o poză de înaltă calitate cu intrarea mea grandioasă de la petrecerea din seara precedentă și o postase.

Secțiunile de comentarii erau complet inundate de oameni obsedanți de transformarea mea drastică, uluitoare.

"Stai, asta e aceeași Sloane tocilară care obișnuia să se ascundă în hanorace supradimensionate? Arată ca o actriță de cinema!"

"Uită-te la picioarele alea superbe. Sunt absolut obsedată."

"Am fost acolo aseară și, sincer, poza nici măcar nu-i face dreptate. Lăsați-mi rutina de îngrijire a tenului, pentru că WOW!"

Am derulat prin fluxul nesfârșit de complimente, o mică parte din mine, plină de ranchiună, bucurându-se de validare. Totuși, exact în momentul în care ochii mei au surprins un șir de comentarii care începeau să-l eticheteze și să-l menționeze pe Rowan — întrebând cum se simte în legătură cu faptul că prietena lui din copilărie arată ca fantezia supremă a oricărui bărbat în noaptea logodnei lui — un val de dezgust m-a lovit. Am aruncat telefonul agresiv deoparte, lăsându-l să ricoșeze aproape de picioarele patului. Nu voiam să am absolut nimic de-a face cu el sau cu logodnica lui perfectă astăzi.

În scurt timp, telefonul s-a luminat din nou și a început să sune tare.

Numele lui Rowan a apărut strălucitor pe ecranul luminos. Stomacul mi s-a strâns într-un nod masiv, complicat. M-am holbat la butonul verde de acceptare preț de câteva secunde agonizante înainte ca slăbiciunea mea patetică să învingă. Am înșfăcat telefonul și am răspuns.

"Alo?"

"Hei, Slo", mi-a umplut urechea vocea lui blândă, caldă, trimițându-mi instantaneu un fior trădător pe șira spinării.

"Hei. Ce mai faci?" am întrebat, dregându-mi vocea ca să mi-o mențin stabilă.

"Te-am căutat peste tot aseară, dar nu te-am putut găsi. Sincer, nici măcar nu te condamn că ai plecat devreme. De fapt, voiam să te sun în secunda în care mi-am dat seama că ai dispărut, dar..." A făcut o pauză și parcă i-am putut auzi grimasa vinovată prin difuzor. "Am fost atât de ocupat cu Vanessa după ce s-a terminat petrecerea."

Strânsoarea mea pe telefon s-a întărit până când încheieturile degetelor mi-au devenit de un alb orbitor. Am închis ochii strâns, împingând violent la o parte imaginea mentală vie cu ei doi singuri, încurcându-se intim în pat.

"Am vrut doar să-mi cer scuze pentru evenimentele de aseară", a continuat Rowan, tonul lui trecând la ceva serios. "Vanessa a întrecut agresiv măsura cu acel joc de adevăr sau provocare. Nu ar fi trebuit să te ia la țintă în felul ăla."

"Nu contează, Rowan. Mereu a fost așa cu mine. Nu e nimic nou", am murmurat, mușcându-mă tare de interiorul obrazului.

"Ba contează. Am avut o discuție lungă, serioasă cu ea despre asta și i-am spus că nu e amuzant. Nu meritai acea umilință", a insistat el cu blândețe. "Ascultă... Vanessa este logodnica mea, da, dar tu..." A lăsat fraza neterminată pentru o secundă, lăsând tăcerea să atârne greu între noi. "Știu că nu am mai fost apropiați de ceva vreme, dar tu ai fost mereu importantă pentru mine, Sloane."

Uram cu înverșunare cum acele cuvinte goale, lipsite de sens posedau încă puterea absolută de a-mi face inima să bată accelerat. Mă uram pe mine însămi pentru că absorbeam validarea lui ieftină precum o plantă pe moarte, disperată după apă.

"În fine", a presat Rowan rapid, schimbând direcția. "Trebuie să mă asigur că încă mai ai de gând să vii la nuntă weekendul acesta, în ciuda a tot ce s-a întâmplat cu Vanessa."

Am scos o suflare aspră, neîncrezătoare, arătând cu degetul spre propriul meu piept, deși nu mă putea vedea. "Tu chiar te aștepți ca eu să vin?"

"Normal că da", a spus el încet, transformând imediat istoria noastră comună într-o armă. "Sloane, ne cunoaștem de atâta vreme. Nu-ți amintești jurămintele noastre din copilărie? Am promis că vom fi cei mai buni prieteni pe viață. Am nevoie ca cea mai bună prietenă a mea să fie acolo."

Eticheta grea, sufocantă de "cea mai bună prietenă" m-a lovit atât de tare încât s-a simțit ca un pumn fizic în stomac. Îmi doream profund, cu disperare, să-l refuz. Voiam să-i spun că am prea multe pe cap. Cu toate astea, iată-mă, încă funcționând activ ca fata jalnică care aștepta mici firimituri de afecțiune de la un băiat care nu o alesese cu adevărat niciodată.

Am oftat greu, umerii lăsându-mi-se într-o înfrângere totală. "Bine. O să fiu acolo."

"Grozav!" a expirat el, sunând cu adevărat ușurat. "O să-ți trimit prin mesaj detaliile finale ale locației mai târziu azi. Ne vedem acolo."

Chiar și după ce linia a murit, ecoul lui numindu-mă cea mai bună prietenă i se zbătea în cutia mea craniană. Durea cumplit, dar eram complet neputincioasă în a schimba asta.

~

Rowan

În timp ce stăteam în centrul dressingului privat și luxos, cu croitorul ajustând meticulos manșetele smokingului meu la comandă, mintea îmi fugea în totalitate la Sloane.

Încă de pe vremea când eram copii mici și alergam prin cartier, am știut dintotdeauna că Sloane era profund îndrăgostită de mine. Nu o mărturisise niciodată explicit, cu voce tare, dar nici nu trebuise. Modul disperat și adorator în care mă privea în mod constant spunea totul. Mă privea de parcă aș fi fost centrul universului ei, de parcă aș fi fost întreaga ei lume.

O țineam aproape pentru că asta îmi hrănea masiv ego-ul. Să am o fată complet devotată mie, dispusă să facă absolut orice fără să ceară nici măcar un singur lucru în schimb, era un sentiment incredibil de putere. Îmi plăcea să știu că cineva va fi mereu staționat cu fidelitate în fundal. Dar, în mod conștient, nu i-am oferit niciodată nimic substanțial la schimb. Nu voiam. Pentru mine, Sloane era de încredere, confortabilă și total sigură. Dar ego-ul meu uriaș cerea în mod constant o parteneră care era drăguță în mod convențional, incontestabil de atrăgătoare și care se făcea remarcată social de restul societății.

Când Vanessa a pășit plină de încredere în viața mea chiar în perioada în care popularitatea mea atinsese apogeul, etalându-și averea și statutul social de top, am luat o decizie definitivă. M-am bucurat din plin să o am pe Vanessa la brațul meu drept trofeul meu strălucitor și de neatins, în timp ce Sloane a rămas cuminte și loială, așteptând la brațul meu, gata să-mi servească nevoilor.

O invitasem în mod explicit pe Sloane la nuntă astăzi, știind al naibii de bine că devotamentul ei orb însemna că nu mă putea refuza. Dar trebuia să recunosc, s-o văd intrând la petrecerea de logodnă arătând total transformată îmi dăduse grav mintea peste cap. Se întorsese, șocant, arătând ca fantezia fizică supremă a oricărui bărbat. Picioarele lungi, fața uimitoare, sex-appeal-ul crud — era uluitoare. Pentru o clipă scurtă, egoistă, o ușoară și lacomă strângere de regret m-a lovit puternic. Am realizat că ratasem complet șansa de a revendica frumusețea ei fizică și corpul fierbinte când avusesem ocazia la îndemână.

Dar, pe măsură ce îmi priveam reflexia chipeșă în oglinda dressingului, mi-am raționalizat ferm alegerile de viață. Era incredibil de atrăgătoare acum, sigur, dar tot nu se apropia de cercul social elitist și bogat din care făceam parte. Căsătoria cu Vanessa rămânea cea mai bună și mai strategică decizie a mea.

Totul mergea exact conform planului meu meticulos. Mai erau doar câteva minute până când marea ceremonie de nuntă trebuia să înceapă oficial, iar Vanessa avea, în sfârșit, să fie a mea pentru totdeauna.

Brusc, ușile grele ale dressingului meu privat s-au dat violent de perete.

Vanessa a dat buzna agresiv, fața fiindu-i roșie de o furie pură, nealterată. Strângea frenetic părțile voluminoase ale rochiei ei elaborate de mireasă, ochii fulgerându-i de o furie maniacală.

"Ieșiți! Toți, ieșiți dracului afară imediat!" a strigat Vanessa din toți rărunchii, fulgerându-i pe asistenți cu privirea.

Croitorul și cavalerii mei de onoare au lăsat imediat baltă ce făceau și s-au împrăștiat din cameră, închizând bine ușile în urma lor.

"Vanessa, ce dracu' a intrat în tine?" am întrebat cu o îngrijorare reală, făcând un pas spre ea. "Nu știi că aduce ghinion să te văd așa înainte de a ajunge la altar?"

Și-a dat ochii dramatic conturați peste cap, pieptul ridicându-i-se violent. "O, te rog! De ce dracului i se permite lui Sloane să participe la nunta noastră?" a cerut ea, vocea picurându-i de un venin absolut.

"Pentru că am invitat-o", am răspuns calm, încercând să-mi păstrez calmul.

"Și nici măcar nu te-ai obosit să-mi spui?" a arătat furioasă cu un deget manichiurat în direcția generală a băncilor din capelă. "Ai văzut-o acolo? Toată lumea se holbează la Sloane de parcă ar fi o zeiță coborâtă din ceruri! Trebuie să plece imediat!"

"Nu", am insistat ferm, tonul meu asprindu-se. "E invitatul meu și cea mai bună prietenă a mea."

Vanessa a pufnit brutal la auzul etichetei, fața ei contorsionându-se într-un dezgust pur, vicios. "Cea mai bună prietenă? Te rog, Rowan. Voi doi abia ați vorbit în ultimii ani!"

"Știu, dar ea a fost mereu acolo pentru mine", am argumentat defensiv.

"Și ce dacă, la dracu'?" Vanessa a refuzat categoric să cedeze, făcând un pas extrem de amenințător spre mine. A emis un ultimatum vicios, exploziv, vocea ei fiind complet lipsită de orice urmă de compromis. "Nu o vreau aici și îți interzic cu desăvârșire să-i iei apărarea! Pentru că jur pe Dumnezeu, Rowan, dacă Sloane nu părăsește această locație imediat, întreaga nuntă este anulată permanent!"