**Kaelen**

O priveam cu atenție, așteptând inevitabila ei cădere nervoasă. Orice amintire pe care o păstram cu Sloane o descria ca pe o fată incurabil de timidă și tăcută, care stătea mereu patetic lipită de Rowan, o dinamică ce o enerva profund pe sora mea, Vanessa. Sora mea se plângea constant familiei că întâlnirile ei cu Rowan erau ruinate pentru că Sloane roia mereu pe aproape, ca o umbră permanentă.

Dar în seara asta? Privind-o pe Sloane acum, înțelegeam în sfârșit de ce sora mea ar putea simți o creștere bruscă a nesiguranței. S-o vezi pe Sloane arătând atât de uluitor de superbă — cu picioarele ei lungi și tonifiate expuse în totalitate pe acele tocuri ucigașe — ar fi șocat pe oricine. Această femeie plină de încredere și izbitoare care stătea în fața mea era complet străină. Nu era versiunea ei demnă de milă pe care toată lumea din cercul nostru o cunoștea.

Deși cu siguranță mă bucuram de priveliște, imboldul copleșitor de a o trage la răspundere pentru reacția ei viscerală, sfâșietoare, la anunțarea logodnei, era pur și simplu prea puternic pentru a-i rezista. Pur și simplu nu m-am putut abține.

În loc să se micșoreze într-o baltă de lacrimi așa cum ar fi făcut vechea Sloane, și-a îndreptat umerii. A stat dreaptă, punându-și o mână ferm pe șold, și a înfruntat privirea mea batjocoritoare cu o încredere absolută.

"Trebuie să fii complet irelevant la petrecerea asta ca să vii până aici doar ca să-ți bați joc de mine", a atacat ea, vocea picurându-i de un venin tăios. "Chiar nu ai nimic altceva care să te țină ocupat?"

La dracu’.

Nu era doar drăguță acum. Era incredibil de bătăioasă. Acea replică tăioasă era absolut ultimul lucru pe care mă așteptam să iasă din gura ei. Nici măcar nu a trebuit să ridice vocea pentru a se asigura că simțeam usturimea fiecărui cuvânt în parte.

Am scos un chicotit încet, cu adevărat amuzat. "Nu știam că ai genul ăsta de—"

"Stai un pic", a întrerupt-o Sloane tăios. A ridicat cu tupeu palma direct în fața mea, tăindu-mi complet vorba. "Abia acum mi-am dat seama că tu și cu mine încă mai stăm de vorbă."

Chiar m-a expediat pur și simplu de parcă aș fi fost complet sub nivelul atenției ei?

Înainte să pot măcar să înregistrez complet această îndrăzneală neașteptată, a trecut cu nonșalanță pe lângă mine. Nu s-a uitat înapoi, lăsându-mă stând singur în întuneric. M-am uitat după ea, profund intrigat. Trecuse mult timp de când cineva îmi mai vorbise așa, complet neintimidat de prezența mea sau de banii familiei mele. Facultatea schimbase clar totul la ea, iar eu m-am trezit brusc dorind să descopăr exact ce presupuneau acele schimbări.

"Toată lumea să tacă! Suntem pe cale să începem jocul!"

Țipătul ascuțit al Vanessei a tăiat prin basul greu al muzicii de petrecere, cerând ca toată lumea să se adune în living. Mi-am dat ochii peste cap. Trăisem sub același acoperiș ani de zile și tot nu puteam suporta frecvența stridentă a vocii ei.

**Sloane**

Am refuzat să las ca durerea mea vizibilă legată de logodnă să mă izoleze în curtea din spate, întunecată. Ascunzându-mă aici ca un animal rănit nu ar fi schimbat faptul că Rowan se însura cu altcineva și, cu siguranță, nu ar fi făcut să dispară gheara dureroasă din pieptul meu. Luând o gură mare de aer pentru a-mi stabiliza nervii, mi-am netezit rochia și m-am îndreptat înapoi înăuntru.

Când m-am alăturat din nou petrecerii, un joc haotic de Adevăr sau Provocare deja începea în centrul livingului masiv. Invitații se așezau într-un cerc larg pe covoarele de pluș și pe canapelele supradimensionate. L-am observat imediat pe Kaelen tolănit pe aproape. L-am ignorat forțat, deși amintirea modului în care a văzut cu ușurință dincolo de calmul meu mă mai călca încă pe nervi. Un grup de fete așezate lângă el deja suspinau, șușotind fără rușine despre linia maxilarului său sculptat și despre cum averea lui explodase după ce moștenise imperiul de miliarde de dolari al tatălui său.

În partea opusă a încăperii, Rowan stătea rigid lângă masa imensă cu băuturi. Părea complet neinteresat să se alăture jocului pueril, dar Vanessa a fost neobosită. Avea ambele mâini înfășurate strâns în jurul brațului său musculos, scoțându-și buza de jos într-un botișor insistent până când el, în cele din urmă, a oftat și a cedat.

În timp ce cuplul proaspăt logodit s-a așezat împreună pe canapeaua principală, privirea Vanessei a măturat încăperea și s-a blocat direct pe mine. Ochii i s-au luminat instantaneu de o sclipire malițioasă, calculată. Cunoșteam acea privire specifică la perfecție. Zâmbea așa doar când se pregătea să orchestreze ceva crud.

Rowan s-a așezat în siguranță la dreapta ei, în timp ce prietena ei cea mai bună și la fel de vicioasă, Blair, a revendicat locul din stânga ei. Era de așteptat. Chiar și după toți acești ani, Blair îmi detesta însăși existența la fel de mult ca Vanessa.

Din moment ce a fost ideea Vanessei să adune pe toată lumea, natural, ea a luat prima rundă. Și-a întors corpul spre logodnicul ei, ignorând complet restul încăperii.

"Adevăr sau provocare?" a întrebat Vanessa, tonul ei fiind grețos de dulce.

"Adevăr", a răspuns Rowan, dându-și jucăuș ochii peste cap la fandoselile ei.

Vanessa a chicotit, aplecându-se mai aproape. "Te-ai îndrăgostit de mine la prima vedere?"

Rowan și-a ridicat sprâncenele, plăcut surprins. Propria mea inimă a început să bată violent în piept, o parte masochistă din mine agățându-se de fiecare cuvânt al lui. El a ridicat mâna Vanessei, apăsând un sărut blând pe încheieturile degetelor ei.

"Da", a răspuns Rowan cursiv, vocea lui purtându-se prin încăperea tăcută. "Imediat cum te-am văzut, ceva din inima mea mi-a spus că tu ești aleasa."

Suspinul colectiv de adorație din partea mulțimii a fost resimțit ca o lovitură fizică. Vanessa și-a așezat capul în siguranță pe umărul lui lat, aruncându-mi o privire triumfătoare, plină de slavă.

"Rândul meu!" a anunțat Blair cu voce tare, spărgând momentul grețos de dulce. A arătat dramatic, cu un deget perfect manichiurat, peste cerc, vizându-mă pe mine drept ținta ei principală. "Sloane, adevăr sau provocare?"

Ochii mi s-au mărit ușor la ambuscada bruscă. Întreaga încăpere și-a mutat atenția spre mine. Presiunea sufocantă a fost instantanee.

"Ăă... adevăr", am răspuns, forțându-mi vocea să rămână stabilă.

Blair s-a aplecat în față, ochii ei practic strălucind de un entuziasm prădător. "Ești îndrăgostită de cineva în acest moment?"

Am înghețat. Mintea mi-a zburat instantaneu înapoi la reacția mea crudă, devastatoare, de când am intrat pentru prima dată la petrecere și l-am auzit pe Rowan anunțându-și logodna. Să ascund adevărul acum m-ar fi făcut să par o lașă, dar să-l recunosc ar fi fost ca și cum aș fi pășit direct într-o capcană.

Ținându-mi ochii ferm lipiți de măsuța de cafea — evitând intenționat privirea lui Rowan — am răspuns cu curaj: "Da, sunt."

"Cine e norocosul?" a presat Blair imediat, mimând o curiozitate inocentă.

Înainte ca măcar să-mi pot deschide gura pentru a devia, Vanessa a intervenit agresiv. "E Rowan?"

Livingul s-a scufundat într-o tăcere sufocantă, de mormânt. Aproape toți cei care stăteau în acest cerc știau istoria pe care o aveam cu Rowan. Știau că m-am ținut după el ani de zile, înainte chiar ca Vanessa să intre în peisaj.

"E de ajuns", a tăiat-o Rowan aspru. Maxilarul i s-a încordat în timp ce o fulgera din priviri pe logodnica sa.

Vanessa a dat doar din umeri, jucând rolul victimei inocente. "Ce? E o întrebare validă și—"

"Termină."

Vocea lui a fost vizibil mai tare și mai aspră a doua oară, dar Vanessa a continuat neobosită pe acest subiect în fața întregii încăperi. Ea se hrănea cu genul ăsta de teatru sadic.

"Cu toții știm că obișnuiai să-l iubești pe Rowan", a declarat Vanessa cu voce tare, asigurându-se că fiecare persoană din încăpere o auzea. "Doar cred că adevărul ar fi revigorant."

Eram complet încolțită. Anticiparea grea, sufocantă a mulțimii apăsa pe umerii mei, pironindu-mă pe loc. Am riscat, în sfârșit, să-i arunc o privire lui Rowan. Mă privea intens, fără să clipească. Nu mai încerca să oprească jocul; aștepta răspunsul meu, la fel ca toți ceilalți.

Mi-am înfipt unghiile în palme, forțându-mi expresia într-o mască de indiferență pură. Cu o voce rece, clară, am livrat cea mai zdrobitoare minciună din viața mea.

"Nu, nu este Rowan."

Expresia lui Rowan a rămas complet ilizibilă în timp ce invitații au izbucnit imediat în șoapte tăinuite, bârfitoare, disecând răspunsul meu.

Greutatea emoțională uriașă a minciunii m-a lovit cu forța unui marfar. Mă durea atât de profund să neg singurul adevăr care îmi definise viața ani de zile. Nu mai suportam să stau în această încăpere nici măcar o secundă în plus, înconjurată de privirile lor indiscrete și de satisfacția arogantă a Vanessei. M-am ridicat brusc și m-am scuzat, neîndrăznind să mă uit la bărbatul pe care nu aveam să-l am niciodată.

Am evadat înapoi afară, în curtea din spate lipsită de lumină, ușa grea de sticlă făcând clic în urma mea. Aerul rece al nopții mi-a lovit pielea îmbujorată, dar nu a făcut nimic pentru a calma furtuna care se dezlănțuia în pieptul meu. Mi-am înfășurat brațele în jurul corpului în timp ce mă luptam cu disperare cu lacrimile fierbinți care amenințau să se reverse peste gene.

Scârțâitul pașilor care se apropiau pe aleea de piatră mi-a întrerupt scurta singurătate. Pentru o secundă stupidă, patetică și fugară, mi-am dorit să fie Rowan cel care a ieșit să mă verifice.

"Aș fi crezut că după ce ai dat răspunsuri atât de definitive surorii mele și lui Blair, ai fi rămas să te bucuri de restul jocului. De ce ai plecat?"

Vocea profundă, arogantă a ruinat instantaneu speranța mea prostească. Mi-am încleștat maxilarul cu putere.

Nu m-am întors. "Nu ai un joc la care să te întorci?"

"Nah", a răspuns Kaelen suav, pașii lui apropiindu-se. "Am ceva semnificativ mai interesant care se petrece aici, afară, cu tine."

M-am întors, în sfârșit, îngustându-mi ochii la silueta lui umbrită. "Și ce anume?"

"În primul rând, ce s-a întâmplat acolo cu ele două, în fața tuturor? Ai gestionat situația perfect." A oferit un zâmbet lent, relaxat, care mirosea a farmec exersat de playboy.

Am dat din cap, un zâmbet amar trăgând de colțurile buzelor mele într-o neîncredere pură. "Ești mereu atât de șarmant?"

"Se întâmplă doar atunci când încerc activ să fac o fată să uite de un alt tip."

Zâmbetul meu fals a dispărut instantaneu. "Trebuie să pleci."

Nu s-a mișcat niciun milimetru. În schimb, ochii lui întunecați au alunecat flămânzi pe corpul meu, sorbind croiala strâmtă a rochiei mele înainte de a călători lent înapoi sus pentru a-mi întâlni privirea. "Te-am văzut cum ți-ai strâns degetele la ieșirea din living. E un indiciu fizic. Pentru mine, asta a dovedit că ai mințit când ai spus că nu ești îndrăgostită de Rowan."

A afirmat tăios exact ceea ce eu încercam să ascund. "Ești furioasă. Ți-ai ținut sentimentele închise ani de zile, iar eu te pot ajuta să uiți de el."

Mi-am înclinat capul, provocându-l. "Da?"

Kaelen a făcut un pas și mai aproape, privirea coborându-i fără rușine spre tăietura adâncă a decolteului meu, holbându-se deschis la sânii mei. "E destul de simplu. Am terminat deja cu petrecerea asta. Hai să mergem la mine chiar acum. Lasă restul în seama mea. Îți promit că va fi cea mai bună noapte din viața ta... și nu trebuie să se termine acolo."

Sângele a început să-mi fiarbă. Îndrăzneala pură, nealterată a acestui bărbat. Nu era vorba doar de realitatea zdrobitoare a logodnei lui Rowan care mă rupea în bucăți. Nu era vorba doar de rânjetul triumfător, sadic al Vanessei care se derula în mintea mea. Era Kaelen stând aici, cu gura lui arogantă, cu privirea lui de prădător, făcându-mi propuneri de parcă aș fi fost doar o altă cucerire ușoară care să-i mângâie ego-ul.

Presiunea socială sufocantă și inima sfâșiată chinuitor pe care le îndurasem toată noaptea s-au răsucit brusc în ceva întunecat, nesăbuit și exploziv.

Ceva înăuntrul meu s-a rupt, în sfârșit.

Într-o fracțiune de secundă, am anulat distanța minusculă dintre noi. Mi-am alunecat cu tupeu mâinile pe pieptul lui solid, simțind întinderea dură a mușchilor săi sub cămașa scumpă. Degetele mele i-au strâns umerii cu putere, iar înainte ca Kaelen să poată măcar procesa ce se întâmplă, mi-am strivit cu forță buzele de ale lui.

A fost luat complet prin surprindere pentru o fracțiune de secundă, corpul său devenind rigid. Dar reacția lui a fost instantanee. Mâinile mari ale lui Kaelen s-au încleștat pe talia mea, strânsoarea lui aproape lăsând vânătăi în timp ce le-a glisat nerăbdător în jos spre șoldurile mele. M-a tras cu putere, lipindu-mă de corpul lui, până când a rămas zero spațiu între noi.

Sărutul a fost dogoritor, fierbinte și sălbatic. Kaelen și-a deschis gura peste a mea, limba lui trecând agresiv dincolo de buzele mele pentru a se încurca cu a mea. M-am ținut cu disperare de gulerul cămășii lui, trăgând aer în piept sacadat când m-a împins înapoi cu pași forțați, dominatori, până când umerii mei s-au izbit de peretele exterior al casei, perfect ascunși în întunericul absolut.

Mâinile lui Kaelen s-au mișcat frenetic. A prins tivul rochiei mele și a rulat cu duritate materialul pe coapsele mele, expunându-mi pielea la aerul rece al nopții. Respirația mi s-a oprit fix pe buzele lui înfometate. Puteam să simt duritatea groasă și rigidă a bărbăției sale încordându-se greu împotriva materialului pantalonilor săi închiși la culoare, apăsând intim și tare pe interiorul coapsei mele, extrem de sensibil. Căldura crudă a erecției sale dure s-a frecat direct de pielea mea goală, trimițând un șoc periculos direct către centrul meu.

Mâna lui a prins spatele coapsei mele, degetele sale mari înfigându-se în carnea mea, pregătindu-se să mă ridice fizic cu totul de la pământ pentru a aprofunda întâlnirea. Realitatea copleșitoare a ceea ce era pe cale să se întâmple m-a lovit în creier.

Exact în momentul în care și-a mutat greutatea pentru a mă sălta, mi-am smuls brusc gura de la a lui. Am izbit palmele plat pe pieptul lui solid și l-am respins cu forță, cu fiecare gram de putere pe care îl aveam.

Kaelen s-a poticnit înapoi în întuneric, mâinile lui desprinzându-se de coapsele mele dezgolite. Și-a prins echilibrul după câțiva pași nesiguri, pieptul ridicându-i-se și coborându-i violent.

"Ce?" a întrebat el, respirând greu.