Perspectiva: Sloane

"Mărită-te cu el! Mărită-te cu el! Mărită-te cu el!"

Scandarea ritmică răsuna din tavanele înalte și boltite ale livingului vibrant și mult prea aglomerat. Înconjurată de o mare de prieteni care aclamau, ținând în mâini pahare de șampanie pe jumătate goale, scena care se desfășura în mijlocul încăperii ar fi trebuit să fie o amintire pe care s-o prețuiesc pentru totdeauna. Era exact scenariul romantic, perfect ca-n filme, pe care mi-l imaginasem în visele mele de nenumărate ori în ultimii zece ani. Cel mai bun prieten al meu din copilărie, Rowan Hayes, stătea într-un genunchi. Arăta incredibil de chipeș în sacoul său elegant, croit pe măsură, cu ochii săi întunecați strălucind de devotament în timp ce ținea sus o mică cutie de catifea ce conținea un inel cu diamant.

Visul devenise, în sfârșit, realitate. Decorul era potrivit, bărbatul era potrivit, iar inelul era superb. Dar fata care stătea în fața lui, trăgând aer în piept și acoperindu-și gura cu mâinile perfect manichiurate, nu eram eu.

Era Vanessa.

Vanessa, exact aceeași fată care îmi transformase fără milă întreaga experiență de liceu într-un coșmar viu, sufocant. Ea era motivul pentru care îmi petrecusem anii adolescenței simțindu-mă complet invizibilă, motivul pentru care fugisem din San Francisco la facultate în urmă cu patru ani și motivul pentru care eu și Rowan ne îndepărtasem atât de mult. Nu mă așteptasem să-l mai văd vreodată în acest context. Când numele lui a apărut pe ecranul telefonului meu în urmă cu câteva zile, cu o invitație personală la petrecerea lui de întoarcere acasă, inima mi-a sărit prostește din piept. Pentru o scurtă și patetică secundă, m-am simțit din nou ca la șaisprezece ani. Îmi doream atât de disperată să-l văd, încât nici măcar nu m-am obosit să-i verific profilurile de pe rețelele de socializare pentru a vedea care era statutul relației sale. Habar n-aveam că erau încă împreună. Acum regretam profund că îmi făcusem apariția.

"Te iubesc", a spus Rowan, vocea lui profundă acoperind scandările care se stingeau ale mulțimii, în timp ce aștepta răspunsul ei.

Cuvintele lui m-au forțat să scot capul mai mult de după peretele decorativ de pe hol, unde mă ascunsesem ca o lașă încă de când ajunsesem și evaluasem situația. Erau complet înconjurați de un cerc de invitați entuziasmați, cu totul absorbiți în propria lor lume mică.

"Și eu te iubesc, iubitule", a chițăit Vanessa, vocea ei purtând același ton ascuțit și strident pe care îl găseam în continuare incredibil de enervant. "Da!"

Chicotul ei plin de bucurie, zâmbetul lui larg și ușurat și sărutul pasional, cu gura plină, pe care l-au împărtășit chiar în mijlocul livingului au durut mult mai profund decât m-aș fi așteptat vreodată. Mâinile lui Rowan i-au cuprins talia, lipind-o de corpul său în timp ce se sărutau cu patos, sărbătorindu-și noua etapă în fața tuturor. Să-i privesc buzele mișcându-se pe ale ei, să-l privesc revendicând-o atât de public, a spulberat orice speranță fragilă mai rămăsese în pieptul meu. Degetele mi s-au strâns în jurul curelei de piele a poșetei, unghiile înfigându-mi-se în palme atât de tare încât pielea îmi ardea. Deja mă luptam să stăpânesc înțepătura fierbinte a lacrimilor care amenințau să se reverse peste gene.

Chiar dacă el era singurul băiat pe care îl iubisem cu adevărat timp de mai bine de un deceniu și chiar dacă inima mea era, în acel moment, măcinată într-un praf fin, nu aveam de gând să stau aici și să plâng. Era petrecerea lui oficială de logodnă. Refuzam cu desăvârșire să mă comport ca Sloane cea neîndemânatică, plângăcioasă și demnă de milă din liceu. Nu mai eram acea fată.

Imediat ce aplauzele entuziaste și fluierăturile au început să se estompeze într-un murmur domol de conversații, am dat drumul curelei poșetei. Mi-am tras umerii pe spate, am tras adânc aer în piept și mi-am ținut capul excepțional de sus. Ieșind din umbrele holului, am pășit plină de încredere mai departe, în livingul puternic luminat.

Țăcănitul ascuțit și ritmic al pantofilor mei stiletto pe podeaua din lemn masiv a făcut instantaneu capetele să se întoarcă. Nu-i mai văzusem pe majoritatea acestor oameni de ani de zile, dar nu uitasem niciodată felul în care obișnuiau să-și bată joc de puloverele mele largi, supradimensionate, de ochelarii mei cu lentile groase și de încercările mele disperate de a mă pierde în fundal. Obișnuiau să șușotească despre prezența mea neatrăgătoare ori de câte ori stăteam lângă Rowan.

Dar, pe măsură ce am pășit complet în lumină, șoaptele batjocoritoare din trecut au dispărut instantaneu. O tăcere uluită, apăsătoare a străbătut încăperea, coborând temperatura cu câteva grade. Toți ochii s-au întors spre mine, scrutându-mi silueta cu o neîncredere absolută. Una dintre fetele din față s-a aplecat, cu maxilarul practic căzut, și i-a șoptit tare prietenei ei. Mi-am auzit propriul nume răsunând în spațiul tăcut când și-a dat seama că femeia care stătea în fața lor era, de fapt, Sloane Delaney.

Să fiu centrul atenției era singurul lucru pe care îl evitasem în mod activ de când mă știam, dar în seara asta, nu aveam de ales. Sincer, o mică și răzbunătoare parte din mine se așteptase la această reacție. Petrecusem patru ani regăsindu-mă. Nu mai eram fata invizibilă. Până și băieții din încăpere se uitau la mine cu ochi mari, plini de apreciere, trasând liniile corpului meu.

Am jucat totul complet relaxată. Am lăsat un zâmbet destins, plin de încredere să-mi curbeze buzele, iar apoi, privirea mi-a căzut direct pe Rowan.

Ochii i s-au mărit de un șoc absolut. S-a tras fizic înapoi, îndepărtându-și mâna de pe noua lui logodnică de parcă atingerea ei l-ar fi ars brusc. Înainte de a se putea măcar opri, a făcut doi pași împleticiți departe de Vanessa și spre mine, cu o neîncredere pură gravată în fiecare trăsătură a feței sale. Și-a întredeschis buzele ca să vorbească, dar nu a scos niciun cuvânt. Doar s-a holbat, cu ochii călătorind din creștetul părului meu coafat, în jos pe lungimea mulată a rochiei mele, până la tocuri, din nou și din nou, de parcă nu putea procesa că eram, de fapt, eu.

"Slo?" a expirat el, în cele din urmă. A trecut de doi dintre prietenii săi care îi stăteau în cale, trecându-și o mână tremurătoare prin părul său negru ca pana corbului.

Am înghițit în sec, forțând nodul din gât să coboare. Am încercat cu disperare să nu-mi las inima care bătea cu putere să se entuziasmeze prea tare doar de la modul familiar, intim în care îmi striga porecla.

"Dap, eu sunt", am forțat un chicot ușor, aerat, încrucișându-mi lejer brațele.

Și-a ridicat încet colțurile gurii, arătând încă complet năucit. "Uau... arăți..."

"Diferit?" am completat eu, arcuind o sprânceană.

"Superb." A scos cuvântul cu mult prea multă repeziciune, complimentul tăiat de respirație atârnând greu în aerul dintre noi.

Să-l aud spunând asta a trimis o descărcare violentă de electricitate direct în pieptul meu. Aveam douăzeci și doi de ani, eram o absolventă de facultate independentă, dar sub greutatea privirii lui întunecate, m-am simțit ca la șaisprezece ani și din nou iremediabil îndrăgostită.

Dar înainte ca mintea mea să poată măcar procesa complet validarea complimentului său, Vanessa s-a inserat rapid înapoi în peisaj. S-a repezit la brațul lui, strângându-i cu putere antebrațul cu degetele ei manichiurate. Și-a tencuit pe față un zâmbet imens, dureros de fals, ochii îngustându-i-se când s-au blocat pe mine.

Cu o respirație tăiată puternică, exagerată, și-a înclinat capul. "O, Doamne, ești chiar tu."

Vanessa m-a privit cu răutate din cap până-n picioare, luându-și tot timpul din lume în timp ce îmi studia ținuta. Purtam o rochie scurtă, mulată, verde-smarald, care îmi îmbrățișa fiecare formă și îmi lăsa picioarele tonifiate complet goale. O ura. Puteam vedea fulgerul de gelozie pură din ochii ei înainte să-l îngroape sub un strat gros de condescendență.

A fost o vreme când eu și Rowan eram inseparabili. Dar în momentul în care el a avut o puseu de creștere și a devenit popular în școala generală, Vanessa a pus ochii pe el și totul s-a schimbat. Ea era bogată, era o frumusețe clasică și era tot ceea ce eu nu eram pe atunci. Am devenit a treia roată la căruță, umbra enervantă, fata invizibilă. Pentru că ea intrase în peisaj, eu și Rowan ne-am îndepărtat cu mult înainte ca eu să-mi fac bagajele pentru San Francisco.

"Mă bucur atât de mult să te văd și eu, Vanessa. Felicitări", am spus, păstrându-mi tonul impecabil de uniform, propriul meu zâmbet forțat oglindindu-l pe al ei.

"Te-ai întors cu adevărat în oraș după absolvire, ăă?" Practic a tors cuvintele, făcând un pas mai aproape de Rowan pentru a-și stabili teritoriul. "Se pare că facultatea a făcut minuni absolute. Uită-te doar la tine. Ești aproape de nerecunoscut în rochița aia minusculă de smarald... dar hei, bănuiesc că unele lucruri nu se schimbă niciodată. Încă radiezi aerul ăla patetic de șoarece de bibliotecă disperat, în ciuda schimbării de look scumpe."

Încăperea a devenit și mai tăcută, tensiunea fiind suficient de groasă pentru a fi tăiată cu un cuțit.

"Gata, e de ajuns", a tăiat-o Rowan tăios, tonul lui coborând în timp ce dădea din cap într-o clară dezaprobare. I-a aruncat o privire de avertizare.

Vanessa a clipit doar din gene, mimând inocența totală, în timp ce și-a trecut lent palma plată în jos pe reverul sacoului său. "Ce? Doar o salut pe o veche prietenă."

Rowan nu a mai spus niciun cuvânt ca s-o mustre. S-a întors spre mine, oferindu-mi o privire dureros de blândă, plină de scuze. Dar în ciuda scurtului său discurs verbal de apărare, acțiunile lui fizice vorbeau de la sine. A tras-o ușor pe Vanessa într-o parte, înfășurându-și un braț ferm și intim în jurul taliei ei. S-a aplecat, șoptindu-i ceva în secret la ureche în timp ce o ținea strâns.

Vanessa a privit înapoi spre mine, peste umărul lui, cu un zâmbet vicios, triumfător. Arăta exact de parcă ar fi câștigat un premiu și mi-l flutura pe sub nas. Era exact acolo unde își dorea să fie și era în continuare exact aceeași veche Vanessa.

În timp ce Rowan își ținea brațul strâns ancorat în jurul taliei ei, complet concentrat pe orice îi spunea ea, ultimele fragmente rămase din calmul meu s-au năruit complet. Acel gest simplu, care îi acorda ei prioritate, m-a distrus. La fel ca întotdeauna, când lucrurile deveneau serioase, Vanessa era pe primul loc. Am fost imediat retrogradată înapoi în umbră, respinsă în secunda în care ea a cerut atenția lui.

Mi-am dorit brusc să existe mașini ale timpului. Mi-aș fi dorit să pot derula înapoi ultimele douăzeci de minute, să întorc mașina și să mă opresc din a mai călca vreodată în această casă în seara asta. Fiecare respirație pe care o luam o simțeam sufocantă. Privirile persistente ale invitaților la petrecere îmi ardeau găuri în piele. Aveam nevoie disperată să scap de atenția sufocantă și de propria mea inimă care se frângea.

Fără să mai scot vreun cuvânt, m-am întors pe călcâie și m-am retras rapid prin ușile glisante din sticlă, fugind afară în curtea din spate, întunecată și întinsă.

Aerul rece al nopții mi-a lovit pielea îmbujorată, dar nu m-a ajutat să-mi calmez pulsul accelerat. Mi-am înfășurat brațele strâns în jurul taliei, privind fix în jos la iarba îngrijită în timp ce mergeam orbește spre marginea terasei. Voiam doar să fiu complet singură. Voiam să plec, dar cum aș fi putut pur și simplu să ies pe ușa din față când practic abia sosisem și făcusem un spectacol uriaș din propria mea persoană?

Căutând un loc mai întunecat unde să mă ascund, poate o baie la parter unde aș fi putut să mă spăl pe față cu apă rece, m-am întors brusc, într-o grabă frenetică de a mă îndrepta înapoi înăuntru.

În momentul în care m-am întors, m-am izbit cu forță, cu fața înainte, de un piept lat și incredibil de solid.

Impactul mi-a scos aerul din plămâni. M-am poticnit înapoi, tocurile clătinându-mi-se pe dalele de piatră. O pereche de mâini puternice au țâșnit, prinzându-mă de brațe pentru a mă stabiliza înainte să-mi pierd complet echilibrul. Am clipit rapid, încercând să-mi limpezesc vederea în iluminatul slab de afară, și am lăsat ochii să urce pe muntele masiv de mușchi de care tocmai mă ciocnisem.

M-am blocat instantaneu la vederea din fața mea.

Era incredibil de înalt, dominându-mi cu ușurință statura chiar și pe tocuri. Era îmbrăcat complet în negru — pantaloni eleganți negri, o cămașă neagră cu nasturi, cu mânecile suflecate până la jumătatea antebrațelor, expunând vene groase și o piele ușor bronzată. Gulerul îi era desfăcut neglijent, dezvăluind exact cantitatea potrivită dintr-un piept musculos. Părul său blond-miere era dat pe spate fără efort, accentuând perfect o linie a maxilarului periculos de ascuțită, strict masculină. Radia o energie întunecată, arogantă, simpla lui prezență fiind cu totul copleșitoare.

"Poate dacă ți-ai ține capul sus, chiar ai vedea pe unde mergi", a tachinat el, cu vocea sa ca un bariton jos, aspru.

Un rânjet lent, extrem de arogant, i s-a întins pe fața incredibil de chipeșă. Tonul lui batjocoritor a declanșat imediat o amintire vagă, extrem de iritantă, în spatele minții mele. Era ceva exasperant de familiar în felul în care mă privea de sus, de parcă nu aș fi fost nimic mai mult decât o distracție amuzantă.

Nu aveam starea necesară. Am făcut un pas brusc în lateral, încercând să trec pe lângă el ca să mă pot întoarce înăuntru.

S-a mișcat fără efort, deplasându-și umerii lați pentru a-mi bloca complet calea.

"Pleci așa devreme?" a batjocorit el, cu ochii săi întunecați sclipind în lumina lunii. "Mai ales când, în sfârșit, ne revedem după atâția ani?"

Am oftat greu, iritarea mea înlocuind complet orice intimidare pe care o simțeam față de mărimea lui impunătoare. Mi-am dat capul pe spate, fulgerându-l cu privirea pe fața lui superbă. "Ne cunoaștem?"

A pufnit, un sunet profund condescendent care m-a călcat pe nervi. "Cum vine asta? Sloane cea Disperată nu-și amintește de mine?"

*Sloane cea Disperată.*

Porecla m-a lovit ca o găleată cu apă cu gheață. Ochii mi s-au îngustat brusc într-o privire furioasă. Doar o singură persoană de pe întreaga planetă îmi spusese vreodată așa și îl uram cu desăvârșire pentru asta. Instantaneu, toate amintirile încuiate m-au inundat înapoi. Doar că nu îmi dădusem seama că este el mai devreme, pentru că se schimbase atât de drastic. La douăzeci și trei de ani, Kaelen era mult mai periculos, mai lat și mai terifiant de atrăgător decât playboy-ul bogat de șaptesprezece ani pe care mi-l aminteam din liceu. Își definise complet trăsăturile, renunțând la șarmul băiețesc pentru o masculinitate pură, nefiltrată. Dar, indiferent cât de bine arăta într-o cămașă neagră, mi-am reamintit cu fermitate cine era.

Era fratele vitreg mai mare, extrem de enervant, al Vanessei.

"Kaelen", am rostit sec, lăsându-mi brațele să cadă pe lângă corp.

"Așa, vezi", a spus Kaelen, rânjetul lui arogant lărgindu-se. "Știi, încă îmi amintesc viu cum obișnuiai să te ții după Rowan pe la petrecerile astea ca un cățeluș patetic și rătăcit."

Doamne, uram cât de brutal de evidente fuseseră mereu sentimentele mele pentru toți cei din jurul meu. Am forțat un râs sec, sarcastic, refuzând să-l las să vadă cât de mult usturau cuvintele lui.

"Ei bine, cu siguranță nu mă așteptam să dau peste tine ascunzându-te pe aici prin întuneric", am replicat, întâmpinând direct privirea lui pătrunzătoare. "Dar hei, măcar am apucat să confirm cu propriii mei ochi că ești în continuare un nemernic absolut."

Rânjetul i-a zvâcnit, o umbră de surpriză autentică trecându-i pe trăsăturile ascuțite. În mod clar, nu se așteptase să-i răspund. M-a privit din cap până-n picioare, evaluându-mi postura.

"Bănuiesc că facultatea a schimbat al naibii de multe la tine", a observat Kaelen, cu vocea coborând o fracțiune de ton. "Ești destul de năzdrăvană acum. Petrecerea principală este înăuntru, se toarnă șampanie. Așa că spune-mi, de ce ești afară, bosumflată în curtea întunecată, când ar trebui să sărbătorești?"

Inima mi-a sărit violent dintr-o bătaie. Mi-am ferit rapid privirea, uitându-mă departe, spre luminile strălucitoare ale piscinei. Mi-am încrucișat brațele peste piept în mod defensiv. "Nu sunt bosumflată. Sunt bine."

Kaelen pur și simplu a pufnit din nou, sunetul fiind cu totul disprețuitor. A făcut un pas lent și deliberat mai aproape, închizând distanța dintre noi până când am putut simți căldura radiind din corpul său. Privirea lui pătrunzătoare părea să dezbrace fiecare strat de armură pe care îl construisem cu greu în ultimii patru ani, văzând direct prin fațada mea atent construită.

S-a aplecat ușor, fața lui planând la doar câțiva centimetri de a mea.

"Oh, Sloane", a murmurat Kaelen suav, tonul lui fiind presărat cu o claritate știutoare, exasperantă. "Te-am văzut când ai ajuns. Practic străluceai în momentul în care ai intrat. Dar să auzi vestea că iubirea ta tragică din copilărie s-a logodit oficial cu sora mea mai mică te-a afectat, hmm?"