Perspectiva: Sloane

Mi-am ajustat corsetul rochiei mele din satin roșu, care-ți tăia respirația, netezind materialul fin și scump acolo unde se mula strâns pe talie înainte de a cădea în cascadă într-o crăpătură dramatică până la coapsă. Buclele moi, stilizate meticulos ale părului meu cădeau perfect pe un umăr, încadrând o față care, în acel moment, ducea o luptă crâncenă pentru a-și menține calmul. Sosisem la marea locație a nunții bărbatului pe care îl iubeam de o viață, pe deplin pregătită să-mi tencuiesc cu forța un zâmbet politicos, incasabil, pe față. Aveam de gând să intru acolo, să stau în bănci și să aplaud ca o campioană absolută, pretinzând că să-l privesc pe Rowan căsătorindu-se cu altcineva nu mă sfâșia activ pe dinăuntru.

Luând o gură adâncă, stabilizatoare, de aer, am pășit pe coridorul lung, ornamentat, care ducea spre capela principală. Tocurile îmi țăcăneau ritmic pe podeaua din marmură lustruită, sunetul răsunând în spațiul tăcut. Atunci a fost momentul în care am dat, pe neașteptate, peste el.

Kaelen.

Stătea sprijinit neglijent de perete, arătând mult prea confortabil într-un costum negru croit impecabil. Nasturii de sus ai cămășii sale închise la culoare erau descheiați, expunând o fâșie din piept și conferindu-i un aer periculos, aspru, fără efort. Pe măsură ce m-am apropiat, sperând doar să trec ca vântul pe lângă el, un rânjet complice s-a jucat pe buzele lui. Mi-am păstrat fața complet neutră, încercând cu disperare să mă comport ca și cum întâlnirea noastră intens pasională din curtea întunecată nu ar fi avut loc niciodată. Refuzam să recunosc tensiunea grea, sufocantă, care s-a aprins instantaneu între noi în secunda în care am ocupat același spațiu.

"Roșul îți stă incredibil de bine", a murmurat el în timp ce treceam pe lângă el, vocea fiindu-i joasă, aspră și picurând de o tachinare implacabilă.

Nici măcar nu m-am obosit să mă uit peste umăr, ținându-mi bărbia sus și pasul vioi. Dar tocmai când am mai făcut un pas hotărât înainte, am auzit mișcarea subtilă a greutății lui împingându-se de pe perete. A pășit amenințător mai aproape, invadându-mi spațiul personal până când am putut simți căldura radiind din corpul său.

Coborându-și vocea într-o șoaptă întunecată, intimă, chiar în spatele meu, a afirmat plin de încredere: "Încă îmi amintesc viu gustul exact al buzelor tale de acum câteva săptămâni."

Respirația mi s-a oprit în gât, un fior trădător gonind pe șira spinării. M-am forțat să mă opresc, întorcând capul pentru a privi rece peste umăr. "Eu nu-mi amintesc absolut nimic", am răspuns tăios, păstrându-mi ochii lipsiți de orice emoție.

Kaelen pur și simplu a dat ocol în jurul meu, pășind direct în raza mea vizuală, astfel încât nu aveam altundeva unde să mă uit decât în sus, la trăsăturile lui ascuțite, chipeșe. Și-a înclinat capul, ochii lui întunecați blocându-se pe ai mei în timp ce murmura: "Mincinoasă."

Nu credea actul meu de indiferență nici măcar o singură secundă și, sincer, nu aveam energia să continui să mă lupt cu el pe tema asta. Din fericire, un aflux brusc de invitați care trăncăneau și-a făcut loc pe coridor, spărgând efectiv momentul privat, sufocant. M-am folosit de distragere pentru a evada imediat din prezența lui copleșitoare, fugind spre sanctuarul tăcut al bisericii.

Găsindu-mi locul desemnat pe rândul din mijloc, m-am așezat și am dat mecanic din cap la câțiva foști colegi de clasă care se tot uitau la mine, complimentându-mi rochia și părul. Am zâmbit politicos, maxilarul durându-mă de la efort, când telefonul mi-a bâzâit brusc în mica mea poșetă plic. L-am scos, inima sărindu-mi instantaneu în gât. Era un apel de la Tessa, sora mea mai mare de care mă înstrăinasem. Nu mai vorbisem de ani de zile, iar să-i văd numele sclipind pe ecran a trimis o undă de șoc de neîncredere prin sistemul meu. Apelul s-a încheiat înainte să pot răspunde, dar o fărâmă disperată, patetică de speranță s-a aprins în pieptul meu. Aveam nevoie disperată să o sun înapoi, să aud o voce familiară, reconfortantă, în absolut cea mai proastă zi din viața mea.

Căutând un strop de intimitate, m-am strecurat din bănci și m-am ascuns pe un hol izolat de lângă apartamentele nupțiale. Eram pe punctul de a-i forma numărul când am înghețat. Voci furioase, vicioase emanau dintr-o cameră din apropiere.

Nu intenționasem să trag cu urechea, dar volumul pur făcea imposibil să ignor. Erau Rowan și mireasa lui, Vanessa.

"Nu o vreau aici și îți interzic cu desăvârșire să-i iei apărarea!" țipa Vanessa, vocea ei picurând de venin pur, nealterat. "Pentru că jur pe Dumnezeu, Rowan, dacă Sloane nu părăsește această locație imediat, întreaga nuntă este anulată permanent!"

Sângele mi-a înghețat complet. Am rămas încremenită pe hol, ascultând cu o groază absolută cum Vanessa îmi cerea fără milă înlăturarea. Am așteptat, ținându-mi respirația, disperată să-l aud pe Rowan luptând pentru mine.

"Vanessa, fii rezonabilă", vocea lui Rowan s-a filtrat prin ușă, sunând stresată și defensivă. "E invitatul meu și cea mai bună prietenă a mea."

*Cea mai bună prietenă.*

Să-l aud referindu-se la mine doar ca la cea mai bună prietenă a lui în fața unui venin atât de agresiv a răsucit și mai mult cuțitul în rana mea deschisă. Reducea o viață întreagă din devotamentul meu orb, toată dragostea mea necondiționată și sacrificiul, la o etichetă sigură, platonică, doar pentru a o împăca pe femeia cu care alegea de fapt să se însoare. Realizarea patetică m-a lovit ca o lovitură fizică.

Retrăgându-mă tăcut, cu inima grea de la tragerea cu urechea dureroasă, m-am mutat mai jos pe hol până am rămas complet singură. Cu degete tremurânde, am apăsat butonul de apel pe contactul Tessei. A sunat de două ori înainte ca ea să-mi respingă rece apelul. M-am holbat la ecran, pieptul strângându-mi-se. Apoi, un mesaj text a apărut pe ecran.

*Nu am vrut să formez numărul tău. A fost o greșeală, așa că nu mă mai suna.*

Am scos un râs frânt, tăiat de respirație, holbându-mă la ecran într-o neîncredere pură. Forțată să înghit respingerea amară, sufocantă, atât din partea surorii mele, cât și a bărbatului pe care îl iubeam, m-am simțit incredibil de proastă că sperasem vreodată că lucrurile se pot schimba. Eram o greșeală pentru propria mea soră și un inconvenient pentru bărbatul pe care îl voiam. Amorțindu-mă în fața durerii copleșitoare, mi-am netezit rochia roșie, mi-am încuiat sentimentele spulberate și m-am întors la locul meu în bănci pentru a-mi privi ultima fărâmă de speranță murind complet.

Mă așteptam pe jumătate ca un cavaler de onoare să vină să mă bată pe umăr și să mă roage să plec, dar nu a venit nimeni. Orice ultimatum exploziv dăduse Vanessa în acea cameră, Rowan îl netezise în mod clar. Ceremonia a început oficial.

Am stat complet înghețată în timp ce muzica grandioasă a crescut și Vanessa a pășit pe culoar într-o rochie de mireasă superbă, elaborată, care a făcut ca întreaga încăpere să ofteze de admirație. Rowan se uita la ea de parcă ar fi fost singura femeie de pe pământ, fața lui radiind de o adorație pură, incontestabilă. De fiecare dată când îi zâmbea, inima mă durea fizic. I-am privit stând la altar, schimbându-și jurămintele sacre cu un contact vizual neclintit.

Apoi a venit finalul agonizant. Ofițerul i-a declarat soț și soție, iar Rowan a tras-o pe Vanessa pentru un sărut profund, extrem de dramatic, care a părut să dureze o eternitate. Mulțimea a izbucnit în urale și aplauze. Mi-am forțat mâinile să aplaude, deși nu-mi mai puteam simți degetele. Ultima lovitură, cea zdrobitoare, a venit când s-au întors cu fața la congregație și l-am privit pe Rowan ridicând mândru mâna Vanessei sus în aer, prezentând-o oficial lumii drept soția lui.

Priveliștea m-a distrus complet.

Incapabilă să mai țin zăgazurile închise, nici măcar nu am putut aștepta finalul retragerii. M-am ridicat brusc, m-am întors pe călcâie și am fugit din locație. Mi-am croit drum orbește prin ușile masive de stejar și am ieșit în parcarea întinsă, cu lacrimile încețoșându-mi complet vederea. Până să ajung la mașina mea, lacrimi fierbinți, grele, îmi curgeau rapid pe obraji, ruinându-mi machiajul aplicat cu grijă. M-am aruncat pe scaunul șoferului, ștergându-mă frenetic la ochi doar pentru a obține o vedere suficient de clară cât să pornesc motorul.

Am demarat în trombă din parcare, disperată să pun o distanță cât mai mare din punct de vedere uman între mine și acea biserică. Dar lacrimile continuau să curgă, dese și orbitoare, până când nu am mai putut vedea drumul din față. Învinsă, am tras pe dreapta pe o stradă oarecare a orașului, am pus mașina în parcare și am sughițat violent. Am strâns volanul până când încheieturile degetelor mi-au devenit albe, scoțând respirații puternice, patetice. Am plâns pentru Rowan. Am plâns pentru Tessa. Am plâns pentru propria mea viață patetică, neîmpărtășită.

Când lacrimile mele violente s-au uscat, în sfârșit, lăsând în urmă o durere insuportabilă, goală în piept, am știut că nu puteam pur și simplu să mă duc acasă. Aveam nevoie să uit. Aveam nevoie de o amorțeală absolută. Am mai condus câteva blocuri până când am zărit semnul de neon al unui bar slab luminat și aglomerat. Era refugiul anonim perfect.

Nici măcar nu m-am obosit să-mi verific reflexia în oglinda retrovizoare înainte de a intra înăuntru. Basul greu al muzicii și mirosul copleșitor de băutură stătută și transpirație mi-au asaltat instantaneu simțurile. Mi-am croit drum prin mulțimea aglomerată direct la barman și am comandat imediat cea mai tare băutură pe care o aveau.

Când lichidul chihlimbariu a fost așezat în fața mea, degetele mi-au tremurat ușor în timp ce am întins mâna după pahar. Înainte ca alcoolul măcar să înceapă să-mi aline durerea agonizantă, un străin înalt și fermecător din punct de vedere convențional a alunecat lin pe scaunul gol de lângă mine.

"O zi grea?" a întrebat el, aplecându-se aproape pentru a-mi lansa un zâmbet relaxat, plin de încredere.

Am scos o răsuflare cinică, strângând paharul. "E chiar atât de evident?"

M-a privit din cap până în picioare, apreciind clar rochia din satin roșu, în ciuda feței mele distruse. "Părul ciufulit și machiajul întins de lacrimi cam te-au dat de gol. Dar știi ce? Încă îmi place la nebunie ce văd." S-a mutat lin mai aproape, coborându-și vocea într-un tors sugestiv. "Ce-ar fi să-ți mai cumpăr un rând, și apoi să te duc la mine? Putem pretinde reciproc că această zi grea nu s-a întâmplat niciodată și să facem ce vrem toată noaptea."

Era atrăgător, complet necomplicat și nu știa absolut nimic despre trecutul meu mizerabil sau despre inima mea frântă. Era exact distragerea nesăbuită, autodistructivă după care tânjeam cu disperare. M-am uitat la buzele lui, luând în serios în considerare să spun pur și simplu da și să las un străin oarecare să mi-l șteargă pe Rowan din memorie pentru câteva ore.

Exact când am deschis gura să-i accept oferta, o voce întunecată, incredibil de amenințătoare a tăiat violent prin zgomotul ambiental al barului.

"Să nu cumva să îndrăznești."

Tonul a fost atât de jos, atât de pur și simplu letal, încât firele de păr de pe ceafă mi s-au ridicat. Mi-am întors capul încet, și acolo era el. Kaelen. Maxilarul îi era atât de strâns încât un mușchi îi zvâcnea rapid în obraz. Stătea acolo fulgerându-l cu privirea pe străin, statura lui înaltă radiind o cantitate terifiantă de energie ostilă.

Străinul s-a încruntat, lăsându-se ușor pe spate, dar umflându-și pieptul. "E vreo problemă aici, omule?"

Kaelen nici măcar nu i-a aruncat o privire tipului. Ochii lui întunecați, furioși, au rămas fixați în totalitate pe mine. "E cu siguranță o problemă."

Înainte să pot măcar să formulez o propoziție pentru a-i spune să-și vadă de treburile lui, Kaelen s-a inserat fizic între scaun și străin. Fără o clipă de ezitare, și-a încleștat ferm mâna lui mare și caldă în jurul încheieturii mele. Strânsoarea lui era de neclintit. M-a tras agresiv de pe scaun și a început să mă târască direct spre ieșire.

"Stai! Dă-mi drumul!" am răbufnit, poticnindu-mă pe tocuri în timp ce încercam să-mi smulg brațul înapoi.

Mi-a ignorat complet protestele, remorcându-mă cu ușurință prin barul aglomerat și izbucnind pe ușile din față în aerul rece al nopții. Odată ajunși afară, mi-am înfipt, în sfârșit, picioarele și m-am răsucit cu forța din strânsoarea lui.

"Care dracu' e problema ta?" am strigat furioasă, fulgerându-l cu privirea, de jos în sus.

Kaelen a anulat agresiv distanța dintre noi, pieptul ridicându-i-se de o furie abia stăpânită. "Ești cu adevărat pregătită să te culci cu un tip la întâmplare, fără nume, doar ca să demonstrezi patetic că nu mai ești încă îndrăgostită de idiotul care s-a însurat cu altă fată azi?" a cerut el aspru, cuvintele lui lovindu-mă ca o palmă fizică peste față. "Dacă n-aș fi apărut—"

"Ce?" l-am întrerupt, vocea crăpându-mi de o emoție furioasă. "Crezi că aș fi făcut o greșeală mergând cu el? Poate că o greșeală este exact ceea ce îmi trebuie chiar acum!"

Nu s-a obosit să se mai certe. În schimb, m-a înșfăcat din nou de braț, conducându-mă în pas de marș spre Rolls-Royce-ul lui Phantom negru, impecabil, model 2025, parcat ilegal la bordură. A tras portiera pasagerului și mi-a făcut semn cu forța să urc înăuntru.

"Te duc acasă chiar acum", a ordonat el, tonul lui lăsând zero spațiu pentru negociere.

L-am fulgerat cu privirea, încrucișându-mi brațele peste piept. "Doar ca să-mi ții o predică tot drumul?"

Kaelen și-a trecut o mână frustrată prin părul său stilizat meticulos, distrugându-l complet. Arăta de parcă ar fi încercat să nu explodeze. "Nu", a retezat-o el. "Pentru că nu te las beată și într-o spirală autodistructivă ca să te trezești mâine dimineață regretându-ți acțiunile disperate. Urcă în afurisita de mașină. De mașina ta se va ocupa cineva."

Știind că nu-l pot întrece în încăpățânare în seara asta, am lăsat să iasă o respirație învinsă și am alunecat pe scaunul de piele luxos al pasagerului. A trântit portiera atât de tare încât cadrul greu a zdrăngănit, făcându-mă să tresar.

Drumul spre casă a fost sufocant de tensionat. Liniștea din interiorul cabinei era atât de deasă încât se simțea greu să respir. Mi-am ținut ochii fixați pe el, cu mintea gonind. Acest bărbat furios, profund protector, care strângea volanul atât de tare încât încheieturile îi erau albe, era complet de nerecunoscut. Călătoria tăcută a dezbrăcat fațada lui obișnuită de playboy arogant, de neatins, dezvăluind o latură surprinzător de îngrijorată a sa pe care nu o mai văzusem niciodată.

Când, în sfârșit, a oprit la bordură în fața casei mele, a oprit imediat motorul, a coborât din mașină și a înconjurat capota pentru a-mi deschide ușa.

"Dă-te jos", a ordonat el cu severitate. Vocea îi era aspră, dar sub furie exista o nuanță brută de îngrijorare incontestabilă.

Am coborât pe trotuar, tremurând ușor în adierea rece, și l-am lăsat să mă escorteze direct pe alee până pe treptele de la intrare. M-am oprit la ușă, întorcându-mă cu fața la el.

"Cum de ai știut măcar unde să mă găsești?" am întrebat, vocea fiindu-mi abia mai mult decât o șoaptă.

Kaelen a privit în jos la mine, pieptul ridicându-i-se și coborând greu sub sacoul lui închis la culoare. A recunoscut, complet din proprie inițiativă: "Te-am urmărit tot timpul la recepție. Te-am văzut fugind. Te-am urmat pentru că eram absolut terifiat că aveai să faci vreo prostie prin care să te distrugi. Și mi-ai dovedit că am avut dreptate când aproape ai plecat cu străinul ăla."

Mi-a spus să intru înăuntru, întorcându-mi spatele lat, cu intenția clară de a pleca și de a mă lăsa singură pe verandă.

Dar, în timp ce îl priveam făcând un pas înapoi, greutatea strivitoare, insuportabilă a întregii zile m-a consumat complet. Izolarea, inima frântă, realitatea dureroasă că Rowan era plecat pentru totdeauna. Am realizat brusc, cu o claritate absolută, că nu mai suportam să mai vărs o singură lacrimă pentru Rowan Hayes vreodată. Terminasem cu a mai fi fata patetică, loială, care era lăsată în urmă.

Acționând dintr-un impuls pur, nefiltrat, m-am repezit înainte. Am întins mâna și am apucat strâns brațul musculos al lui Kaelen. Strânsoarea mea a fost de neclintit în timp ce l-am tras cu forța înapoi, răsucindu-l și trăgându-l atât de incredibil de aproape încât am putut simți suflul fierbinte al respirației lui mângâindu-mi pielea.

A înghețat, ochii lui întunecați lărgindu-se ușor de confuzie înainte de a se bloca feroce pe ai mei, căutând pe fața mea o explicație.

Un foc nesăbuit, disperat s-a aprins adânc în miezul meu. Nu voiam să fiu singură și, cu siguranță, nu voiam să fiu cuminte în seara asta. "L-ai oprit pe tipul de la bar doar pentru că era un străin", am murmurat, vocea tremurându-mi de un amestec puternic de adrenalină și dorință brută. "Dar tu nu ești un străin, Kaelen. În seara asta, vreau să uit de Rowan."

Ochii lui plini de poftă s-au întunecat instantaneu până la o nuanță de negru absolut, foamea intensă din privirea lui fiind complet nedisimulată. Și-a mușcat subtil buza de jos, mușchii din maxilar zvâcnindu-i în timp ce se holba la gura mea. A înțeles clar implicația mea exactă, dar a rămas perfect nemișcat, cerând în tăcere ca eu să depășesc limita, cerând să o spun cu voce tare, fără niciun fel de filtre politicoase sau ezitare rușinoasă.

Alunecându-mi mâna cu tupeu în sus pe mușchiul solid, tare al brațului său, cu degetele înfigându-se ușor în materialul sacoului, l-am privit fix în ochi, abandonându-mă complet agresivității nesăbuite care îmi prelua corpul.

"Vrei să intri pentru niște sex fierbinte?"