Ușa grea, izolată fonic, din stejar a biroului directorului general s-a închis cu un zgomot înfundat, dar răsunător, izolându-i instantaneu de holul haotic și zumzăitor al Corporației Hawthorne.

În clipa în care s-a blocat yala, Vivienne s-a aruncat imediat, greoi, în brațele lui Gideon. Și-a îngropat fața pe pieptul lui lat, umerii tremurându-i violent în timp ce a mimat zgomotos o frică extremă. Se agăța de talia lui, degetele ei cu manichiură înfigându-se în sacoul său scump de costum în timp ce a lăsat să-i scape o serie de hohote fără suflare, tremurătoare. "Oh, Gideon! Sunt atât de incredibil de bucuroasă că ai coborât să mă salvezi. Eram absolut îngrozită acolo, cu toți acei reporteri agresivi țipând la mine!"

Ochii întunecați ai lui Gideon s-au înăsprit, o furtună pregătindu-se în adâncurile lor. În loc să-și înfășoare brațele în jurul ei pentru a-i oferi căldura alinătoare pe care o căuta cu atâta disperare, statura sa impunătoare a devenit complet rigidă, emanând o aură deosebit de intimidantă și înghețată. Și-a ridicat mâinile, prinzând-o de umeri și șocând-o complet prin faptul că a împins-o la o parte rece și cu forța.

Vivienne s-a poticnit un pas înapoi, ochii ei plini de lacrimi lărgindu-se într-o confuzie autentică. "Gideon...?" a șoptit ea, vocea tremurându-i în timp ce a ridicat privirea spre expresia lui de o răceală de piatră.

"De ce ai făcut-o?" a cerut el, vocea fiind un bubuit jos, periculos, care a răsunat în biroul imens.

"Să fac ce?" Vivienne a clipit, expresia ei fiind o mască perfectă de inocență uluită.

Gideon a făcut un pas calculat înainte, înălțimea lui impunătoare aruncând o umbră întunecată peste ea. "De ce te-ai dus intenționat la Oakhaven Daily pe la spatele meu pentru a expune știrea căsătoriei noastre întregului oraș?"

O scurtă sclipire de panică a trecut prin ochii lui Vivienne, dar a ascuns-o rapid, suflând în secret un oftat de ușurare că era doar supărat din cauza anunțului căsătoriei și nu descoperise nimic altceva. Disperată să-și recapete echilibrul, s-a avântat înainte, aruncându-și brațele în jurul lui din nou. Lacrimi groase, de crocodil, i s-au vărsat pe obrajii pudrați cu grijă. "Pentru că pur și simplu nu am mai putut aștepta nicio secundă să mă mărit cu tine, Gideon! Nu mai vrei să te însori cu mine? Te iubesc atât de mult, și oricum tu și Nora sunteți practic divorțați!"

"Intenționez să mă însor cu tine, dar să mergi pe la spatele meu pentru a lansa știrea în halul acesta este complet inacceptabil," a declarat Gideon tăios, cu tonul lipsit de căldura blândă pe care, de obicei, i-o rezerva ei. "Încă nu am finalizat legal divorțul."

Vivienne și-a înăsprit strânsoarea, privind în sus la el cu o buză tremurândă. "De ce contează asta? Ea a plecat!"

Gideon a desfăcut cu asprime și agresivitate mâinile ei de pe talia lui, făcând un pas înapoi pentru a pune o distanță fizică, definitivă, între ei. "Contează pentru că i-am făcut o promisiune solemnă bunicului. Am convenit să nu rupem legal căsătoria până după aniversarea de optzeci de ani a lui. Înainte ca asta să se întâmple legal, ea este încă absolut soția mea, cu numele."

A privit în jos spre ea, vocea lui șiroind de o dezamăgire profundă și grea. "Acum că ai expus egoist știrea căsătoriei noastre publicului, toate cele trei părți vor fi afectate grav și public. Presa rupe asta în bucăți. Ai umilit numele familiei Hawthorne, iar bunicul va fi și mai violent împotriva ta acum."

Eșuând în totalitate să priceapă logica lui protectoare, Vivienne a simțit un val fierbinte de furie amară cum îi anula complet actul. Ochii ei s-au înroșit, nu de lacrimi false, ci de o furie pură, nealterată. Vocea i-a devenit extrem de stridentă, răsunând dureros din pereții de sticlă ai biroului.

"Trei părți vor fi afectate?!" a țipat ea, bătând furios din picior pe covorul plușat. "Gideon, te-a făcut chiar să te simți inconfortabil când i-ai văzut pe oamenii aceia online criticând-o cu voce tare pe Nora ca fiind o spărgătoare de case? Chiar îți pare rău pentru ea?! Ea este o terță parte patetică care mi-a furat intenționat locul de drept timp de trei ani lungi!"

Auzind această insultă veninoasă aruncată cu atâta nepăsare, Gideon a simțit o durere de cap surdă, chinuitoare, formându-se rapid în spatele ochilor săi, durerea pulsând împotriva tâmplelor.

"Nora nu a fost terța parte," a replicat el tăios, vocea lui tăind prin acuzațiile ei stridente ca o lamă. "Situația nu ar fi trebuit niciodată să ajungă așa."

"De ce nu?!" a țipat Vivienne, pierzând orice simț al decenței în timp ce o acuza zgomotos pe femeia pe care o disprețuia. "Ea în mod evident a intervenit între noi! Dacă n-ar fi fost trucurile ei manipulatoare, aș fi fost lângă tine în tot acest timp! E în întregime vina ei! Mi-a ocupat poziția, a dormit în patul meu și mi-a furat viața timp de trei ani întregi!"

"Nora a fost soția mea doar cu numele timp de trei ani, și a făcut-o ca bunicul să cedeze în cele din urmă," a ripostat Gideon, cu pieptul ridicându-se și coborând greoi. "Fără ea, tu și eu nu am fi avut absolut nicio șansă la un viitor împreună!"

Odată ce cuvintele i-au părăsit gura, inima i s-a strâns brusc cu o vinovăție intensă, sufocantă. Realitatea dură a propriei sale declarații l-a lovit cu forța unei lovituri fizice. Își amintea viu de devotamentul incredibil de tăcut, lipsit de pretenții, absolut al Norei. Ori de câte ori se întorcea la Conacul Crestfall, epuizat și împovărat de lumea corporatistă, ea fusese întotdeauna prima care-l întâmpina cu un zâmbet blând, sincer. Ea îi gestionase ireproșabil viața, având hainele perfect călcate, apa de baie încălzită exact la temperatura potrivită, ocupându-se tăcut și eficient de fiecare detaliu casnic, astfel încât el să nu trebuiască niciodată să-și facă griji pentru absolut nimic.

Nu fuseseră niciodată certuri cu țipete. Fără plâns fals. Fără pretenții stridente, tărăgănate. Chiar și în ziua în care semnase calmă actele de divorț și plecase de pe proprietatea masivă doar cu valiza, nu scosese nici măcar o singură plângere. Ea fusese un salvator altruist al relației lui cu Vivienne, schimbând fundamental întreg peisajul vieții sale. Gideon știa în adâncul lui că se folosise nepăsător de Nora încă de la bun început, numărând nerăbdător zilele până la expirarea contractului ca să poată fi cu Vivienne. Greutatea zdrobitoare a conștientizării s-a așezat peste el—îi datora Norei mult, imens de mult mai mult decât îi datorase ea vreodată.

"Gideon... ții cu adevărat partea acelei femei patetice chiar acum?" a bâlbâit Vivienne, cu totul uluită de privirea dură, necunoscută din ochii lui.

Înainte de a putea răspunde, cearta lor incredibil de tensionată a fost întreruptă cu violență de sunetul ascuțit și imperativ al telefonului său mobil privat. Gideon l-a scos din buzunar, maxilarul încleștându-se când a văzut identificarea apelantului. Era Arthur Hawthorne.

A aruncat către Vivienne o privire întunecată, de avertizare, care i-a redus instantaneu la tăcere plângerile. Ușa biroului s-a deschis o crăpătură, dezvăluindu-l pe asistentul său loial, Toby, stând neliniștit pe hol.

"Toby," a ordonat Gideon agresiv, neluându-și ochii de la iubita lui din copilărie. "Adu echipa de securitate și escorteaz-o pe domnișoara Thorne înapoi la casa ei. Imediat."

"Da, domnule Hawthorne," a aprobat Toby dând din cap, pășind în cameră și gesticulând ferm spre ușă.

"Gideon, nu! Nu vreau să mă întorc! Îmi e frică să dau ochii cu camerele!" s-a bosumflat Vivienne, extrem de reticentă să lase lucrurile într-o stare atât de dezastruoasă. A întins mâna după brațul lui, cu ochii imploratori.

"Doar ține-ți gura închisă în fața presei," a comandat Gideon rece, frecându-și tâmplele care pulsau rapid. "Mă voi ocupa eu de restul."

Îndurând durerea chinuitoare care-i fulgera prin craniu, Gideon a așteptat până când Toby a escortat o Vivienne extrem de nemulțumită afară din birou, înainte de a răspunde, în sfârșit, la telefon.

"Bunicule," a răspuns el, cu gâtul incredibil de strâns.

"Gideon Hawthorne!" Vocea lui Arthur a explodat prin receptor, absolut furibund și tremurând de o furie pură, nealterată. "Cum îndrăznești să-ți încalci promisiunea solemnă față de mine! Ești atât de orb și dornic să te măriți cu acel șarpe perfid încât ne-ai umili familia în presă?!"

"Bunicule, scurgerea de informații de azi nu a avut absolut nimic de-a face cu mine," a încercat Gideon să explice, sprijinindu-se greu de biroul său masiv din stejar.

"Știu că nu ai fost tu! A fost fata aia, Vivienne!" a amenințat Arthur violent, cuvintele lui furioase răsunând puternic în biroul tăcut. "Nu a mai putut aștepta niciun minut, așa că a încercat să te forțeze să te însori! Ascultă-mă cu mare atenție—dacă îndrăznești să te însori cu acea vagaboandă intrigantă, te voi dezmoșteni complet din familia Hawthorne! Te voi deposeda de tot! Te vei duce imediat și te vei târî în fața Norei, îți vei cere scuze pentru această umilință publică și te vei împăca cu ea!"

Înghițind un nod greu, dureros, în gâtul uscat, Gideon s-a încăpățânat. În ciuda dezamăgirii sale uriașe față de acțiunile lui Vivienne, instinctele sale protectoare profund înrădăcinate s-au aprins. A negat complet implicarea ei evidentă în scurgerea masivă către presă, mințindu-l direct pe bunicul pe care îl respecta profund. "Vivienne nu a făcut-o. Te rog, nu o acuza orbește fără dovezi."

"Prost arogant!"

"Nu mai am nicio șansă cu Nora," a insistat Gideon cu fermitate, cu pieptul durându-l de o emoție pe care refuza cu înverșunare să o numească. "Vivienne este singura absolută pentru mine."

"Bine! Rămâi orb, bastard nerecunoscător!" a urlat Arthur cu un blestem extrem de amar și devastator. "Mă voi asigura absolut că voi rămâne în viață suficient de mult doar ca să asist la ziua exactă în care vei regreta complet că ai pierdut o femeie precum Nora!"

Linia s-a întrerupt cu un clic aspru.

Gideon s-a prăbușit epuizat în scaunul său masiv de piele, trăgându-și mâinile aspru pe față. Durerea de cap era orbitoare acum, o bătaie implacabilă care îi încețoșa vederea. A deschis sertarul de jos, a scos un analgezic puternic pe bază de rețetă și l-a înghițit pe uscat, strâmbându-se la gustul amar.

Ușa s-a deschis încet, și Toby a pășit înapoi înăuntru, abia întors din hol. Asistentul a observat cu atenție durerea severă, debilitantă, gravată pe trăsăturile palide ale șefului său.

"Este iar o migrenă, domnule?" a întrebat Toby încet, tonul lui fiind plin de o suferință autentică. El și-a amintit nostalgic cu voce tare, "Chiar nu ar trebui să vă bazați atât de mult pe acele pastile. Îmi amintesc cum acupunctura blândă și magistrală a tinerei doamne vă vindeca complet, în doar câteva minute, durerea cronică. Mereu dormeați atât de pașnic după ce vă trata ea. E o asemenea rușine că nu este aici să ajute..."

Gideon, profund frustrat de reamintirea dureroasă, chinuitoare, a păcii absolute pe care o aruncase cu nepăsare, l-a tăiat agresiv. "Să nu-i mai menționezi niciodată numele în biroul ăsta. Doar dă-mi raportul."

Toby s-a îndreptat, expresia lui trecând de la simpatică la grav profesionistă. Următoarele cuvinte aveau să-l lovească pe șeful său mult mai tare decât migrena. "Domnule, ancheta internă rapidă pe care ați ordonat-o este gata. Rezultatele sunt definitive."

"Și?"

"Am verificat de trei ori adresele IP, numerele de rutare financiară și jurnalele de comunicații criptate," a declarat Toby clar, înmânând o tabletă neagră, elegantă, care afișa dovezi digitale de netăgăduit. "Vivienne Thorne este creierul absolut din spatele conturilor masive și extrem de toxice de defăimare care o vizează în prezent pe Nora în mediul online. Ea personal a angajat fermele de troli și a orchestrat întreaga campanie vicioasă de denigrare."

Gideon a înghețat complet în scaunul său, cu ochii ațintiți pe datele incriminatoare care străluceau pe ecran. S-a simțit absolut neputincios, ca și cum pământul i-ar fi dispărut de sub picioare. Era profund, grețos de dezamăgit de cruzimea ei vicioasă, complet neprovocată. Știuse că nu o suporta pe Nora, dar acest nivel de distrugere calculată, malițioasă, era opera unui străin.

"Domnule?" l-a îndemnat Toby ușor.

Gideon a închis ochii, încrederea lui în femeia pe care o protejase ani de zile crăpând brusc fix pe mijloc. "Du-te și rezolvă asta imediat," a comandat el, vocea sa fiind moartă, goală și lipsită de orice emoție. "Folosește cele mai bune echipe legale ale noastre. Închide serverele, blochează conturile, dă-i în judecată până îi distrugi—indiferent de costul financiar masiv. Nu vreau să mai văd nicio singură urmă din acea știre negativă înainte de apusul soarelui!"

Între timp, în cealaltă parte a orașului, atmosfera din gospodăria Thorne era un contrast puternic, discordant, cu devastarea apăsătoare din biroul lui Gideon.

În clipa în care Vivienne a trecut pragul ușii din față, a fost imediat învăluită într-o adunare de familie incredibil de jubilantă, extrem de festivă. Paharele de șampanie se ciocneau peste sunetele puternice de râsete zgomotoase. Fratele ei arogant, Damon, și tatăl ei lacom, Richard, s-au repezit înainte, lăudând tare și cu entuziasm schema ei genială și perfidă.

"Ești absolut un geniu, Vivienne!" a aclamat Damon, cu un rânjet masiv, lacom, întinzându-i-se pe față. "Legându-ți cu forța numele direct de masiva Corporație Hawthorne în Oakhaven Daily, ne-ai salvat instantaneu! Telefoanele noastre au sunat neîncetat!"

"Are dreptate!" a râs Richard, practic vibrând de ușurare financiară. "Numele Hawthorne a salvat miraculos de la o ruină absolută afacerea noastră cu mobilă, care era în prag de eșec! Toate acele hoteluri care ne-au anulat ieri se târăsc înapoi, aducând un val masiv de comenzi noi, extrem de profitabile! Vom fi mai bogați ca niciodată!"

În ciuda afluxului masiv de avere, Vivienne a rămas deosebit de abătută. Și-a aruncat poșeta de designer pe canapeaua de catifea și s-a plâns cu voce tare, "Aveți idee cât m-a costat asta? Gideon a fost terifiant astăzi! Furia lui a fost înfricoșătoare, iar ura intensă și de neclintit a lui Arthur față de mine va deveni doar și mai rea!"

Damon a făcut un pas înainte, oferindu-i surorii sale un zâmbet extrem de sinistru, întunecat. I-a turnat un pahar de șampanie scumpă și i l-a presat în mână. "De ce îți pasă de bătrânul ăla care moare cu rapiditate? E un dinozaur pe ultima sută de metri. Odată ce va muri în sfârșit, tu și mătușa Moira veți controla complet, absolut, întreaga avere a familiei Hawthorne din interior."

Mama lui Vivienne, Helen, s-a apropiat, cu ochii sclipind de o lăcomie toxică, nealterată. Și-a mângâiat calmant fiica pe păr. "Ascultă de fratele tău, draga mea. Dragostea oarbă a lui Gideon pentru tine este singura pârghie absolută de care vei avea vreodată nevoie. Atâta timp cât îl ai înfășurat pe degetul mic, Arthur nu poate face un afurisit de lucru. Uită-te la Moira—a dovedit că funcționează."

Extrem de încurajată de asigurările lacome ale mamei sale, Vivienne a luat o înghițitură lentă din șampanie. Alcoolul dulce i-a ars pe gât, și a dat încet din cap, o lumină crudă, calculată, revenindu-i în ochi. Încrederea ei întunecată a fost pe deplin și periculos restaurată. Indiferent de daunele colaterale masive asupra familiei lui Gideon sau asupra reputației Norei, era pe deplin determinată să se căsătorească cu Gideon și să devină soția de director general, extrem de invidiată. Urma să dețină complet imperiul Hawthorne, și absolut nimeni nu avea să-i stea în cale.