Tăcerea grea din spatele luxosului Maybach era extrem de sufocantă. Apusul de seară sângera prin geamurile fumurii, aruncând umbre lungi, vineții, pe fața stoică a lui Gideon, în timp ce vehiculul elegant aluneca lin spre Conacul Crestfall.

„Domnule Hawthorne”, vocea lui Toby răzbi dinspre scaunul pasagerului, atent măsurată pentru a evita declanșarea unei alte izbucniri explozive. „Curățarea este complet finalizată. Am folosit echipele noastre legale absolut cele mai bune și am închis complet serverele tabloidelor vinovate. Absolut fiecare cont care a defăimat-o pe tânăra doamnă a fost blocat permanent, iar procesele au fost deja intentate. Costul financiar s-a ridicat la milioane, dar nu a mai rămas nici măcar o singură urmă din acele știri negative online.”

Gideon nu a oferit nici măcar un singur cuvânt de confirmare. Doar și-a ținut ochii întunecați ațintiți asupra peisajului urban ce se perinda, luptându-se agresiv cu un amestec extrem de toxic, incredibil de volatil, de vinovăție profundă și mândrie încăpățânată. Pieptul i se simțea neobișnuit de strâns. Tocmai cheltuise o avere masivă pentru a-i curăța în întregime numele, și totuși era complet incapabil să se adune pentru a-și lua telefonul și a-i cere direct scuze Norei.

Se holba la ecranul gol al dispozitivului său, ce se odihnea pe coapsă. Dacă ar fi sunat-o, ce i-ar fi putut spune? Ea îi închisese telefonul în nas. Țipase la el. Mândria lui respingea violent ideea de a se târî înapoi pentru a se ruga de iertarea ei, dar vinovăția sufocantă îi rodea cu ferocitate măruntaiele.

În timp ce Maybach-ul coti pe un bulevard liniștit, mărginit de copaci, privirea lui Gideon se agăță de o vitrină extrem de obscură, cu aspect retro. O firmă de lemn decolorată atârna direct deasupra ușii, purtând un nume unic pe care îl recunoscu vag: *Foxglove’s*. Era exact același logo ștampilat pe superba cutie de cadou pe care Nora i-o lăsase—cea care conținea costumul făcut la comandă.

„Trage pe dreapta”, a ordonat Gideon, dintr-un impuls subit, extrem de inexplicabil.

Șoferul a călcat instantaneu frânele, aducând mașina grea la o oprire lină lângă bordură. Înainte ca Toby să se poată măcar întoarce pentru a pune o întrebare, Gideon a împins ușa grea și a ieșit în aerul răcoros al serii.

A traversat strada liniștită și a împins ușa magazinului slab luminat, extrem de aromat. Un clopoțel de alamă a sunat deasupra capului. Aerul dinăuntru era greu de mirosul de lână brută, piele scumpă și pin vechi.

Un croitor bătrân, incredibil de priceput, și-a făcut apariția din camera din spate, cu un centimetru atârnat lejer în jurul gâtului. „Bună seara, domnule. Sunteți aici pentru a ridica o haină sau doriți o probă pe comandă?”

Gideon rămase înghețat pentru o secundă, atmosfera grea a magazinului apăsând asupra lui. „Caut informații”, a spus el, vocea coborându-i într-un pietriș aspru. „Acum aproximativ o lună. A venit cumva aici o tânără pe la douăzeci de ani pentru a confecționa meticulos, manual, un costum bărbătesc?”

Fața ridată a bătrânului croitor se lumină într-un zâmbet masiv și strălucitor. „Ah! Da, absolut! Sigur vă referiți la tânăra doamnă cu un talent incredibil. Mi-o amintesc profund. Sunt în această meserie exactă de patruzeci de ani extenuanți, dar pot spune sincer că nu aș putea nici măcar să mă compar cu priceperea ei înnăscută.”

Gideon simți cum i se strânge stomacul. „Venea des pe aici?”

„Des?” Bătrânul a chicotit, deși ochii i s-au umplut de o compasiune grea, pasională. „Era complet devotată. A petrecut o lună extenuantă, agonizantă, lucrând aici. Ajungea exact când descuiam ușile în fiecare dimineață și nu pleca până când nu stingeam luminile seara. A fost cu totul hotărâtă să-l construiască în întregime de la zero.”

Croitorul a oftat, clătinând din cap în timp ce rememora cu însuflețire amintirea. „Am văzut-o epuizându-se complet. De atâtea ori am surprins-o prăbușită pe masa ei dură de lucru, adormită profund, cu un ac încă strâns în mână. A refuzat să facă măcar o singură scurtătură. A trebuit practic să o oblig să bea apă, pentru că pur și simplu uita. A muncit până când degetele i-au rămas carne vie.”

Un cuțit ascuțit, violent i s-a răsucit adânc în pieptul lui Gideon. Aerul din plămâni i s-a simțit dintr-odată ca sticla spartă.

„Am întrebat-o odată pentru cine îl face”, a rememorat cu căldură bătrânul croitor, aranjând lejer un teanc de mostre de materiale. „Am întrebat-o dacă era pentru tatăl ei sau pentru un iubit. Ochii i-au scânteiat absolut ca diamantele când a vorbit despre el. A spus că e pentru soțul ei.”

Croitorul și-a ridicat privirea, clătinând din cap cu pură admirație. „Trebuie să-l fi iubit pe acel bărbat incredibil, profund, ca să facă fiecare cusătură complicată în întregime de la zero. Fiecare fir a fost devotament pur.” Bătrânul s-a oprit, mijindu-și dintr-odată ochii de aproape la ținuta scumpă a lui Gideon. „Stați. Cine sunteți dumneavoastră? De unde știți despre ea?”

Gâtul lui Gideon ardea cu ferocitate. Se simțea incredibil de strâns, aproape sufocându-l în timp ce a rostit pur și simplu: „Sunt soțul ei.”

Bătrânul croitor a încremenit, ochii mărindu-i-se în șoc complet, înainte ca un zâmbet cald, complice, să i se aștearnă pe față. „Ei bine, atunci. Sunteți cel mai frumos cuplu pe care l-am văzut vreodată. O potrivire perfectă.”

Pășind înapoi în apusul răcoros al serii, Gideon fu puternic copleșit de o durere complet nefamiliară, extrem de surdă, în piept. Strălucirea aurie a asfințitului l-a învăluit, bătând peste postura sa rigidă, dar se simțea absolut, în întregime amorțit.

Dacă îl iubea cu adevărat atât de profund, cum de a putut tăia brusc toate legăturile peste noapte? Cum a putut o femeie care și-a pus absolut sufletul și sângele într-un costum făcut manual să-și facă pur și simplu bagajele, să ceară divorțul și să se arunce atât de ușor în brațele altui bărbat bogat?

Căutând o distragere disperată, extrem de necesară, de la gândurile sale violent de haotice, Gideon și-a scos telefonul care vibra din buzunar. Era Tristan Prescott, cel mai bun și bogat prieten al său.

„Spune-mi că sărbătorim viitoarea ta nuntă sau divorțul tău în seara asta!” vocea veselă, extrem de jucăușă a lui Tristan bubui prin difuzor.

„Lasă-mă-n pace”, a mormăit Gideon, frecându-și tâmplele.

„Vorbesc serios, omule! ZENITH, noul meu club de noapte extrem de exclusivist, are marea deschidere masivă în seara asta. Ai nevoie de o băutură. Vino să mă susții.”

Gideon avea nevoie să scape din propria minte. Avea nevoie de zgomot. „Fie. Voi fi acolo.”

***

În altă parte, în interiorul imensei și opulentei vile Vance, bucătăria masivă era un vârtej de activitate extrem de coordonată. Lyra stătea cu încredere deasupra aragazului masiv cu șase ochiuri, întorcând cu măiestrie o friptură perfect rumenită, în timp ce ajusta simultan condimentele pentru un sos reductiv care fierbea la foc mic. Era cu totul în elementul ei, gătind o cină masivă, extrem de somptuoasă pentru fratele ei.

Corbin se sprijinea de insula din granit lustruit, cu ochii mari, în timp ce ea așeza lejer pe farfurii un ospăț demn de un rege. Dar, pe măsură ce s-a întors pentru a pune jos un platou aburind de sparanghel prăjit, luminile strălucitoare ale bucătăriei au surprins petele roșii, furioase, izbucnind pe pielea delicată a antebrațelor și a gâtului ei.

„Lyra, ce naiba?” Corbin s-a încruntat, îndreptând imediat un deget extrem de îngrijorat spre pielea ei. „Îți apar iritații. Alergia ta la fum se agravează din nou. De ce te forțezi în bucătărie când noi literalmente avem bucătari privați pentru asta?”

Lyra a coborât privirea spre erupțiile dureroase și, cu o dezinvoltură extrem de nonșalantă, s-a șters pe mâini cu un prosop. „Oh, asta? E în regulă, Corb. Va dispărea într-o oră. Sunt complet obișnuită să o ignor.”

Instinctele protectoare ale lui Corbin s-au aprins instantaneu. „Obișnuită? Cum ai putea fi obișnuită cu asta?”

Realizând că își lăsase complet garda jos în preajma fratelui ei aprig de protector, Lyra a oftat. „Am gătit mese identice pentru Gideon absolut în fiecare zi, în ultimii trei ani agonizanți. Pur și simplu înveți să faci față iritațiilor.”

Absolut furios pentru ea, fața lui Corbin s-a contorsionat într-o furie pură, nealterată. Și-a trântit violent pumnul greu pe blatul de granit, tacâmurile zornăind zgomotos din cauza impactului masiv. „Faci mișto de mine, ce dracu'?! Ai îndurat reacții alergice absolut în fiecare zi pentru nemernicul ăla ingrat?! O să-l omor, la dracu'! O să-l rup în bucăți!”

Lyra doar a râs din toată inima, sunetul fiind cu adevărat cald, deși ochii ei superbi trădau sever o dezamăgire profund persistentă, extrem de tragică. „Asta ține de trecut, Corbin. A fost alegerea mea atunci. Dar nu voi mai fi niciodată atât de complet proastă.”

Atitudinea jovială, de glumă, pe care Corbin o afișa de obicei a dispărut complet. A ocolit insula de bucătărie și a tras-o ferm pe sora sa puternică, aprig de independentă, într-o îmbrățișare extrem de protectoare, ca de urs, strângând-o cu putere la pieptul său.

„Doar tratează ultimii trei ani mizerabili ca pe un voluntariat la un adăpost de câini”, a jurat Corbin cu voce tare, cu un glas îngroșat de un devotament frățesc brut. „Noi patru te vom răsfăța complet pentru tot restul vieții tale absolute, Prințesă! Mă auzi? Niciodată din nou.”

***

Mai târziu în acea noapte, mult anticipata mare deschidere a clubului ZENITH era în plină și haotică desfășurare. Aerul din afara clădirii masive, luminate cu neoane, vibra din cauza basului puternic și a sporovăielii disperate a elitei bogate a orașului, care încerca să treacă de cordoanele de catifea.

Un Bugatti elegant, ediție limitată la nivel global, a dres furios până la intrarea VIP, motorul greu torcând ca o fiară încușcată înainte de a cădea în tăcere. Frații Vance erau gata să își facă o mare intrare, extrem de spectaculoasă, care să atragă toate privirile.

Corbin a coborât primul de pe locul șoferului, renunțând la ținuta sa de obicei strictă de procuror pentru un aspect lejer, extrem de elegant și aristocratic, care pur și simplu deborda de bogăție și putere. Dar a fost complet eclipsat în secunda absolută în care a deschis ușa pasagerului.

Pășind afară din Bugatti-ul lăsat jos, Lyra a lăsat în întregime masiva mulțime înmărmurită. Purta o rochie argintie, incredibil de orbitoare, mulată pe corp și cu bretele subțiri, care se mula perfect pe fiecare formă impecabilă a siluetei ei. Luminile slabe și intermitente de la intrarea clubului au lovit materialul metalic, făcând-o să arate incredibil de uluitor și extrem de seducător. Părul ei închis la culoare curgea în valuri masive și perfecte pe spatele ei gol.

Aproape imediat, privirile extrem de pofticioase și prădătoare ale patronilor bogați ai clubului de noapte s-au fixat asupra ei. Bărbații s-au oprit locului, ochii lor urmărindu-i picioarele lungi, în timp ce ea se apropia cu încredere de intrare.

Corbin a jucat imediat rolul câinelui de pază incredibil de exagerat de protector. S-a băgat agresiv între Lyra și un grup de bărbați care se zgâiau, fulgerându-i din priviri în timp ce le alunga agresiv ochii rătăcitori. „Continuă să mergi, amice, înainte să te fac să-ți înghiți propriii dinți”, a repezit Corbin un moștenitor bogat care a îndrăznit să zăbovească prea mult.

„Corb, relaxează-te”, a oftat Lyra, cu o consternare extrem de jucăușă, în timp ce ocoleau coada masivă și erau imediat escortați la o separeu de catifea plușată, aproape de centrul ringului de dans care pulsa. „Îmi ruinezi complet rarele ocazii de a socializa. Sunt proaspăt divorțată. Lasă-mă să trăiesc puțin.”

„Nu-mi pasă dacă ești divorțată, ai standarde masive de menținut”, a replicat Corbin cu înverșunare, comandând o sticlă de băutură extrem de scumpă de la chelneriță, în timp ce își ținea umerii lați înclinați defensiv pentru a bloca orice pretendenți care se apropiau. „Și niciunul dintre gunoaiele absolute din acest club nu le îndeplinește.”

Între timp, într-un separeu VIP de lux, extrem de ridicat și puternic păzit, aflat la etajul al doilea, atmosfera era complet diferită. Tristan Prescott se aplecase peste balconul de sticlă, cu un pahar de cristal plin cu whiskey scump în mână, studiind în liniște mulțimea plină de viață și haotică ce pulsa dedesubt.

În spatele lui, Gideon ședea îmbrăcat meticulos într-un costum impecabil, de culoare închisă, cu o postură extrem de stoică și complet rigidă. Nu avea absolut zero interes pentru luminile de neon pulsânde sau pentru corpurile care se zvârcoleau pe muzica asurzitoare de la etajul de dedesubt. Regretul profund sufocant de la croitorie se agăța încă de el ca o a doua piele.

„Chiar trebuie să te destinzi, omule”, a râs Tristan zgomotos, acoperind basul greu și luând o înghițitură zdravănă din băutura lui. „Arăți de parcă ești pe cale să concediezi pe cineva.”

Gideon doar a privit fix la gheața care se topea în paharul lui neatins.

Deodată, Tristan a fluierat scurt, fiind gata să-și verse băutura în timp ce îndrepta un deget dornic, extrem de entuziasmat, spre separeurile de jos. „La naiba! Vrei să te uiți la asta? Este absolut superbă!”

Gideon l-a ignorat, cu desăvârșire dezinteresat.

„Nu, serios, Gideon, trebuie să te uiți la femeia asta”, a cerut Tristan, forțându-și jucăuș prietenul posomorât să se întoarcă spre bariera de sticlă. „E incredibil de superbă. Extrem de magnetică. Controlează complet rochia aia argintie.”

Iritat, Gideon și-a ridicat în sfârșit privirea grea. A urmat linia exactă a degetului arătător al lui Tristan prin luminile laser și prin fum, fixându-se pe separeul de catifea plușată aflat chiar lângă casa scării VIP.

Ochii i-au găsit rochia argintie cu bretele, strălucitoare și mulată pe corp. Au urcat pe spatele impecabil, expus, pe părul lung curgând în cascadă și, în cele din urmă, s-au odihnit pe fața ei zâmbitoare și radiantă.

Privirea lui Gideon s-a întunecat instantaneu într-un abis extrem de periculos, terifiant.

Sângele a început să-i fiarbă violent în vene, năpustindu-i-se prin urechi într-o furie asurzitoare, pur absolută, la acea priveliște de netăgăduit. Era Nora Mercer. Nora lui. Femeia care se presupunea că-l iubea suficient încât să sângereze peste un costum făcut manual, șezând acum expusă în întregime și incredibil de seducătoare în mijlocul unui club masiv.

Și nu era singură.

Șezând intim chiar lângă ea, aplecat aproape pentru a auzi orice spunea ea, complet absorbit de râsul ei luminos, dezinhibat, era Corbin Vance.