În clipa în care Gideon a glisat, în sfârșit, pe ecranul care vibra pentru a răspunde la apel, o voce stridentă, extrem de teatrală i-a străpuns cu violență urechea.

"Gideon! Vino să mă ajuți imediat!" a strigat Vivienne la telefon, simulând magistral o teroare absolută. "Sunt blocată în holul biroului tău, complet înconjurată de reporteri agresivi! Nu mă lasă să plec, și îmi este atât de frică!"

Maxilarul lui Gideon s-a încleștat. Suspiciunea grețoasă care tocmai îi înghețase sângele se lupta momentan cu realitatea imediată, orbitoare, a unui dezastru masiv de relații publice care se desfășura fix la parterul companiei sale. Fără o singură secundă de ezitare, a înșfăcat agresiv sacoul său croit de pe spătarul scaunului și a mărșăluit spre ușile grele de stejar.

"Domnule Hawthorne! Nu puteți coborî acolo!" Toby i-a tăiat frenetic calea, cu mâinile ridicate într-o rugăminte disperată, de-a dreptul îngrozit de aparențe. "Vă rog, trimiteți doar echipa de securitate să o extragă pe domnișoara Thorne. Dacă coborâți personal la parter, presa vă va bombarda pur și simplu!"

Ignorând complet avertismentele frenetice ale asistentului său, Gideon s-a împins cu forța pe lângă Toby și a ieșit în grabă din biroul executiv, expresia lui fiind o mască de tunet întunecat și neiertător.

Jos, în holul corporativ extrem de haotic și copleșitor de sufocant al Corporației Hawthorne, scena era de un balamuc absolut. Blițurile orbeitoare ale camerelor luminau rapid încăperea spațioasă ca o furtună localizată de fulgere, în timp ce o hoardă masivă de reporteri o bombardau agresiv pe Vivienne. Îi împingeau microfoane grele și lentile uriașe la doar câțiva centimetri de față, ignorând complet linia de gărzi de corp care se luptau încercând să acționeze ca un scut uman.

"Domnișoară Thorne! Când anume este data oficială a nunții cu domnul Hawthorne?"

"Voi doi sunteți cunoscuți pe scară largă drept iubiți din copilărie! Cum răspundeți zvonurilor conform cărora căsătoria sa a fost doar un obstacol temporar?"

"Care sunt gândurile dumneavoastră reale despre misterioasa fostă soție a domnului Hawthorne? Articolele virale susțin că s-a strecurat cu viclenie între voi doi! Este adevărat că este o spărgătoare de case?"

Prinsă în centrul blițurilor intermitente, Vivienne s-a micșorat fizic înapoi, pretinzând că este la fel de blândă și fragilă ca o păsăruică înspăimântată. În secret, însă, era profund, nespus de bucuroasă. Orchestrase cu succes întregul acest circ mediatic uriaș, cu scopul clar de a o marca pe Nora drept o spărgătoare de case malefică și malițioasă. Ea personal scursese presei știrea despre căsătorie, alimentându-i intenționat cu narațiunea că Nora era personajul negativ.

*Acel patetic de cățea chiar a îndrăznit să mă umilească,* a gândit Vivienne malițios, cu inima bătându-i cu un fior absolut. *A refuzat să returneze ce era al meu, așa că acum mă voi asigura că e disprețuită la nivel global ca o parte terță dezgustătoare.*

"Vă mulțumesc tuturor atât de mult pentru îngrijorarea voastră amabilă," a vorbit Vivienne încet, menținându-și perfect fațada fragilă în timp ce a aruncat un zâmbet sfios, profund simpatic, direct în lentilele de înaltă definiție. "Domnul Hawthorne și cu mine vă vom informa cu bucurie despre veștile bune de îndată ce vom putea."

Ea a făcut o pauză, lăsându-și mâna cu manichiură perfectă să i se odihnească emoționat pe claviculă. "În ceea ce o privește pe fosta soție a domnului Hawthorne, domnișoara Mercer... Sincer, știu foarte puține despre ea. Vă rog, vă implor, nu o mai atacați agresiv online. Știu că oamenii sunt furioși în numele meu, dar ei sunt divorțați acum. Vă rog doar să o lăsați să trăiască în pace."

Cuvintele ei erau extrem de calculate, concepute special pentru a o face pe Nora să pară și mai patetică și incontestabil vinovată în ochii publicului hămesit. După cum era de așteptat, mulțimea uriașă de reporteri a înaintat cu o entuziasm și mai feroce, holul răsunând de un vuiet asurzitor de întrebări care se suprapuneau.

Exact când Vivienne se retrăgea magistral cu încă un pas, acționând complet copleșită, un piept lat, incredibil de solid, a protejat-o brusc de haos. Gideon și-a croit drum cu forța prin mulțimea masivă, trăgând-o agresiv adânc în adăpostul bine păzit al brațelor sale. El și-a înfășurat ferm brațul puternic în jurul umerilor ei tremurători, cu chipul său cizelat complet lipsit de expresie, în timp ce a escortat-o cu înverșunare spre ușile securizate de sticlă ale lifturilor private, protejând-o eficient de blițurile neîncetate.

"Gideon, ești în sfârșit aici!" s-a plâns Vivienne, cu ochii sclipind de lacrimi perfect sincronizate, nevărsate, în timp ce și-a îngropat fața pe reverul lui.

Gideon a rămas în întregime tăcut, cu maxilarul într-o linie rigidă de tensiune abia stăpânită. Dar, pe măsură ce o ghida pe podeaua de marmură, s-a oprit brusc în mijlocul pasului, corpul său înalt devenind complet, nefiresc de rigid. A întors încet capul, privirea lui ascuțită măturând holul haotic și camerele de securitate montate sus. Un sentiment inexplicabil, incredibil de puternic în stomac l-a lovit violent—un instinct greu, sufocant care îi spunea că Nora era cumva prin preajmă, urmărind tăcută întregul acest spectacol grețos.

Avea absolută dreptate.

La kilometri distanță, stând în siguranță în spatele biroului vast și lustruit din biroul ei privat, Lyra privea intens la transmisiunea de supraveghere de înaltă definiție care strălucea puternic pe monitorul ei imens. Se conectase direct la rețeaua de securitate a Corporației Hawthorne, urmărind neputincioasă cum Gideon o proteja cu înverșunare pe Vivienne de lume, ascunzând-o cu grijă la pieptul lui lat pentru a o proteja de mulțimea media agresivă.

"Gideon, ești atât de incredibil de protector cu ea, dar m-ai protejat vreodată pe mine măcar o dată în toată viața ta?" a șoptit ea încet către camera goală.

Ochii ei frumoși, migdalați s-au înroșit rapid cu o agonie adânc îngropată, în timp ce o nostalgie sfâșietoare a fost scoasă violent la suprafață. Își amintea viu o noapte furtunoasă de acum doi ani. Zăcea complet singură într-un pat steril de spital, aproape de moarte, corpul ei fiind zguduit de o durere sfâșietoare, orbitoare. Disperată, îngrozită și agățându-se de un fir subțire de speranță, sunase la numărul lui privat, implorându-l doar să apară. În schimb, îi respinsese rece, imediat apelurile pline de implorări. Îi dedicase trei ani întregi din viață, dându-i inima ei întreagă, doar pentru a realiza că nu era nimic mai mult decât un instrument convenabil pentru a-l liniști pe bunicul său.

Privind cum spatele lui lat proteja fizic o altă femeie pe monitorul luminos, ultimele rămășițe ale durerii ei persistente s-au cristalizat în gheață absolută. Convingerea ei era complet solidificată: Gideon Hawthorne fusese cea mai absolută, cea mai tragică greșeală a întregii ei vieți.

Momentul ei de doliu intens și tăcut a fost întrerupt brusc atunci când telefonul ei puternic criptat a bazăit brusc cu o actualizare masivă pe birou. Ecranul s-a luminat cu o alertă din chatul de grup al elitei „Biroului Secret al Familiei Vance”.

Silas a fost primul care a raportat, mesajul lui apărând rapid pe ecran.

*Silas: Lyra, sursele mele tocmai au confirmat că Gideon a concediat agresiv directorul media de la Oakhaven Daily—exact instituția care a publicat oficial știrea despre căsătorie. A ordonat asta în secunda în care a aflat. Dovedește categoric că prețioasa lui iubită a scurs malițios povestea în întregime pe la spatele lui.*

Genele lungi ale Lyrei au fluturat ușor în timp ce și-a tastat rapid răspunsul rece.

*Lyra: Pentru mine este exact același lucru, fie că e iubita lui manipulatoare sau el.*

*Corbin: Clar că este! Sunt exact același tip de gunoi toxic!*

*Corbin: Oricum, Lyra, ține-te bine. Am găsit niște lucruri incredibil de interesante, extrem de distructive despre prețioasa ta Vivienne. Ți le voi trimite într-un chat privat.*

*Levi: Lasă-le direct în chatul principal.*

*Corbin: Nici gând! Am săpat prin absolut cele mai adânci tranșee ale internetului pentru asta, așa că niciunul dintre voi nu-și asumă meritele! Priviți ce nebunie absolută!*

Câteva secunde mai târziu, Corbin a trimis agresiv un fișier masiv, puternic exploziv direct în mesajele private ale Lyrei. A atins ecranul, dezarhivând folderul criptat.

Zeci de fotografii de înaltă rezoluție, extrem de scandaloase au inundat instantaneu ecranul. O înfățișau pe o Vivienne sumar îmbrăcată, puternic intoxicată, într-un club underground, luminat cu neoane întunecate. Brațele ei erau înfășurate strâns în jurul unui instructor de fitness extrem de popular, intens musculos, și cei doi se sărutau cu pasiune, complet pierduți într-o îmbrățișare fierbinte, extrem de explicită, sprijiniți de un perete murdar.

"Nu-i rău, Corbin," a șuierat Lyra încet, cu sprâncenele ridicându-i-se de un șoc absolut. "De unde mai exact ai dezgropat astea?"

Corbin a trimis imediat o notă vocală plină de slavă. *"Vivienne Thorne are mii de urmăritori falși pe rețelele ei de socializare. Am petrecut ultimele trei zile curățând cu meticulozitate absolut fiecare cont conectat la ea. L-am semnalat pe tipul acesta că arăta extrem de suspect, am spart direct cloud-ul lui privat și arhiva foto de pe telefon, și am dat de aur absolut. Tipul e un instructor de fitness cu o mulțime imensă de urmăritori locali."*

"Muncă incredibilă," a răspuns Lyra, formându-se un rânjet întunecat. "Sunt datoare vândută."

*"Păstrează-ți aplauzele, Lyra, pentru că nu te entuziasma prea tare încă. Am ceva și mai șocant. Asul din mânecă absolut. Până și eu am fost complet cutremurat din temelii când am verificat asta."*

Un nou document s-a materializat pe ecranul ei, însoțit de câteva fotografii foarte explicite, clinice. Era un raport medical extrem de confidențial de la o clinică privată, exclusivistă din Valoria. Sub jargonul medical dens erau fotografii clare, de netăgăduit, ale abdomenului puternic cicatrizat al unei femei, acoperit cu linii adânci, zimțate, argintii.

Respirația Lyrei s-a tăiat, umerii înțepenindu-i-se. "La ce anume mă uit?"

*"Poți să crezi nebunia asta absolută?"* Vocea lui Corbin pârâia entuziasmată prin difuzorul telefonului. *"Vivienne a născut în secret un copil în Valoria, acum mulți ani. Fotografiile acelea explicite? Sunt vergeturile ei adânci de după sarcina ascunsă. Femeia aceea nu era deloc bolnavă când se tot ducea la spital! Folosea în continuu acele vizite dese și false la spital pur și simplu ca pe o scuză convenabilă pentru a face operații estetice masive, extrem de invazive, pentru a-și îndepărta cu disperare vergeturile adânci și pentru a-și restrânge stomacul distrus!"*

Corbin a eliberat un pufăit zgomotos, batjocoritor. *"Bănuiesc că asta pur și simplu dovedește definitiv că Vivienne și Gideon încă nu s-au culcat unul cu celălalt. Pentru că, dacă ar fi făcut-o, corpul ei ruinat și plin de cicatrici i-ar fi fost total expus de mult."*

Citind raportul medical detaliat și privind dovada fotografică incontestabilă, Lyra a simțit dintr-o dată cum banda strânsă și sufocantă din jurul pieptului ei se rupe complet. S-a lăsat pe spate în scaunul ei de piele și a respirat, de fapt, un oftat masiv, extrem de autentic de ușurare.

"Asta e incredibil de bine," a murmurat ea încet în telefon, pieptul umplându-i-se cu sentimente profund amestecate, incredibil de complicate.

*"Cum e asta incredibil de bine?!"* a acuzat-o Corbin zgomotos și agresiv, vocea lui răsunând de o indignare absolută, frustrată. *"Devii patetică și slabă de înger pentru fostul tău soț înșelător fix acum? El tot te-a trădat! Să nu cumva să începi să te consolezi cu mizeria asta!"*

Lyra a scos un râs scurt, rece, lipsit de orice umor adevărat. "Corbin, mă înțelegi complet greșit. Nu-l mai iubesc absolut deloc pe Gideon. Mă simt doar semnificativ mai puțin dezgustată știind că el nu o atinsese de fapt pe Vivienne pe vremea când eram încă măritată."

*"Ei bine, bănuiesc că e karma absolută că drăguța lui perfectă e o vagaboandă mincinoasă și înșelătoare!"* a urlat Corbin, absolut însetat de sânge. *"Încearcă activ să te distrugă pe internet chiar acum! Dă-mi cuvântul, Lyra. Lasă-mă să trimit imediat aceste dovezi de netăgăduit către toate rețelele majore și să distrug absolut viața lui Vivienne Thorne în câteva secunde!"*

Stând în strălucirea tăcută a biroului ei masiv, Lyra și-a strâns încet ochii ei fermecători, incredibil de periculoși, de formă migdalată. Nostalgia sfâșietoare de mai devreme dispăruse în întregime, înlocuită rapid și violent de o anticipare extrem de calculată, prădătoare. Un zâmbet malițios, extrem de terifiant, a curbat grațios marginile buzelor ei roșii și aprinse.

"Nu," a comandat Lyra încet, cu tonul șiroind de o precizie letală. "Am un obicei strict încă de când eram mică: să păstrez mereu cu mare grijă cea mai gustoasă mâncare pentru la final. Acest as din mânecă absolut ar trebui folosit doar într-un moment critic, extrem de public, astfel încât să îi dea o lovitură letală, absolută."