Înainte ca Lyra să apuce măcar să-i permită intrarea, ușile grele din stejar s-au deschis brusc. Derek Hayes a dat buzna violent în suita executivă imaculată. Transpira abundent, costumul său scump era complet răvășit și rămăsese complet fără suflare în timp ce se repezea spre biroul masiv din mahon. Felix s-a aruncat imediat în față ca să-l intercepteze, dar bărbatul disperat se croise deja drum prin încăpere cu viteza frenetică a unui șobolan încolțit.

"Domnișoară Vance, absolut nu puteți să-mi faceți asta!" a urlat Derek într-o panică totală, dezlănțuită, fața sa dolofană căpătând o nuanță hidoasă, pătată de violet. "Am muncit cu înverșunare pentru acest hotel aproape douăzeci de ani! Mi-am vărsat sângele, sudoarea și lacrimile în acest brand și am dezvoltat afecțiuni grave de la pura epuizare! Chiar și tatăl dumneavoastră, însuși domnul Sinclair, nu ar îndrăzni să mă arunce la gunoi. Cum ați putut să mă concediați brutal peste noapte?!"

Lyra s-a lăsat pe spătarul scaunului ei înalt din piele, expresia sa fiind o mască perfectă de gheață. Ea doar a rânjit, complet neclintită de indignarea lui extrem de teatrală.

"Am citit cu meticulozitate detaliile medicale și fizice ale tuturor directorilor de top din acest hotel," a declarat ea, cu o voce la fel de rece ca zero absolut. "Așa-zisele dumneavoastră afecțiuni grave includ un ficat gras și polipi pe vezica biliară din cauza consumului excesiv de alcool rafinat. Se pare că ai un apetit destul de mare și lacom, Derek."

Auzind sarcasmul letal șiroind din tonul ei, Derek a tremurat violent de o teamă pură. "Domnișoară Vance, jur că nu știam! Habar nu aveam că Liora Furniture furnizează bunuri de proastă calitate! Au oferit un preț extrem de rezonabil și sunt un brand de încredere în Oakhaven de ani de zile! Eu—"

Înainte ca el să termine de scuipat scuzele sale patetice, Lyra a făcut o mișcare scurtă din încheietura elegantă. A aruncat agresiv un document financiar gros, extrem de detaliat, direct la picioarele lui tremurătoare. A aterizat cu o izbitură ascuțită care a răsunat în camera izolată fonic.

"Acesta este un extras detaliat al fiecărei tranzacții în parte dintre acest hotel și Liora Furniture din ultimii trei ani," a răbufnit Lyra. "Nu poți vedea lacunele flagrante și masive din aceste înregistrări? Ești vicepreședintele care supraveghează departamentul financiar. Nu-mi insulta inteligența făcând pe prostul."

Derek s-a holbat la paginile împrăștiate pe covorul plușat ca și cum ar fi fost făcute din cărbuni încinși. A căzut tremurând în genunchi pentru a le aduna, mâinile tremurându-i violent.

Lyra a ridicat lejer cana de cafea, luând o înghițitură lentă în timp ce ochii ei ascuțiți îl țintuiau la podea. "De asemenea, am primit un raport anonim extrem de detaliat în această dimineață," a mințit ea impecabil. "Cineva din cercul dumneavoastră de apropiați a raportat că ați luat mita masivă, ilegală, direct de la familia Thorne pentru a achiziționa lenjeria lor de pat de mâna a doua, un gunoi, în cantități mari."

Complet îngrozit de dovada de netăgăduit care-l privea și de mențiunea bruscă a unei scurgeri de informații din interior, dinții lui Derek au început să clănțăne asurzitor. Aproape că s-a prăbușit de tot, lăsând hârtiile să cadă înapoi pe podea.

"Nu concediez oameni dintr-un capriciu fără dovezi solide," a continuat Lyra implacabil. "Dar am dovezile absolute chiar în fața mea. Și nu arăt zero milă față de paraziții corporatiști. Dacă mai aveți obiecții privind concedierea dumneavoastră imediată, domnule Hayes, putem rezolva cu ușurință această problemă printr-o bătălie legală masivă, publică, ce se va încheia cu tine într-o închisoare federală."

"Domnișoară Vance, îmi pare atât de rău!" a cedat instantaneu Derek, mărturisind zgomotos în timp ce implora milă în genunchi. "Am fost total orbit de bani! Fratele arogant al lui Vivienne Thorne m-a tentat în mod continuu cu comisioane uriașe! El a venit cu întreaga schemă, asigurându-mă că este infailibilă! Am crezut că toate saltelele de lux se simt la fel! Vă rog să mă iertați! Dacă expuneți asta, voi fi trecut pe lista neagră din Oakhaven pentru totdeauna!"

Lyra a râs. A fost un sunet rece, lipsit de umor. Cu totul neclintită de târârea lui patetică, a făcut un gest de respingere cu mâna.

"Știi exact ce ai făcut. Păstrează-ți respirația. Felix, aruncă-l fizic din fața mea pe acest om trădător. Lasă-l să meargă să-și printeze câteva CV-uri."

"Cu absolută plăcere," a mârâit Felix, apucându-l pe Derek de guler și târându-l cu forța afară din suită ca pe un câine vagabond nedorit.

Odată ce ușa grea s-a închis cu un clic, Lyra și-a scos nonșalant smartphone-ul elegant și a încărcat jocul ei preferat de supraviețuire cu zombi, lăsând carnagiul digital să-i aline enervarea persistentă. Câteva momente mai târziu, Felix a intrat înapoi, scuturându-și mâinile cu un rânjet victorios.

"Derek trebuie să fie universal disprețuit de personal dacă ai convins un avertizor de integritate să cânte în secunda în care ai început să sapi," a observat Felix, părând imens de satisfăcut de justiția rapidă.

"Nu a existat niciun avertizor de integritate," a răspuns Lyra calm, degetele ei zburând pe ecran în timp ce decapita violent un zombi digital.

Felix a clipit, absolut uluit. "Stai, ce? Bluffai complet?"

"Bluffam complet," a recunoscut Lyra mândră, executând un combo impecabil pe ecran. "Dar posed instincte ireproșabile. Chiar dacă bluffam, un om vinovat va ceda întotdeauna când crede că a fost încolțit. Dacă ar fi fost cu adevărat nevinovat, ar fi luptat cu dinții și cu ghearele. Groaza pură din ochii lui a confirmat tot ceea ce bănuiam."

Felix s-a uitat la ea într-o venerație deplină față de dominanța ei corporatistă absolută. "Sunteți un geniu în asumarea riscurilor, domnișoară Vance. Din moment ce a luat clar o cotă masivă de la Liora Furniture, ar trebui să-l dăm în judecată până la faliment și să-l facem să tușească absolut fiecare cent."

"Încă nu," a spus Lyra nonșalant. "Trebuie să lăsăm puțin spațiu strategic de manevră. Dacă apăs prea agresiv chiar de la început, ceilalți directori corupți ar putea intra în panică și ar forma o lovitură de stat unificată. În plus, tatăl meu a fost cel care l-a promovat inițial pe Derek. Trebuie să gestionez aparențele. Dar nu faceți nicio greșeală, cariera lui aici este moartă."

Ea și-a întrerupt jocul, ridicând privirea cu o intensitate înfricoșătoare. "De acum înainte, monitorizează îndeaproape și în secret fiecare mișcare a lui Derek. E disperat acum. Când inevitabil va lua legătura panicat cu familia Thorne pentru a cerși ajutor, vreau ca absolut fiecare interacțiune să fie înregistrată pentru a strânge mai multă putere de influență."

"Înțeles perfect, domnișoară Vance," a încuviințat Felix ferm.

Scurtul ei moment de victorie la joc a fost întrerupt brusc atunci când un șir neîncetat de notificări a început să-i facă telefonul să vibreze cu violență.

"Fe, verifică asta pentru mine. Sunt în mijlocul unei lupte cu un boss," a murmurat Lyra, ținându-și ochii lipiți de ecran.

Felix a făcut un pas și a aruncat o privire la notificările intermitente. "Este un chat de grup extrem de criptat. „Biroul Secret al Familiei Vance”? Frații dumneavoastră îl inundă masiv cu mesaje disperate."

Sângele Lyrei a înghețat. Ea i-a smuls rapid telefonul din privirea curioasă a lui Felix pentru a proteja cu înverșunare secretul bine păzit al divorțului ei. Felix nu știa absolut nimic despre căsătoria ei cu Gideon Hawthorne, și ea intenționa să mențină lucrurile așa, pentru a evita ca tatăl ei să descopere adevărul.

A deschis chatul, derulând rapid prin textele furioase ale fraților ei nebunește de hiperprotectivi.

[Corbin: Nu mai suport fizic așa ceva! Gideon Hawthorne este un nenorocit absolut, irecuperabil!]

[Roman: Dați-mi douăzeci și patru de ore. Voi audita masiv Corporația Hawthorne pentru orice companii fantomă ilegale și îi voi falimenta agresiv întregul imperiu într-o lună!]

[Levi: Falimenta? Prea lent. Îl voi vâna pur și simplu și îi voi rupe violent rotulele până vineri.]

[Silas: Amin.]

[Lyra: Toată lumea să înghețe! Cineva să-mi spună ce naiba se întâmplă!]

Câteva secunde mai târziu, Corbin a aruncat în chat un link cu o știre masivă, cu o popularitate în creștere uriașă.

[Corbin: Acel nenorocit arogant tocmai a anunțat public, agresiv, viitoarea lui căsătorie cu Vivienne Thorne. Dar nici măcar asta nu e partea cea mai rea. Ferme anonime de troli, finanțate masiv, TE înscenează în prezent cu viclenie. Rostogolesc o narațiune masivă, fabricată, conform căreia ai fi fost o spărgătoare de case jalnică, intrigantă, originală, care a furat locul de drept al lui Vivienne. Acum ei susțin cu agresivitate că ai folosit trucuri murdare ca să-l forțezi pe Gideon să se însoare cu tine acum trei ani!]

[Levi: Să o însceneze pe sora noastră? Voi șterge Hawthorne Corp de pe hartă. Le voi arăta distrugerea absolută.]

[Silas: Nu lăsa mânia să te consume, căci răufăcătorii se vor usca precum iarba. Dar serios, Levi, știu eu un tip care poate curăța serverele.]

[Levi: Lyra, dă-mi treizeci de minute. Voi șterge agresiv absolut fiecare articol negativ de pe întreg internetul și voi prăbuși permanent subiectele în tendințe.]

Înfuriați până la punctul violenței pure, frații ei erau complet pregătiți să plece la război digital. Lyra a privit ecranul, cu inima perfect stabilă, complet nederanjată de ura de pe internet.

[Lyra: Levi, absolut să nu te atingi de acele servere.]

[Lyra: Lasă furtuna masivă să vină.]

Corbin a răspuns imediat cu un sticker extrem de confuz.

Degetele Lyrei au dansat pe tastatură, oprindu-le rapid marșul digital.

[Lyra: Această dramă ridicolă, toxică, nu are absolut nimic de-a face cu mine. Fosta soție patetică, universal urâtă, a lui Gideon este „Nora Mercer”. Eu sunt Lyra Vance, moștenitoarea de neatins a Grupului VX.]

[Corbin: Ah... corect. Nu ai avut absolut nicio apariție publică în acei trei ani mizerabili. Niciun străin nu ți-a văzut vreodată fața. Adevărata ta identitate este ascunsă perfect de ochii publicului. Tot internetul atacă violent o fantomă!]

[Lyra: Exact. O anumită cățea intrigantă, extrem de nerecunoscătoare, a orchestrat intenționat acest lucru ca să o distrugă pe Nora. Ea crede că m-a ruinat, dar ea e cea care se va alege cu o durere de cap masivă, fără precedent, din cauza acestei mișcări. Nu eu.]

Ea și-a curbat grațios buzele roșii cu suficiență, știind cu certitudine absolută că deținea toate cărțile. Se dăduse voluntar la o parte pentru a-l lăsa pe Gideon să aibă prețioasa lui iubită din copilărie, dar Vivienne alesese să muște mâna care o cruțase. Represaliile iminente vor fi absolute.

Între timp, în celălalt capăt al orașului, monolitul impunător din sticlă și oțel al Corporației Hawthorne era complet prins într-o frenezie mediatică fără precedent, extrem de haotică.

În interiorul suitei haotice a directorului general, atmosfera era sufocant de tensionată. Liniile securizate ale departamentului de relații publice clipeau în roșu neîncetat, bombardate de mii de apeluri disperate de la instituții media de elită din întreaga țară. Șocanta veste a recăsătoriei bruște a lui Gideon Hawthorne, la doar câteva momente după ce divorțul său secret se aflase, sparsese complet internetul.

Toby stătea neliniștit în fața biroului executiv masiv, tableta tremurându-i ușor în strânsoare. Tocmai terminase o investigație rapidă, intensă, privind sursa scurgerii de informații.

"Domnule Hawthorne," a raportat Toby, vocea strânsă de reținere. "Lansarea inițială a venit de la Oakhaven Daily, dar a scăpat rapid de sub control. Investigația mea rapidă a dovedit, dincolo de orice umbră de îndoială, că Vivienne Thorne personal, în secret, a orchestrat lansarea uriașă de știri pe la spatele dumneavoastră. A folosit intenționat ferme de troli masiv finanțate, declanșând abuzul online răspândit, josnic, vizând-o pe fosta dumneavoastră soție."

Gideon a rămas înghețat în scaunul său, chipul său chipeș la fel de rece și neiertător ca gheața solidă. Tupeul pur al trădării radia din el în valuri întunecate, sufocante. "Dă-i în judecată," a comandat el agresiv, vocea lui fiind un mârâit letal, profund, care l-a făcut pe Toby să tresară vizibil.

"Domnule, Oakhaven Daily cade sub umbrela noastră corporativă, iar conturile anonime sunt de ordinul miilor. Pe cine exact doriți ca echipa legală să vizeze?"

"Dă în judecată absolut fiecare instituție media și cont care este implicat în răspândirea acestui gunoi malițios, toxic!" a urlat Gideon, trântindu-și pumnul pe biroul de mahon lustruit. "Vreau să fie complet îngropați în procese masive!"

"Da, domnule!" Toby a înghițit în sec, exprimându-și cu ezitare profunda și sincera îngrijorare. "Dar domnule... opinia publică este un incendiu masiv în acest moment. Sunt profund îngrijorat. Nu pot să nu mă gândesc la cât de tragic, profund rănită trebuie să fie tânăra doamnă chiar acum... citind singură, în întuneric, aceste zvonuri incredibil de dure și josnice. Este distrusă complet în comentarii."

La menționarea directă a durerii Norei, ochii întunecați, impunători ai lui Gideon s-au întunecat imediat cu o emoție grea, profund contradictorie. O durere ascuțită, fantomă, i-a strâns fizic pieptul, furându-i aerul din plămâni. Imaginea Norei stând singură, complet copleșită de mii de comentarii vicioase care o numeau o spărgătoare de case patetică, a sfâșiat ceva fundamental în inima lui.

A luat încet, ezitant, telefonul. Degetul mare i-a planat deasupra contactelor, dorind disperat să-l sune pe Silas pentru a verifica ce face ea, pentru a se asigura că nu fusese distrusă complet de furtuna masivă din mass-media care mătura națiunea.

Dar exact când degetul lui cobora spre ecran, a înghețat în aer.

Ecranul a fulgerat brusc, luminos. Numele lui Vivienne i-a luminat identificarea apelantului, alături de o fotografie cu zâmbetul ei sfios, inocent.

Gideon a privit telefonul care vibra violent, sprâncenele lui întunecate încruntându-se profund. Pentru prima dată în viața lui, nu a simțit impulsul imediat de a o consola. În schimb, a fost lovit violent de un sentiment brusc, inexplicabil, de dezgust profund, grețos, și suspiciune profundă față de femeia pe care se presupunea că o iubea.

Fațada impecabilă, inocentă crăpase în cele din urmă, iar adevărul hidos, malițios a ceea ce Vivienne era cu adevărat capabilă să facă sângera direct prin ecranul care suna. Furtuna mediatică intensă îi forțase ochii să se deschidă, realizarea dezgustătoare a trădării ei totale înghețându-i sângele în timp ce privea apelul primit.