Ultimele note, răscolitoare, ale ariei clasice "Think of Me" au răsunat splendid prin tavanele înalte, boltite, ale mărețului conac Vance. Lyra stătea în centrul sălii vaste de muzică, costumul ei de teatru albastru-celest captând lumina caldă, ambientală. Când ultima notă s-a stins într-o tăcere ce-ți tăia respirația, ea a eliberat un oftat lung, umerii ei tensionați coborând, în sfârșit. S-a îndreptat spre canapeaua moale de catifea, scufundându-se greu în perne, complet epuizată.

Silas, așezat în apropiere cu un zâmbet incredibil de atrăgător pe fața sa blândă, a aplaudat cu admirație sinceră. S-a aplecat peste măsuța de cafea din sticlă, întinzându-i fluent surorii sale mai mici un pahar cu apă caldă.

"Absolut impecabil," a lăudat-o Silas cu căldură. "Stella chiar te-a învățat bine. Dacă am trăi în vremuri străvechi, ai putea câștiga fără efort inima oricărui prinț cu o asemenea voce."

"Cine naiba vrea să fie prințesă?" Lyra a pocnit ușor din degete, luând paharul. "Dacă îmi pot alege destinul, vreau să fiu o regină care guvernează."

"Ei bine, cele trei mame vitrege ale noastre, extrem de dramatice, cu siguranță te tratează exact ca pe o prințesă prețioasă," a chicotit Silas, un zâmbet neputincios, dar plin de afecțiune jucându-i pe buze.

Lyra și-a coborât ochii expresivi, genele ei lungi și întunecate aruncând umbre blânde pe obraji. A luat o înghițitură lentă din apa caldă, degetele ei trasând ușor marginea paharului.

Văzând schimbarea ei tăcută de atitudine, Silas s-a aplecat mai aproape, îndemnând-o cu blândețe și metodă să-și deschidă, în sfârșit, inima. "Lyra, le-a fost cumplit de dor de tine în acești ultimi trei ani. Țin enorm la tine și mă trag constant deoparte în privat doar pentru a mă întreba ce mai faci."

"Și ce anume le spui?" a întrebat Lyra încet.

Silas a ridicat brațul, odihnindu-și mâna cu o atitudine alinătătoare pe umărul ei. O urmă de tristețe profundă i-a strălucit în ochi. "Când ai plecat cu atâta rebeliune de acasă și te-ai alăturat organizației Medici Fără Frontiere cu toți acei ani în urmă, am știut foarte bine că a fost din cauză că erai furioasă la culme pe tata. Dar pur și simplu nu putem controla comportamentul excentric al tatălui nostru. Și, sincer, absolut nimeni în lumea asta nu este fără cusur."

A făcut o pauză, lăsând greutatea cuvintelor sale să se așeze în încăperea tăcută. "Chiar și Gideon are defectele lui teribile. L-ai iubit pe omul acela intens ani de zile. Nu i-ai observat clar toate defectele stridente, profund frustrante, după ce ai fost căsătorită cu el timp de trei ani lungi?"

Strânsoarea Lyrei pe pahar s-a înăsprit ușor, brățara rece de jad alunecându-i pe încheietura subțire cu un clinchet blând.

"Diferența fundamentală aici," a subliniat Silas cu perspicacitate, cu vocea blândă, dar incredibil de fermă, "este că tu ai putut alege liber să părăsești un bărbat toxic ca Gideon. Pur și simplu ți-ai făcut bagajele, ai semnat actele și ai plecat. Dar nu poți rupe niciodată legăturile de sânge profunde, eterne, care leagă excentrica noastră familie. Din moment ce nu poți rupe legăturile cu tata, de ce nu încerci, în sfârșit, să-l accepți așa cum este? Te iubește enorm. Iar cele trei soții ale sale flamboaiante sunt oameni cu adevărat buni dincolo de toată drama lor. Au ținut această gospodărie masivă într-o ordine perfectă ani de zile, acționând mereu cu umilință în preajma ta. Pot garanta personal pentru ele."

Fără ca Silas să știe, Lyra a zâmbit doar ușor în pahar. Fratele ei cel mare vorbea cu o disperare atât de sinceră, fiind complet neștiutor de faptul că ea le acceptase în secret pe mamele ei vitrege extrem de dramatice încă de acum doi ani. Se maturizase de mult peste rebeliunea ei aprigă de adolescentă, înțelegând, în sfârșit, straturile complexe ale familiei sale. Doar că nu găsise momentul perfect să recunoască asta cu voce tare.

La kilometri distanță, atmosfera de la Conacul Crestfall, copleșitor de tăcut, era sufocant de tensionată.

Gideon stătea așezat greoi pe marginea patului său, îngrijindu-și agresiv o durere de cap martelantă, ce se simțea ca un burghiu ascuțit apăsându-i în tâmple. Era profund frustrat de crizele recente, extrem de distructive, ale lui Vivienne. În amintirile sale din copilărie, protejate cu atâta înverșunare, Vivienne fusese întotdeauna o fată blândă, dulce și complet previzibilă. Femeia care tocmai îi devastase violent dormitorul era o străină absolută pentru el.

A scos un oftat aspru, încercând să raționalizeze discrepanța evidentă. Oamenii se schimbau. Era natural. Cu toate acestea, era încă în întregime legat de obsesia sa încăpățânată legată de trecutul lor comun din copilărie. Ea îi statuse alături în timpul celor mai absolut întunecate și disperate zile ale lui. Acea loialitate adânc înrădăcinată era ancora solitară care îl ținea legat de insistența sa neobosită de a se căsători cu ea, indiferent de cât l-ar fi costat.

Luptând cu durerea surdă și pulsatilă a brațului său proaspăt bandajat, Gideon s-a ridicat pentru a revizui niște documente critice ale companiei lăsate pe noptieră. În timp ce se întorcea, ochii lui întunecați i-au fost atrași din greșeală de un obiect bine păzit, așezat peste canapeaua îndepărtată.

Era un costum croit cu meticulozitate.

S-a apropiat încet, încruntându-se în timp ce ridica sacoul rafinat. Țesătura era incredibil de bogată la atingere, grea și perfect structurată. A ținut-o în sus împotriva trupului său lat. Deși împărțea o înălțime similară cu Silas Vance, umerii lui Gideon erau vizibil mai lați, pieptul său semnificativ mai vast.

A privit haina, observând cât de precis îi respecta măsurătorile specifice, impunătoare.

"Cât de absolut hidos," a rânjit el cu voce tare către camera goală, încercând să alunge strângerea ciudată din piept.

Și totuși, câteva minute mai târziu, Gideon s-a trezit stând rigid în fața oglinzii înalte, introducându-și brațul nevătămat în mânecă. Spre uimirea sa profundă, croiala pe măsură era absolut impecabilă. Și-a întins ușor brațele, minunându-se de modul în care țesătura i se mula perfect pe umerii lați fără a trage. Măiestria extrem de detaliată era pur și simplu ireproșabilă, rivalizând cu ușurință mărcile de lux de top pe care le purta în mod exclusiv.

Cum ar putea o fată de la țară naivă, incultă, să posede un gust atât de rafinat, de elită, la haine bărbătești?

Fix când așeza reverul cusut perfect, un ciocănit încet a răsunat prin cameră. Dădaca sa în vârstă, Martha, a împins ușa deschizând-o, ducând un pahar cu lapte cald pe o tavă de argint.

În clipa în care Martha a ridicat privirea, o expresie de bucurie pură, neîngrădită, i-a luminat fața ridată. "Oh! Tânăre Stăpân, ai pus, în sfârșit, costumul pe care ți l-a făcut tânăra doamnă! Va fi extrem de fericită când va afla!"

Gideon a înghețat, reflexia sa în oglindă arătând dintr-odată rigidă. "Ce anume ai spus?"

Martha a radiat de fericire, neputând să mai rețină adevărul tragic, frumos. "Nu este acesta costumul pe care tânăra doamnă vi l-a confecționat cu meticulozitate? Ba da, acesta este. M-a rugat special să-l iau de la curățătoria croitorului acum o lună. Mi-a spus explicit să-l țin ca pe un secret bine păzit, spunând că era special pentru ziua dumneavoastră de naștere ce se apropia."

"Cadou de ziua mea?" Gideon a fost absolut uluit, mintea alergându-i. Până la ziua lui mai erau luni bune.

"Martha, știu că te-ai apropiat incredibil de mult de Nora de-a lungul anilor," a spus Gideon, vocea coborându-i într-un registru defensiv și rece în timp ce s-a încruntat aspru. "Dar a plecat oficial din această casă. Nu mai trebuie să-i ții partea cu atâta înverșunare."

"Tânăre Stăpân, v-am privit crescând de când erați doar un bebeluș micuț," a spus Martha cu seriozitate, punând tava jos și apropiindu-se de bărbatul înalt și chipeș din oglindă. "Dacă există absolut cineva căruia să-i țin partea în această familie masivă, acela sunteți categoric dumneavoastră. De aceea trebuie să vă spun adevărul."

Martha a arătat spre cusătura impecabilă de pe tivul sacoului. "Tânăra doamnă mi-a spus că a crea un costum de înaltă calitate cere o cantitate uriașă de timp. A cusut meticulos fiecare cusătură a acestei haine, singură. A petrecut săptămâni întregi căutând și personalizând în secret țesăturile de lux și nasturii unici. Pentru că era mereu atât de epuizată de la treburile casnice interminabile și istovitoare pe care familia dumneavoastră le-a aruncat asupra ei, putea să-și rezerve doar o fracțiune infimă de timp în absolut fiecare zi pentru a lucra la el. Tocmai de aceea s-a epuizat făcându-l cu o lună înainte, ascunzându-l adânc în dressing pentru că era îngrozită că l-ați fi găsit și i-ați fi stricat surpriza înainte de ziua dumneavoastră."

Revelația grea, sufocantă, l-a lovit pe Gideon ca un pumn brutal, fizic, direct în centrul pieptului. Respirația i s-a oprit violent. Greutatea pură a devotamentului ei tăcut, minuțios, s-a prăbușit peste întreaga sa realitate, amenințând să spulbere narațiunea rece, indiferentă, pe care o construise în jurul căsniciei lor.

Pentru o secundă chinuitoare, o izbucnire masivă de vinovăție profundă l-a paralizat.

"Dacă nu credeți o femeie bătrână, priviți doar pe reverul interior," l-a îndemnat Martha încet. "V-a brodat de mână chiar și numele în el."

Dar acea vulnerabilitate trecătoare era pe de-a-ntregul prea dureroasă pentru ca Gideon să o proceseze. Mândria lui incredibil de încăpățânată, fragilă, a stins rapid și violent remușcarea ce prindea contur. A smuls agresiv sacoul de pe umeri, aruncându-l sălbatic pe canapea de parcă țesătura i-ar fi ars activ pielea.

"Suntem divorțați!" a răbufnit Gideon zgomotos, vocea sa șiroind de un venin întunecat, de auto-conservare. "Sunt absolut neinteresat să știu ce se presupune că a făcut pentru mine! Ar trebui să te întorci în camera ta și să te odihnești, Martha."

"Tânăre Stăpân, de ce pe pământ erați atât de disperat să divorțați de tânăra doamnă?" a pledat Martha, cu ochii mari de șoc. "A fost o soție incredibil de bună, complet, necondiționat devotată dumneavoastră!"

"Devotată mie?" a rânjit Gideon malițios, fața contorsionându-i-se de furie defensivă. "Cum ar fi putut să fie devotată mie când s-a aruncat atât de dornică în brațele altui bărbat chiar în secunda în care a ieșit din această casă?"

"Tânăra doamnă nu ar face absolut niciodată așa ceva!" a exclamat Martha șocată, făcând un pas înapoi.

"E nevoie de timp pentru a vedea adevăratele culori, hidoase, ale unei persoane," a scuipat Gideon, sângele urcându-i fierbinte în cap. Și-a acuzat sălbatic fosta soție pentru a-și proteja propriul ego sfărâmat. "Din moment ce în mod clar nu mă iubea, de ce a depus eforturi masive ca să simuleze timp de trei ani lungi? Credea că o să pic într-un final în plasa actului ei patetic? Credea că sunt un prostănac profund credul pe care-l putea manipula cu ușurință?"

"Tânăre Stăpân, trebuie să fie o neînțelegere teribilă," a spus Martha, clătinând din cap cu un regret profund în timp ce s-a apropiat încet pentru a recupera costumul aruncat. A împăturit cu grijă, cu jale, țesătura rafinată. "Am putut vedea cu ochii mei cât de adânc vă iubea tânăra doamnă."

"E de ajuns. Încetează s-o mai aperi pe femeia aia falsă în fața mea." Gideon i-a întors complet spatele, privind în gol la fereastra întunecată.

Martha a făcut o pauză la ușă, lansând un avertisment solemn, înfiorător, care a trimis un fior pe șira spinării lui Gideon. "Tânăre Stăpân... o să regretați profund, dureros, că ați pierdut o femeie atât de rară într-o zi."

Chiar în dimineața următoare, lumina strălucitoare, aurie, a soarelui a inundat perfect dormitorul masiv, luxos al Lyrei de la conacul Vance. S-a trezit natural, întinzându-și membrele peste cearșafurile de mătase importată, incredibil de moi. Pentru prima dată în trei ani, nu a mai trebuit să sară din pat la cinci dimineața. Se bucura pe deplin de noua ei libertate absolut uluitoare, departe de corvezile casnice nesfârșite, istovitoare, ale familiei Hawthorne. Nu mai existau vapori de gătit unsuroși de inhalat, nu mai avea socri nerecunoscători de servit, și, absolut niciun soț arogant de servit.

Divorțul era absolut euforic.

Ridicându-se din pat cu o explozie de energie debordantă, Lyra a aruncat pe ea un set de echipament sportiv premium, mulat pe corp. S-a îndreptat direct spre lacul privat uimitor situat chiar în spatele vilei familiei. În următoarea oră, s-a angajat într-o sesiune de paddle-boarding incredibil de revigorantă, extrem de atletică. Corpul ei grațios, aprig tonifiat tăia lin prin apa clară și calmă, ceața dimineții despărțindu-se în jurul ei în timp ce placa lăsa valuri ascuțite în urmă.

După ce s-a întors în suita ei și a făcut un duș lung și luxos, Lyra a pășit încrezătoare în dressingul ei masiv. Astăzi își îmbrățișa în totalitate noua ei viață, puternică, nerestricționată. A aplicat agresiv un machiaj îndrăzneț, autoritar, lăsând ca pielea ei impecabilă și ochii ascuțiți să vorbească de la sine. S-a strecurat într-o rochie superbă din dantelă roșie, strâmtă pe corp, care i-a îmbrățișat curbele incredibile fără cusur, apoi a ascuns complet culoarea vibrantă sub un trenci negru ascuțit, profund intimidant.

Când a coborât, în sfârșit, scara grandioasă, asistentul ei loial, Felix, o aștepta în hol. În clipa în care a ridicat privirea, maxilarul i s-a prăbușit, practic. Era complet fermecat de frumusețea ei pură, terifiantă, cu ochii mari și complet lipiți de picioarele ei lungi și tonifiate.

Lyra s-a apropiat de el, tocurile ei ticăind ascuțit pe podeaua de marmură, și a pocnit zgomotos din degete la câțiva centimetri de fața lui. "Hei. Șterge-ți balele de pe bărbie."

Felix a roșit instantaneu un purpuriu aprins, jenat. "Domnișoară Vance, arătați absolut uluitor astăzi."

"Fe, tu ești secretarul șef, extrem de bine pregătit, al fratelui meu cel mare," a suspinat Lyra, clătinând din cap cu o dezamăgire simulată. "Poți, te rog, să încerci să nu mai arăți ca un cățeluș profund îndrăgostit de absolut fiecare dată când vezi o femeie în rochie?"

La scurt timp după aceea, Rolls-Royce-ul elegant, antiglonț al Lyrei a oprit la intrarea falnică a Hotelului VX World.

În clipa în care frumoasa și terifiant de competenta șefă a pășit grațios prin ușile rotative, a insuflat imediat o teamă profundă și o diligență extremă în inimile absolut fiecărui angajat din hol. Personalul, amintindu-și curățenia brutală, neiertătoare pe care o executase ieri, asuda vizibil. Nimeni nu îndrăznea măcar să o privească direct în ochi. Munceau cu o perfecțiune frenetică—podelele din marmură erau lustruite impecabil, cu strălucire de oglindă, recepționerii stăteau rigid de drepți, iar personalul restaurantului se mișca cu o precizie absolută.

Lyra a făcut o inspecție terifiant de amănunțită a etajului principal, emițând instrucțiuni ascuțite, impecabile, înainte de a lua încrezătoare liftul privat până la biroul ei executiv vast, puternic izolat fonic.

Odată ce ușile grele de stejar s-au închis în urma lor, Lyra și-a aruncat poșeta de designer pe canapeaua de piele. "În regulă, Fe. Am control total asupra acestui loc acum. Te poți întoarce la biroul fratelui meu."

Felix stătea ferm în centrul încăperii, cu un zâmbet masiv, entuziast pe față. "De fapt, nu trebuie să mă întorc. Domnul Silas m-a instruit oficial că, de acum înainte, voi fi secretarul dumneavoastră permanent, loial cu înverșunare."

"Poftim? Ce?" Ochii ascuțiți, frumoși ai Lyrei s-au îngustat periculos. "Silas a menționat trecător în dimineața asta că are un cadou extrem de valoros pentru mine azi. Chiar vrei să-mi spui că mi-a făcut cadou o ființă umană în viață?"

Felix a clipit nevinovat din ochii săi mari de cățeluș și a încuviințat din cap cu entuziasm.

Lyra l-a privit fix, absolut uluită de metodele excentrice ale fratelui ei.

Văzând tăcerea ei prelungită, Felix a intrat brusc în panică, umerii lăsându-i-se într-o frică sinceră de a fi respins. "Domnișoară Vance... absolut nu mă vreți doar pentru că din punct de vedere tehnic sunt un secretar la mâna a doua?"

Fațada rece, corporatistă a Lyrei s-a spulberat imediat. S-a încruntat la el înainte ca un zâmbet malițios, extrem de neprofesionist să-i curbeze buzele roșii izbitoare. "Asta e o porcărie absolută, Fe! Nu se numește la mâna a doua. Se numește să ai experiență de lucru extrem de bogată, profund valoroasă!"

Felix a eliberat un oftat masiv de ușurare, chicotind nervos. "Corect! Bună formulare. Sincer, sper doar să învăț enorm de multe de la dumneavoastră pe viitor. N-o să cer mult, doar susținere totală și poate o mărire salarială extrem de agresivă!"

"Sunt banii măcar pe departe o problemă pentru noi?" Lyra a mers către biroul ei masiv din mahon, așezându-se cu încredere în scaunul executiv din piele cu spătar înalt. Și-a sprijinit bărbia perfect pe degetele încrucișate, zâmbetul ei devenind periculos. "Dacă performezi excepțional de bine și mă ajuți cu înverșunare să-mi zdrobesc inamicii corporatiști, te voi face personal putred de bogat. Dar dacă mă dezamăgești, te voi retrograda cu bucurie la secretar la mâna a treia."

Acomodându-se imediat și cu încredere în noul său rol exigent, Felix și-a deschis tableta elegantă, comportamentul său trecând la un profesionalism pur, rece. A raportat oficial progresul dimineții. "În urma ordinelor dumneavoastră neiertătoare de ieri, absolut toată lenjeria de pat de proastă calitate, sub standarde, furnizată de compania coruptă Liora Furniture a fost înlocuită cu un succes extraordinar. Am smuls absolut fiecare piesă din acest hotel. Mai mult, am notificat oficial toate celelalte ramuri de lux de sub uriașa umbrelă a Grupului VX să-și curețe complet produsele în decursul acestei săptămâni."

A fost o paralizare extrem de reușită, brutală, a afacerii corupte a fratelui lui Vivienne.

Exact când un zâmbet profund satisfăcut a apărut pe buzele Lyrei la victoria masivă împotriva familiei Thorne, s-a auzit o bătaie bruscă, incredibil de urgentă și frenetică, lovind violent în ușa grea a biroului.