Clicul ascuțit și brusc al liniei întrerupte a răsunat zgomotos în tăcerea vastă, mormântală, a biroului din Conacul Crestfall. Gideon Hawthorne a rămas complet împietrit, privind în gol la ecranul întunecat al telefonului său. Mintea lui se chinuia să proceseze îndrăzneala pură a ceea ce tocmai se întâmplase. Timp de câteva secunde lungi, chinuitoare, a rămas de-a dreptul înmărmurit, cu respirația superficială în încăperea tăcută.

Hotărârea rece, lipsită de ezitare, cu care fosta lui soție îi închisese telefonul a spulberat violent imaginea patetică și familiară pe care o avea despre ea. Unde era femeia înlăcrimată și disperată care, odinioară, se agăța de mânecile lui, implorându-l în genunchi să rămână căsătoriți? Cum a putut să se transforme atât de firesc în această străină rece și impenetrabilă?

*Cum îndrăznește să mă manipuleze emoțional în halul ăsta?* fierbea el în tăcere. Pieptul i se strânse, o iritare profundă, irațională și arzătoare răsucindu-i-se în stomac. Ea ar fi trebuit să jelească pierderea căsniciei lor, dar, din câte se părea, mergea deja mai departe fără nicio reținere, alături de Silas Vance. Simpla noțiune de a o ști stând alături de un alt bărbat, folosind același ton blând și devotat cu altcineva, îl făcea să-și încleșteze maxilarul până îl dureau dinții.

Ușa grea din stejar scârțâi deschizându-se, întrerupându-i reveria amară. Toby păși încet în încăpere, ținând o cană aburindă. Aruncând o singură privire la expresia tunătoare a șefului său, asistentul înghiți în sec.

"Domnule Hawthorne, cafeaua dumneavoastră de dimineață," spuse Toby ezitant, așezând ceașca de porțelan pe biroul de mahon. "Ați... reușit să faceți rost de noul număr al tinerei doamne?"

Gideon îl fulgeră cu o privire nimicitoare. Era atât de mistuit de propria furie încât pierduse complet controlul conversației. "Nu-mi menționa de femeia aceea chiar acum," răsti el, înșfăcând agresiv toarta cănii.

Se duse cafeaua la buze, dar, în clipa în care lichidul întunecat îi atinse limba, se trase înapoi. Înghiți cu forța, iar sprâncenele sale groase se încruntară adânc. "Ce e asta? Gustul este complet greșit. E groaznic de amară."

"Dar am făcut-o exact după rețeta pe care mi-a dat-o tânăra doamnă," explică Toby nervos, cu ochii coborâți spre podea.

"Rețeta?" Vocea lui Gideon coborî periculos de mult.

"Da, domnule." Toby băgă mâna în buzunarul costumului și scoase cu grijă un carnețel mic, din piele, puternic uzat. "Tânăra doamnă l-a lăsat intenționat în urmă înainte de a părăsi conacul. A notat absolut fiecare dintre preferințele dumneavoastră la mâncare și băutură, alergiile și restricțiile. A notat totul cu date și ore incredibil de detaliate."

Toby îi întinse cu prudență carnețelul. Gideon îl privi lung, o ezitare inexplicabilă cuprinzându-l. Arăta atât de obișnuit, și totuși se simțea greu în palma lui. Încet, deschise coperta uzată.

Înăuntru se aflau zeci de pagini cu un scris de mână extrem de disciplinat și elegant. Era, fără îndoială, al Norei—meticulos, îngrijit și imposibil de precis.

*Adaugă un praf de sare în cafeaua de dimineață pentru a tăia aciditatea și a intensifica aroma. Lui Gideon îi place așa.*

*A mâncat două boluri pline de supă de fructe de mare cu scoici proaspete azi-după-amiază. Sigur îi place foarte mult. Ar trebui să mă trezesc devreme și să-i gătesc asta mai des.*

*Gideon urăște cu desăvârșire dulciurile. Data viitoare voi încerca să coc biscuiți cu brânză sau un chec sărat cu unt pentru ora lui de ceai. Poate așa va mânca, în sfârșit, o porție întreagă.*

*Anul trecut i-am cumpărat mai multe cravate scumpe, dar nu a purtat niciodată vreuna care să aibă elemente roșii. Probabil urăște roșul. Notă: Elimină toate articolele roșii din garderoba lui.*

Gideon.

Gideon.

Gideon.

Absolut fiecare propoziție, fiecare pagină din carnețelul gros îi era dedicată în întregime lui și confortului său absolut.

Ochii lui Gideon se întunecară prevestitor în timp ce răsfoia paginile. Volumul uriaș de informații era copleșitor. Își simți respirația blocându-se în gât, o presiune bruscă și sufocantă acumulându-se în piept. Degetele sale lungi se strânseră agresiv pe cotor, până când hârtia groasă se încreți violent sub strânsoarea lui.

*Nu,* s-a răzvrătit mintea lui, orgoliul său fragil respingând violent dovada copleșitoare a devotamentului ei. *Asta nu e iubire. E calcul.*

"Mă studiază în detaliu," răbufni Gideon defensiv, cu vocea șiroind de un dezgust forțat. "Asta doar dovedește că are motive ascunse profunde! Îmi memora obiceiurile pentru a le folosi împotriva mea!"

Incapabil să gestioneze emoțiile grele și contradictorii care i se agitau în piept, Gideon a aruncat agresiv carnețelul prețios și uzat direct în coșul de gunoi metalic de lângă birou. Acesta a lovit fundul cu o bufnitură surdă, jalnică.

Toby a tras aer în piept, repezindu-se în față și băgând mâna în gunoi pentru a salva carnețelul puternic șifonat. "Domnule Hawthorne, vă rog! Dacă nu-i pasă de dumneavoastră, de ce s-ar fi obosit să rețină și cele mai absolute, mărunte preferințe? A petrecut trei ani adunând toate acestea cu migală. Arată exact cât de mult vă iubește cu adevărat!"

Înainte ca Gideon să poată formula un argument dur, tăios, cu care să-și reducă asistentul la tăcere, o izbitură violentă, asurzitoare, i-a întrerupt cu brutalitate.

Sunetul sticlei sparte și al lemnului crăpând a răsunat agresiv de-a lungul holului lung și tăcut, provenind direct din aripa dreaptă. Fostul dormitor al Norei.

Expresia lui Gideon s-a transformat în pură alarmă. Alergând spre sursa zgomotului, a abandonat biroul și a dat buzna în dormitor.

Priveliștea care l-a întâmpinat l-a făcut să înghețe în prag. Vivienne, de obicei întruchiparea grației delicate și a zâmbetelor blânde, era complet dezlănțuită. Răvășea frenetic spațiul cândva imaculat, aruncând sălbatic produse de îngrijire a pielii scumpe, nedesfăcute, și decorațiuni delicate de la marginea patului direct pe podeaua din lemn masiv. Sticla se spărgea, vărsând creme și seruri puternic parfumate pe covorul scump.

"Cățeaua asta! E doar o țărancă săracă!" țipa Vivienne din toți rărunchii, în timp ce mâinile ei cu manichiură impecabilă smulgeau așternuturile de pe saltea. "Cum îndrăznește să fie atât de arogantă?!"

În clipa în care Vivienne a auzit pașii lui Gideon, a pivotat violent. Expresia ei maniacală s-a topit instantaneu într-o mască de pură tragedie. A izbucnit în lacrimi false, isterice, umerii tremurându-i violent în timp ce, practic, s-a aruncat spre el.

"Gideon!" a plâns Vivienne zgomotos. "Eu doar... urăsc că există urme de-ale ei peste tot pe aici! Mi-a furat locul intenționat timp de trei ani întregi, iar acum mă face să par o spărgătoare de case pe internet! Încearcă să-mi distrugă reputația!"

Gideon a eliberat un oftat greu, epuizat, tâmplele zvâcnindu-i de la o migrenă incipientă. "Vivienne, oprește-te. Nu ești o spărgătoare de case. Nu-ți lăsa imaginația să o ia razna," a spus el încet, încercând instinctiv să o împace.

Dar, pe măsură ce a pășit mai adânc în camera devastată, privirea sa ascuțită i-a coborât imediat pe podea. Printre sticla spartă și loțiunea vărsată zăcea o broască de jad spartă cu violență. Sculptura artizanală fusese despicată pe mijloc, dar jumătatea superioară rămăsese perfect intactă.

Gideon s-a oprit, lăsându-se ușor pe vine. Mica și ciudata broască verde îl privea direct, făcând un semn minuscul al păcii sculptat și făcându-i jucăuș cu ochiul. Era atât de absolut ridicolă, atât de incontestabil *Nora*, încât un zâmbet slab, complet autentic, i-a atins inexplicabil buzele.

Acel moment trecător de pace a fost spulberat violent.

Vivienne, observând că nu se uita la ea, s-a întors furioasă spre dressingul mare, de tip walk-in. A sfâșiat agresiv o cutie mare de cadou ascunsă, care se odihnea pe raftul de jos. Înăuntru, cuibărit în hârtie de mătase scumpă, se afla un costum bărbătesc tăiat impecabil, care îți tăia respirația. Țesătura închisă, de înaltă calitate, se simțea incredibil de moale, cusăturile meticuloase, invizibile, fiind o dovadă a orelor de muncă asiduă.

Ochii lui Vivienne s-au mărit, orbită instantaneu de o gelozie toxică, incontrolabilă. "Ce este asta?!" a țipat ea, smulgând violent costumul greu din cutie. "E un cadou extravagant pe care l-a pregătit pentru domnul Vance?! Și-a găsit deja un alt soț atât de repede încât îi face haine?!"

O furtună întunecată și periculoasă a înnorat imediat ochii lui Gideon. A făcut un pas greu înainte, cu maxilarul încleștat. "Pune asta jos."

"Te juca pe degete ca pe un prost!" a urlat Vivienne, complet consumată de propria-i furie răutăcioasă. A scanat frenetic camera și a înșfăcat un cuțit de fructe, argintiu și ascuțit, de pe măsuța de cafea din sticlă din apropiere. Strângând mânerul, s-a năpustit înainte cu o viteză terifiantă, ridicând lama pentru a tăia agresiv în fâșii țesătura rafinată.

Corpul lui Gideon s-a mișcat din pur instinct. Înainte ca măcar creierul său să poată procesa pericolul, s-a aruncat violent peste cameră. Nu a întins mâna după încheietura ei; în schimb, s-a aruncat fizic peste costum pentru a proteja cutia cu propriul corp.

*Sfâș.*

Lama ascuțită i-a tăiat brutal și adânc antebrațul drept.

Gideon a scos un șuierat ascuțit, înecat, în timp ce o agonie orbitoare, ca un fier înroșit, i-a izbucnit pe carne. Sânge roșu aprins, fierbinte a înflorit rapid, îmbibând instantaneu țesătura albă și imaculată a cămășii sale. Picături grele, purpurii, au început să curgă pe covorul alb și pufos, pătându-l cu o viteză terifiantă.

"Ah! Dumnezeule!" a țipat Vivienne, pur și simplu îngrozită. A scăpat cuțitul însângerat de parcă ar fi ars-o. A zăngănit zgomotos pe podea. Și-a acoperit gura cu violență, dând înapoi în timp ce hohote isterice, panicate, i se rupeau din gât. "Gideon! Îmi pare atât de rău!"

"Ce naiba se întâmplă aici?!" Vocea ascuțită a Moirei a străpuns haosul. Femeia mai în vârstă a dat buzna în cameră, urmată îndeaproape de un grup de servitoare îngrozite. În clipa în care Moira a văzut sângele adunându-se pe covor, fața ei și-a pierdut orice culoare. "Gideon! Cum te-ai tăiat?!"

Gideon a strâns din dinți agresiv împotriva durerii intense, pulsatile, care-i iradia în sus pe braț. Și-a apăsat puternic mâna stângă pe rana adâncă, cu respirația grea și sacadată.

Văzând o oportunitate de aur bruscă în mijlocul dezastrului, ochii calculativi ai Moirei s-au schimbat. S-a repezit instantaneu lângă Vivienne, trăgând-o pe fata care plângea în față. "Gideon, sângerezi îngrozitor! Trebuie neapărat să o lași pe Vivienne să rămână peste noapte la conac. E atât de târziu, și te poate îngriji ea personal ca să te faci bine!"

Privirea lui Gideon a devenit incredibil de intransigentă, durerea nefăcând nimic pentru a atenua tonul ascuțit și autoritar al vocii sale.

"Toby," a lătrat Gideon, ignorând-o pe Moira în totalitate. "Adu o mașină să o ducă imediat pe domnișoara Thorne acasă."

"Gideon, nu! Vreau să rămân cu tine!" a protestat Vivienne disperată, întinzând mâinile tremurânde pentru a-l apuca de brațul nevătămat.

"Ar trebui să rămână!" a argumentat Moira cu voce tare. "Oricum o să-ți fie soție!"

"Am spus nu," a ordonat Gideon, vocea sa profundă neadmițând absolut nicio obiecție. A aruncat o privire rece, pătrunzătoare, spre ambele femei. "Nora și cu mine nu am finalizat încă divorțul, așa că este complet nepotrivit ca Vivienne să rămână aici peste noapte. Toby, du-o la mașină. Acum."

Dominanța absolută din tonul său nu a lăsat loc de alte dezbateri. O Vivienne plângând, protestând cu violență, a fost escortată cu forța afară din cameră de către Toby, lăsând-o pe Moira să se strecoare stânjenită în urma lor.

În clipa în care ușa grea a dormitorului s-a închis cu un clic, tăcerea opresivă s-a prăvălit înapoi. Gideon a oftat greu, sprijinindu-se cu spatele de perete, în timp ce adrenalina începea să se estompeze încet, lăsând doar usturimea ascuțită a brațului tăiat. A aruncat o privire în jos, la costumul distrus, cu pieptul strâns de o emoție pe care refuza absolut să o numească.

"Curățați dezastrul ăsta," a ordonat Gideon rece servitoarelor tremurătoare care încă zăboveau în prag.

În timp ce personalul casnic se grăbea înăuntru pentru a mătura cu meticulozitate sticla spartă și cosmeticele distruse, Toby s-a întors tăcut după ce a trimis-o pe Vivienne. Asistentul a intrat în dressingul complet răvășit pentru a se asigura că nu se împrăștiase sticlă pe rafturi.

Deodată, Toby s-a oprit. A băgat mâna în adâncurile întunecate ale raftului de sus, degetele sale atingând o husă din plastic pentru haine, bine ascunsă.

"Domnule Hawthorne," a exclamat Toby, trăgând husa grea la lumină. "Veniți să vedeți asta!"

Gideon s-a dezlipit de perete, apropiindu-se cu o încruntătură grea. Toby a desfăcut cu grijă fermoarul husei, dezvăluind un costum de teatru roz pal, incredibil de complicat. Era brodat magistral și cu minuțiozitate cu bujori groși, cu aspect viu, înfloriți, care păreau să curgă în cascade pe țesătura grea și fină de mătase. Măiestria îți tăia pur și simplu respirația, strigând a bogăție imensă și artă de nivel înalt.

"Tânăra doamnă cântă pe vreo scenă grandioasă?" s-a minunat Toby cu voce tare, cu ochii mari, plini de o nedumerire profundă. A trasat marginea unui bujor cusut perfect. "E absolut uimitoare... Nu aveam idee că posedă un asemenea talent."

Gideon a privit intens țesătura incredibil de scumpă. Parfumul greu, dulceag al mătăsii i-a lovit simțurile, amestecându-se violent cu gustul metalic al propriului sânge. Genele lui lungi și întunecate au tremurat ușor. Pentru o secundă scurtă, terifiantă, gândurile lui cinice și împietrite au șovăit complet. Un val uriaș, brusc, de vinovăție pură i-a lovit pieptul ca o lovitură fizică, tăindu-i respirația din plămâni.

Cine era femeia alături de care trăise timp de trei ani? Cum de ratase toate acestea?

Dar acea vulnerabilitate trecătoare era mult prea dureroasă pentru a fi suportată. A fost înghițită rapid, violent, de o explozie bruscă de iritare inexplicabilă, extrem de defensivă. El nu putea să greșească. Dacă greșea, el era personajul negativ.

Gideon și-a presat agresiv buzele subțiri într-o linie perfect dreaptă, crudă. S-a întors complet cu spatele la frumosul costum, brațul rănit atârnându-i rigid pe lângă corp.

"N-ai auzit de o vorbă faimoasă, Toby?" a întrebat Gideon rece, vocea lui profundă fiind lipsită de orice căldură.

"Ce vorbă, domnule?"

Privirea lui Gideon s-a întunecat complet, refuzul său încăpățânat de a vedea adevărul cimentându-se din plin peste hotărârea lui care abia se crăpase. "Artiștii sunt mincinoși desăvârșiți."