Lyra ținea cu o mână volanul Bugatti-ului ei personalizat, La Voiture Noire, un zâmbet periculos, absolut neînfricat jucându-i pe buze. A apăsat agresiv pedala de accelerație, gonind pe drumul de coastă întunecat și șerpuit. Imnul feroce, plin de bași puternici al melodiei „Survivor” a trupei Destiny’s Child răsuna asurzitor din boxele premium cu sunet surround ale supercar-ului, vibrându-i direct prin oase și acoperind vuietul vântului de noapte.

Se simțea incredibil de iritată, și totuși un sentiment întunecat de amuzament îi clocotea în piept. Ipocrizia absolută a situației era aproape ridicolă. Timp de trei ani chinuitor de lungi, Gideon Hawthorne o tratase ca pe cel mai pur gunoi, ignorându-i complet devotamentul și privind-o cu nimic altceva decât o dezgustare rece și nefiltrată. Totuși, în secunda exactă în care a forțat violent divorțul lor, iar ea a încetat să mai joace rolul soției perfecte și supuse, el a dezvoltat brusc un interes obsesiv, disperat pentru adevăratul ei trecut.

Aruncând o privire ascuțită în oglinda retrovizoare luminată, Lyra a scos un rânjet rece, extrem de arogant. Silueta inconfundabilă și elegantă a Lamborghini-ului negru al lui Gideon era agresiv pe urmele ei, croindu-și drum nesăbuit prin traficul rar de noapte târzie pentru a o menține în vizor.

"Chiar crezi că mă poți prinde din urmă?" a luat ea în derâdere cu voce tare în cabina goală, vocea ei picurând de o batjocură pură. "Visează în continuare, Hawthorne."

Cu o apăsare grea, neînfricată a piciorului izbit cu ferocitate pe accelerator, bestia de zeci de milioane de dolari a urlat. A executat impecabil două viraje în ac de păr, incredibil de ascuțite, care sfidau gravitația, cauciucurile ei scârțâind sălbatic împotriva asfaltului. În câteva secunde, i-a pierdut complet în labirintul extins al străzilor orașului, lăsând doar praf în urma ei.

În interiorul Lamborghini-ului lăsat complet în urmă, atmosfera era de o tensiune sufocantă. Toby a strâns mânerul din partea pasagerului cu o teroare care i-a albit degetele, inima sărindu-i practic din gât în timp ce Lamborghini-ul a derapat oprindu-se jalnic.

"Domnule Hawthorne, tânăra doamnă are niște abilități de condus absolut uimitoare, la nivel de profesionist!" s-a minunat Toby cu voce tare de o uimire absolută, uitând complet să citească aerul periculos din cameră. "Nu-i de mirare că are abțibildul cu *Fujiwara Tofu Shop* pe mașină!"

"Ce magazin de tofu?" a lătrat Gideon, ochii lui întunecați îngustându-se într-o confuzie totală.

"Uitați-vă la fundul ei!" a izbucnit Toby.

Chipul chipeș, sculptat al lui Gideon s-a întunecat instantaneu, radiind practic o răceală ucigașă.

Toby a izbucnit într-o transpirație rece, violentă, realizându-și eroarea gravă. "Î-Îmi pare atât de rău, domnule! M-am referit la bara de protecție a mașinii ei!"

Înainte ca Lyra să fi dispărut, Gideon prinsese într-adevăr din zbor un abțibild drăguț, alb de anime pe spatele monstruosului hypercar care spunea *Fujiwara Tofu Shop AE86*. Contrastul ascuțit dintre vehiculul intimidant, agresiv și abțibildul copilăros a fost profund deranjant pentru el.

"Nu știți, domnule?" a trăncănit Toby entuziasmat, săpându-și din greșeală propriul mormânt și mai adânc. "Tânăra doamnă adoră să se uite la anime, în special *Initial D*. Rula tot timpul pe televizorul din sufragerie de fiecare dată când vizitam conacul. Sincer am crezut că era doar o fată slabă, delicată, care nu putea avea grijă de ea însăși, dar este incredibilă!"

Profund frustrat de urmărirea umilitor de ratată și de comentariul absolut stupid al asistentului său, Gideon a încleștat maxilarul atât de tare încât dinții îl dureau la propriu. Fusese complet înșelat de fațada ei fragilă. Dar ceea ce îl irita infinit mai mult era faptul de netăgăduit și flagrant că propriul său secretar știa mult mai multe despre obiceiurile și ciudățeniile zilnice ale soției sale decât el însuși vreodată.

A lovit violent cu pumnul în bordul de piele, venele de pe frunte umflându-i-se pe sub piele. S-a uitat fix în strada goală, întunecată, cerând tăcut în întuneric: *Nora, ce dracu' îmi ascunzi? Care este adevărata ta identitate?*

Mai târziu în acea noapte, închisă în siguranță între zidurile puternic fortificate și de înaltă tehnologie ale vilei sale private de lux, Lyra a permis în cele din urmă mușchilor ei tensionați să se relaxeze. Extinsa proprietate Vance era un sanctuar de care îi fusese teribil de dor. A stat fericită cu picioarele încrucișate pe covorul de pluș, gros, din sufrageria spațioasă, sugând cu entuziasm o acadea dulce cu căpșuni. Ochii îi erau intens lipiți de televizorul imens cu ecran plat, în timp ce domina impecabil un joc video cu mize mari.

Nu departe, frații ei devotați, Silas și Corbin, găteau fericiți declanșând o furtună uriașă în bucătăria deschisă de ultimă generație. Sunetele sfârâitoare de la bucăți de carne premium lovind tigaia și aroma bogată și savuroasă care umplea aerul o făceau să se simtă incredibil de acasă.

"Uraaa! Victorie perfectă!" a ovaționat Lyra luminos, aruncându-și controlerul și arătând mândră spre scorul ei perfect de pe ecranul strălucitor. A stat în genunchi pe covor, legănându-și acadeaua pe jumătate mâncată ca pe o mică baghetă magică.

Corbin, sprijinindu-se de insula de bucătărie din marmură, i-a aruncat un zâmbet orbitor. Avea cel mai fermecător zâmbet dintre frații ei. "Nu ți-ai ieșit din mână deloc, Lyra. Dar nu fi prea arogantă! Lasă-mă pe mine să intru următorul și te voi pune imediat la locul tău."

"Te rog," a intervenit Silas lin, mergând relaxat să-și hrănească sora mai mică cu un cub de friptură gătit perfect, direct de pe furculița lui. "Lyra te-a distrus atât de rău data trecută, încât numele tău nici măcar nu mai este în clasamentul global. Scutește-te de rușine."

Corbin a bufnit, sălbatic de jignit. "Asta a fost doar pentru că Levi s-a retras în ultima secundă! A avut brusc o misiune. Altfel cu siguranță am fi zdrobit-o!"

Lyra a chicotit, mestecând friptura fragedă, povara grea a căsniciei ei eșuate părând fericit de îndepărtată.

Silas s-a întors spre aragazul sfârâitor, gonind cu mâna un val gros de fum de la gătit. S-a uitat înapoi la ea plin de afecțiune. "O să încep să perpelesc restul. Lyra, ar trebui să aștepți în sufragerie. Nu te apropia de bucătărie, alergia ta severă la fum o să izbucnească din nou."

Mementoul blând și iubitor a lovit-o pe Lyra ca o lovitură fizică bruscă. A înghețat. Gustul dulce al acadelei s-a transformat brusc în cenușă pe limbă și a înghițit un val brusc, violent, de lacrimi fierbinți care au ars-o aspru în spatele gâtului.

Timp de trei ani chinuitor de lungi, a suportat în tăcere și cu durere fumurile grele și sufocante de la gătit în bucătăria Hawthorne. Își ascunsese alergiile severe, ignorând complet urticaria dureroasă și crizele constante de tuse. Permisese muncii grele și intense să-i bătătorească profund mâinile frumos răsfățate, totul doar pentru a pregăti trei mese perfecte și calde pe zi pentru un bărbat rece, lipsit de sentimente, a cărui inimă n-ar fi putut să o câștige niciodată. Jucase cu nerăbdare rolul gospodinei perfecte, supuse, ștergându-și complet propria identitate și compromițându-și propria sănătate pentru Gideon.

N-a îndrăznit să le spună fraților ei adevărul brutal. Dacă Silas ar fi știut, credința lui l-ar fi putut obliga să arate o fărâmă de milă, dar ceilalți trei frați ai ei, extrem de superprotectori, ar fi zdrobit absolut întreaga familie Hawthorne fără să clipească. Era Lyra Vance. Era prințesa incredibil de prețuită a familiei Vance. Nu îi ceruseră niciodată să ridice nici măcar un deget în întreaga ei viață. Stând acolo, complet înconjurată de dragostea feroce, necondiționată a fraților ei, Lyra a jurat cu înverșunare față de ea însăși. Nu avea să se mai smerească, să se înjosească sau să se distrugă niciodată pentru un bărbat.

Totuși, atmosfera incredibil de caldă și vindecătoare a vilei a fost brusc și violent sfărâmată. Telefonul lui Silas a început să sune zgomotos pe tejgheaua de marmură, vibrând agresiv împotriva pietrei.

Silas s-a șters repede pe mâini de șorț și a ridicat dispozitivul. Expresia lui caldă a luat instantaneu forma uneia de imensă complicație și dezgust. Ecranul luminos s-a aprins cu un singur cuvânt: *Gideon*.

"Lyra," a anunțat Silas sec, "e fostul tău soț. Din nou."

Respirația Lyrei s-a blocat. O roșeață de furie pură, nealterată i-a colorat imediat obrajii. Acadeaua cu căpșuni a alunecat complet din gura ei, căzând pe masă cu o bufnitură moale.

Corbin a sărit practic peste insula de bucătărie, cu ochii arzând. "Ce dracu'?! Bastardul ăla arogant crede că te poate suna pur și simplu oricând are chef?" Corbin a apucat acadeaua scăpată pe jos și a băgat-o neglijent în propria gură ca și cum ar fi fost perfect normal. "Stai, nu-mi spune... oare idiotul ăla chiar a crezut că Silas e noul tău iubit bogat după ce v-a văzut privind artificiile de la Râul Stelelor?"

"Da, absolut," a zâmbit Silas condescendent, cu o sclipire întunecată și periculoasă în ochi.

Corbin a izbucnit în hohote de râs zgomotoase, neîncrezătoare. "Ce naiba?! E complet orb? Nici măcar nu arăți ca material de iubit, Sy! Arăți mai degrabă ca tatăl ei superprotector!"

Frații ei au pufnit simultan în râs, batjocorindu-l zgomotos și fără milă pe Gideon pentru orbirea lui jalnică. Și-au exagerat în mod deliberat insultele, reușind să smulgă un zâmbet mic și reticent de la Lyra. Disprețul lor flagrant față de atotputernicul CEO al imperiului Hawthorne era incredibil de liniștitor. O atinsese atât de profund încât simțea că ar putea izbucni în lacrimi.

"Să-i răspund?" a întrebat Silas, cu degetul mare planând peste butonul de respingere.

"Nici pe dracu'," a scuipat Corbin.

"Da," a spus Lyra cu fermitate, vocea ei stabilizându-se.

Decizând să se distreze un pic și să-l pună cum se cuvine pe bărbatul arogant la locul lui, Silas a apăsat pe ecran, a pus apelul agresiv pe modul difuzor și a aruncat neglijent telefonul pe blat.

"O caut pe soția mea," a cerut Gideon instantaneu. Vocea lui profundă, impunătoare, a răsunat zgomotos prin bucătăria deschisă, picurând de o posesivitate teritorială rece și extremă, care a făcut să i se ridice părul de pe ceafă Lyrei.

"Ce naiba..." a murmurat Corbin, atât de furios încât era pe cale să-l înjure pe Gideon, dar Lyra a lovit rapid cu palma peste capul lui pentru a-l ține tăcut.

Silas s-a lăsat relaxat peste blat, tonul lui politicos, dar împletit cu o batjocură ascuțită, de gheață. "Domnule Hawthorne, Nora nu mai este soția dumneavoastră. Permiteți-mi să vă reamintesc politicos că în prezent sunteți divorțat." A folosit intenționat numele Nora pentru a-i proteja adevărata identitate.

"Ea știe perfect de bine că este în continuare soția mea," a replicat Gideon. Tonul său a devenit infinit mai rece și din ce în ce mai amenințător, făcând ca temperatura din cameră să scadă dramatic.

Ștergându-și mâinile de un prosop pentru a fi curate, Lyra a smuls agresiv telefonul de la fratele ei. S-a îndepărtat de bucătăria zgomotoasă și a mers rapid în holul liniștit și slab luminat. A oprit difuzorul, presând dispozitivul rece direct la ureche.

"Gideon, de ce mă urmăreai atât de agresiv adineauri?" a întrebat Lyra tăios, cu o voce plină de o iritare profundă.

"Am ceva să-ți spun în privat," a răspuns el.

Trăgând aer adânc în piept, Lyra i-a tăiat-o rapid: "Sunt extrem de ocupată chiar acum, așa că treci la subiect."

"De ce naiba ți-ai schimbat brusc numărul de telefon?" a interogat-o Gideon aspru și agresiv, ignorându-i complet tonul disprețuitor.

"Vreau doar un nou început," a răspuns ea cu răceală.

"Bunicul cum ar trebui să te contacteze? Dă-mi chiar acum noul tău număr ca să te pot contacta data viitoare," a cerut Gideon, folosind cu slăbiciune incapacitatea bunicului său de a o contacta ca pe o scuză jalnică și auto-suficientă pentru apelul său intruziv.

Lyra a scos un râs sec, profund batjocoritor. "Este incredibil de ușor, Gideon. Pur și simplu poți să-l suni pe domnul Vance dacă vrei să mă contactezi de acum înainte."

La simpla menționare întâmplătoare a presupusului ei nou iubit, reținerea fragilă, strâns înfășurată a lui Gideon s-a rupt, în cele din urmă, cu violență.

"Nora, este acesta modul tău meschin de a te răzbuna pe mine?" a spus Gideon cu dinții încleștați, cuvintele lui picurând de un resentiment pur, toxic. "Ești atât de naibii de încântată să te muți cu Silas încât nici măcar nu poți aștepta să finalizăm divorțul?! Mă întreb dacă mai joci rolul inocentei «Nora Mercer» cu Silas sau dacă ai inventat o identitate falsă cu totul nouă pentru a te infiltra în patul lui?"

"Gideon!" Lyra era absolut înfuriată. Și-a strâns puternic pumnul liber, unghiile înfigându-i-se adânc în palmă.

"Ești incredibil de naivă dacă crezi că te poți răzbuna pe mine în felul ăsta," a râs Gideon cu amărăciune, vocea lui profundă devenind incredibil de crudă și vicioasă. "Crezi sincer că-mi pasă de bărbații la care te arunci?"

Ochii Lyrei s-au mărit de șoc pur la auzul acuzației vile.

"Nu vreau ca Bunicul să fie complet dezamăgit de tine," a mârâit Gideon cu ferocitate în receptor. "Nu vreau ca el să descopere că femeia prețioasă pe care o adoră nu e altceva decât o târfă! Dacă vrei să te comporți ca o curvă, te rog, ai grijă înainte de a 80-a aniversare a bunicului. Nu lăsa aceste zvonuri dezgustătoare să ajungă la urechile lui!"

Absolut înfuriată și lăsată complet fără cuvinte de depravarea absolută a acuzațiilor lui vile, nefondate, Lyra a împuns violent cu degetul ecranul, închizând telefonul imediat. Tăcerea bruscă din hol a fost absolut asurzitoare.

Ea și-a presat spatele tremurând cu forța de peretele rece și tare al holului. Pieptul ei se ridica greu în timp ce a luat o gură de aer adâncă și neregulată, încercând disperat să-și potolească inima care bătea sălbatic. Dar durerea fizică, agonizantă, care se extindea cu violență în pieptul ei pur și simplu refuza să dispară. Se simțea de parcă o lamă zimțată era răsucită brutal exact între coastele ei.

De ce încă durea atât de mult? Își promisese cu înverșunare că nu-i va mai păsa de el.

Lyra s-a frecat agresiv la ochi, care deveneau rapid fierbinți și roșii, plini de o dezamăgire profundă, zdrobitoare. Abuzul verbal vicios, toxic pe care tocmai îl îndurase rula într-o buclă vicioasă. *Identitate falsă. Târfă. Vrei să te comporți ca o curvă.*

Presupunerile crude, dezgustătoare ale lui Gideon îi răsunau zgomotos în minte ca un clopot de moarte greu, final. El chiar se gândea la tot ce era absolut mai rău despre ea. După trei ani în care își dedicase complet viața, sănătatea și inima lui, aceasta era imaginea vilă pe care el o avea despre ea în mintea lui.

O singură lacrimă arzătoare a scăpat complet de sub controlul ei strict, alunecând fierbinte și repede pe obrazul ei palid. A scos o respirație frântă, plină de amărăciune, în timp ce o claritate absolută a cuprins-o în întregime. Stând singură în umbra holului, Lyra a realizat în sfârșit că obsesia ei disperată, mistuitoare de treisprezece ani pentru Gideon Hawthorne fusese cea mai masivă, tragică greșeală din întreaga ei viață.