În timp ce Vivienne s-a prăbușit greu pe podeaua neiertătoare a spitalului, sunetul grețos al brățării sale sparte încă răsunând în holul VIP auster, ea și-a îngropat instantaneu și adânc fața în pieptul lui Gideon. A scos un sughiț patetic, gâfâit, strângând cu disperare partea din față a cămășii lui scumpe, croite la comandă, pentru a încreți materialul imaculat în mâinile ei ce tremurau cu violență. Strigând cu o acuzație plină de lacrimi, extrem de dramatică, a urlat: "Gideon, domnișoara Mercer m-a împins!"

Stând la doar câțiva pași distanță, Lyra și-a încrucișat relaxată brațele peste piept, complet neimpresionată de spectacolul patetic și teatral care se desfășura în fața ei. A privit în jos la femeia care plângea, cu o privire atât de rece încât ar fi putut îngheța însuși aerul din coridor.

"Ești sigură că eu te-am împins?" a întrebat Lyra, cu o voce din care picura un calm letal.

Auzind lipsa absolută de remușcare din tonul ei, Vivienne a insistat cu furie și încăpățânare prin lacrimile ei false, perfect fabricate, că a simțit viu o mână violentă împingând-o puternic în spate. S-a ascuns mai adânc în îmbrățișarea solidă a lui Gideon, încercând cu disperare să proiecteze imaginea unei păsări fragile și frânte.

Ochii migdalați ai Lyrei s-au întunecat cu o intimidare absolută, înghețată. Nu și-a ridicat vocea, dar schimbarea bruscă în atitudinea ei a dominat întregul hol. "Domnișoară Thorne, sunt camere de supraveghere peste tot în acest hol VIP," a avertizat Lyra. Încet și deliberat, a îndreptat un deget perfect manichiurat către domul de securitate negru, elegant, montat pe tavan exact deasupra lor. "Pot foarte ușor să obțin filmarea și să vă dau în judecată pentru defăimare gravă odată ce voi avea dovada clară."

Intrând instantaneu în panică la simpla menționare a unei dovezi de netăgăduit, culoarea s-a scurs complet de pe fața pătată de lacrimi a lui Vivienne. Ochii i-au zburat sălbatic către Moira, urlând tăcut după un colac de salvare. Mintea extrem de calculatoare a Moirei a funcționat imediat și a intervenit în grabă pentru a netezi lucrurile cu un râs forțat, nervos. A dat agresiv din mâini, afirmând cu voce tare că Vivienne probabil doar a alunecat pe podeaua proaspăt lustruită în tocurile ei scumpe și a devenit groaznic de confuză de la căzătura bruscă.

Dar Vivienne era prea disperată să-și mențină victimizarea absolută în fața lui Gideon pentru a lăsa pur și simplu momentul să treacă. Știind că împingerea este o cauză pierdută, ea și-a mutat imediat vina, plângând în hohote și de neconsolat din cauza bijuteriei ei sparte violent care zăcea în bucăți patetice pe gresie.

"Brățara mea! Moștenirea familiei Thorne!" s-a înecat Vivienne, îndreptând un deget tremurător spre dezastru. A acuzat-o cu cruzime pe Lyra că a făcut un pas în lateral intenționat doar pentru a-și vărsa furia toxică din cauza viitorului divorț, plângând că acțiunile meschine și pline de ciudă ale Lyrei au dus direct la distrugerea tragică a antichității de neînlocuit.

"În primul rând, nu sunt supărată din cauza divorțului," a replicat Lyra impecabil, cu bărbia ridicată într-o aroganță pură în timp ce îi privea de sus pe cei doi mizerabili. "Aș vrea să-ți mulțumesc sincer pentru că m-ai ajutat să scap din acel iad. Nu mai trebuie să aștept din zori și până în noapte ca o soție patetică, abandonată."

Sprâncenele lui Gideon s-au încruntat profund la cuvintele ei, o durere bruscă, neobișnuită de confuzie și o vinovăție de netăgăduit răsunând în pieptul lui. Dar înainte de a putea măcar procesa greutatea uriașă a afirmației ei, Lyra s-a lăsat cu grație pe vine, pe podeaua imaculată. Cu mișcări sigure, negrăbite, ea a adunat bucățile sparte violent din pretioasa bijuterie a lui Vivienne.

"În al doilea rând, dacă aceasta este cu adevărat o moștenire prețioasă a familiei, ar trebui să-mi mulțumești că am spart-o," a afirmat Lyra fără efort, ținând o margine spartă în lumina aspră a neonului. "Este un fals complet."

Sughițurile false ale lui Vivienne s-au sugrumat într-un oftat autentic de groază. Moira a stat complet înghețată, cu gura căscată.

Fără să sară vreo secundă, Lyra a scos în evidență fără niciun efort lipiciul industrial ieftin și extrem de toxic care umplea vizibil centrul gol al brățării. "Asta nu este nimic mai mult decât sticlă colorată lipită puternic cu chimicale ieftine. Expunerea prelungită te-ar fi otrăvit încet oricum," a adăugat ea lin. Cu o mișcare din încheietură, Lyra a aruncat bucățile lipsite de valoare direct în coșul de gunoi din oțel inoxidabil din apropiere. Au aterizat pe fund cu un zăngănit patetic, gol.

Scuturându-și mâinile de parcă tocmai ar fi manevrat la propriu un gunoi, a privit în jos spre Vivienne pentru ultima oară. Cu o atitudine batjocoritoare, i-a oferit femeii ce tremura o insultă de despărțire. "Dacă ești atât de disperată după accesorii verzi, am o «broască din jad» ieftină înapoi pe măsuța mea de toaletă de la Conacul Crestfall. Pot să o trimit ca s-o folosești în schimb."

Fără să aștepte un răspuns, Lyra s-a întors plină de încredere pe călcâie. Clicul ascuțit și autoritar al stiletilor ei de designer a răsunat ca niște focuri de armă pe hol în timp ce mărșăluia departe, lăsând o tăcere uluită în urma ei magnifică.

Totuși, în momentul în care a pășit afară pe ușile grele glisante de sticlă și în aerul rece de noapte din curtea spitalului, o prezență a apărut intens în spatele ei.

"Nora!"

Vocea profundă, extrem de opresivă a lui Gideon a oprit-o brusc în loc. Autoritatea pură din tonul lui i-a trimis un fior brusc, nedorit, pe șira spinării. El s-a apropiat de ea rapid, pașii lui lungi reducând fără efort distanța pe care ea o pusese între ei. În timp ce luminile slabe din curte au căzut pe fața lui uimitor de chipeșă, o sclipire sumbră, incredibil de periculoasă se învârtea rapid în ochii lui întunecați.

Nu s-a deranjat cu politețuri. A încolțit-o lângă treptele de beton, prezența lui falnică sufocându-i complet spațiul personal. "Ți-ai falsificat identitatea și ai făcut tot posibilul pentru a te căsători cu mine," a cerut Gideon, vocea coborându-i cu o octavă într-un registru lin și letal. "Nu-i voi spune Bunicului... Dar care a fost adevăratul tău motiv pentru care ai folosit o identitate falsă ca să te apropii de el?"

Respirația Lyrei s-a blocat. Inima i s-a strâns violent în piept la acuzația aspră și complet nefondată. Îndrăzneala pură de a sta acolo, punându-i la îndoială integritatea după tot ce îndurase în liniște, a trimis o undă de șoc de adrenalină prin sistemul ei. Surprinsă de apropierea lui bruscă și de linia agresivă de întrebări, s-a împiedicat la spate de o treaptă de beton ridicată.

Tocul ei scump a alunecat de pe margine, iar lumea s-a înclinat periculos. Era complet pregătită să lovească pământul neiertător, aproape căzând pe spate în umbrele întunecate.

Dar nu a întâlnit niciodată betonul. Brațul puternic și cald al lui Gideon a țâșnit instantaneu, reflexele lui fiind ireal de rapide în timp ce o prindea strâns în jurul taliei ei subțiri. A prins-o impecabil, trăgând-o ferm, lipită complet de pieptul lui tare ca piatra.

Pentru o fracțiune de secundă trecătoare, agonizantă, restul lumii a dispărut complet. În timp ce respirațiile lor rapide s-au amestecat violent în întuneric, mirosul familiar și masculin al coloniei lui scumpe i-a copleșit complet simțurile. Privind în sus în ochii lui intenși și întunecați, și-a amintit viu de băiețelul curajos care îi salvase în mod miraculos viața în pădurea terifiantă și întunecată cu treisprezece ani în urmă. Băiatul care o purtase prin ploaia torențială, promițându-i că totul va fi bine. În acel moment singular, fără suflare, de tensiune fizică intensă, un val perfid de nostalgie pură a amenințat să o înece.

Dar realitatea brutală s-a prăbușit peste ea ca o tonă de cărămizi. Acel tânăr erou încetase de mult să mai existe. În locul lui stătea miliardarul rece și distant care și-a petrecut ultimii trei ani sfărâmându-i sistematic și complet inima în bucăți mici, ireparabile.

Recâștigându-și instantaneu echilibrul, Lyra i-a împins cu forța pieptul solid, mâinile ei respingându-i violent căldura. A făcut un pas înapoi, punând un zid solid de distanță între ei. Respirația îi era neregulată, dar postura ei era făcută din oțel pur.

"Nu mai sunt soția ta și am dreptul absolut să nu-ți spun nimic," a sâsâit ea, cu vocea tremurândă de o sfidare sălbatică, de nestăpânit.

Maxilarul lui Gideon s-a încleștat strâns. Refuzând să fie respins, a apucat-o agresiv de braț din nou, degetele lui lungi înfășurându-se sigur în jurul pielii ei moi. Tonul lui era solemn și total neînduplecat. "Încă nu am finalizat divorțul. Ai o obligație legală și morală să-mi lași de înțeles cine ești cu adevărat!"

Ipocrizia absolută, pură, a cuvintelor lui a fost scânteia finală care a aprins butoiul cu pulbere din interiorul ei. "Domnule Hawthorne, nu credeți că sunteți complet ridicol?" Ochii Lyrei au sclipit de un roșu strălucitor, plin de lacrimi, din cauza emoției profund reprimate. Durerea crudă, nefiltrată a căsniciei sale neglijate a sângerat feroce prin armura ei de obicei impecabilă. "Nu v-ați îndeplinit nici măcar o dată obligațiile de bază ca soț în ultimii trei ani chinuitori, așa că ce vă dă dreptul divin de a-mi cere mie să mi le îndeplinesc pe ale mele ca soție?!"

Cuvintele ei l-au lovit ca o lovitură fizică, și pentru o fracțiune de secundă, strânsoarea lui zdrobitoare a slăbit marginal. Profitând de deschiderea minusculă, Lyra și-a smuls cu forța brațul din prinsoarea lui.

"Dacă ești atât de naibii de curios, du-te și investighează singur adevărul!" l-a provocat ea furioasă, făcând un pas complet înapoi în noapte. Întorcându-i spatele, a mărșăluit cu ferocitate departe în parcarea extinsă a spitalului, lăsându-l complet fără respirație în urma ei.

Gideon a rămas complet înghețat pe aleea de beton, privind intens la spatele ei grațios ce se retrăgea. Pieptul i s-a strâns violent sub costumul lui croit la comandă. Mintea i se învârtea rapid cu suspiciuni incredibil de întunecate despre stilul ei glamour apărut brusc, limba ei incredibil de ascuțită și atitudinea ei feroce, neînduplecată. Cine era această femeie? Unde era Nora cea liniștită și supusă cu care crezuse că s-a căsătorit?

Brusc, pași grei și rapizi au răsunat în spatele lui. Toby a alergat spre el, gâfâind puternic, ținându-se de piept în timp ce încerca disperat să-și recapete respirația. "Domnule Hawthorne!" a gâfâit Toby zgomotos. "Domnișoara Thorne face o criză... Spune că glezna îi este grav entorsă și cere ca dumneavoastră să vă întoarceți imediat înăuntru ca să-i țineți companie!"

Dar înainte ca Gideon să poată măcar procesa raportul frenetic al asistentului său, liniștea absolută a nopții a fost sfărâmată violent. Urletul asurzitor, monstruos al motorului unei mașini sport puternic modificate a sfâșiat cu violență aerul liniștit, cutremurând însuși pământul de sub pantofii lor de designer.

Un supercar negru, elegant și amenințător, a demarat din locurile de parcare VIP. Farurile au spintecat agresiv prin întuneric în timp ce Lyra a condus pe lângă ei cu un talent spectaculos, arogant. Stătea încrezătoare în spatele volanului luxos de piele, felinarele stradale luminându-i pentru scurt timp profilul impecabil și indiferent. Nu era o mașină oarecare. Era o mașină de top, o ediție limitată Bugatti La Voiture Noire, o capodoperă auto în valoare de zeci de milioane de dolari.

Maxilarul lui Toby practic i-a căzut, aproape lovind trotuarul. "O, Doamne! Se pare că tânăra doamnă este un magnat sub acoperire!" a gâfâit el cu voce tare, ochii lui mari de o neîncredere pură în timp ce vehiculul de zeci de milioane de dolari urla agresiv spre porțile de ieșire.

Gideon nu a clipit. S-a holbat la stopurile roșii strălucitoare ce dispăreau rapid în noaptea orașului. Inima îi bătea cu ferocitate în coaste în timp ce un fior periculos, complet neașteptat, i-a aprins venele. Ochii lui s-au întunecat într-un abis extrem de periculos și obsesiv, toate gândurile despre Vivienne dispărând complet din mintea lui.

Încet, strângându-și violent pumnii pe lângă corp până când articulațiile i s-au albit complet, și-a fixat privirea intensă pe Bugatti-ul ce se retrăgea. A ordonat printre dinții încleștați: "Urmăriți-o!"