Imediat ce ușa grea din lemn de stejar s-a închis în spatele lor, izolând holul haotic, atmosfera sterilă a salonului de spital VIP a învăluit-o pe Lyra. Camera mirosea puternic a antiseptic și lenjerie proaspătă, fiind dominată în întregime de zumzetul silențios al monitoarelor medicale avansate. În centrul imensei suite imaculate zăcea Arthur Hawthorne.

În secunda în care ochii obosiți ai patriarhului suferind s-au oprit asupra Lyrei, înfățișarea lui palidă și bolnăvicioasă a dispărut complet. Parcă cineva îi injectase vitalitate pură direct în vene. Un zâmbet radiant, profund ușurat s-a întins pe chipul său brăzdat și plin de riduri.

"Nora! Vino la Bunicul!" a zâmbit Arthur cu entuziasm, ridicându-se împotriva pernelor albe și imaculate și deschizându-și larg brațele fragile.

Postura rigidă a Lyrei s-a topit instantaneu. A alunecat fără probleme în rolul pe care îl jucase timp de trei ani, expresia i s-a îmblânzit într-una de pură și autentică căldură. A mers cu grație până la marginea patului și s-a așezat blând pe margine, luând mâinile tremurătoare ale bătrânului în ale ei. "Bunicule, cum te simți? Te doare ceva?"

"Mă simt infinit mai bine acum că fata mea preferată este aici," a declarat Arthur, bătând-o afectuos pe mână. Apoi, expresia lui caldă s-a evaporat într-o fracțiune de secundă. S-a întors brusc cu o privire feroce, extrem de veninoasă, spre ușă.

Stând rigid lângă intrare, Gideon Hawthorne s-a pregătit spiritual.

"Gideon, ești un imbecil absolut!" a răcnit bătrânul, vocea sa tunătoare răsunând violent din pereții palizi ai spitalului, ignorându-și complet propria stare fragilă de sănătate. "De ce ai divorța de o soție atât de bună?! Nora este absolut cea mai bună! Ești complet orb?!"

Gideon s-a încruntat profund, umerii lui lați tensionându-se sub sacoul costumului său croit la comandă. A privit cum pieptul bunicului său se ridica cu efort. Profund îngrijorat că creșterea bruscă a tensiunii arteriale i-ar putea declanșa un alt episod cardiac, Gideon și-a înghițit mândria și a ales să rămână complet tăcut, refuzând absolut să replice și să escaladeze situația.

În loc să folosească în mod egoist imensa favoare a patriarhului suferind pentru propria ei răzbunare meschină, Lyra pur și simplu s-a aplecat în față. A întins mâna și a bătut blând și cu o afecțiune autentică pe spatele agitat al bătrânului, atingerea ei fiind ușoară ca un fulg și liniștitoare.

"Bunicule, te rog nu te supăra pe el," a explicat Lyra lin, vocea ei fiind o mască perfect calmă aruncată peste inima ei plină de cicatrici adânci. "Nici eu nu am mai vrut să continui această căsnicie, iar Gideon pur și simplu a acceptat. Nu ne iubim, așa că este strict în interesul amândurora să mergem pe drumuri separate."

Stând în umbra din spatele camerei, Gideon a simțit un val violent de emoții amestecate, profund contradictorii, lovindu-l direct în piept. Ochii lui întunecați s-au îngustat privindu-i spatele.

Se așteptase ca ea să transforme într-o armă favoritismul evident al bunicului său. Se așteptase ca ea să plângă, să joace rolul victimei tragice, să ceară ca Arthur să-l forțeze să rupă actele de divorț. În schimb, ea îi apăra activ acțiunile. Își asuma calm jumătate din vină, spunându-i cu fermitate bunicului său aprig de protector că și ea dorea ieșirea din relație la fel de mult ca el.

"Nora, s-au purtat urât cu tine acasă? Te-a tratat Moira urât? Spune-mi adevărul," a cerut Arthur, vocea fiindu-i încărcată de o suferință și o suspiciune de netăgăduit.

"Nu, Bunicule. Eu și Gideon avem pur și simplu viziuni fundamental diferite asupra vieții," a mințit Lyra impecabil, insistând cu voce tare că nu are absolut niciun regret. Ochii ei strălucitori s-au curbat într-o semilună convingătoare și blândă. "Nu da vina pe Gideon pentru asta. Am avut câteva amintiri minunate împreună în ultimii trei ani, iar asta este sincer suficient pentru mine. Le prețuiesc cu adevărat. Plec fără regrete."

Încruntarea lui Gideon s-a adâncit până când sprâncenele practic i s-au atins. Un sentiment acru, greu, i s-a zbătut violent în stomac.

*Amintiri minunate?* Mintea lui Gideon a luat-o la goană, căutând agresiv prin ultimii trei ani. Nu împărțiseră niciodată nici măcar o ceremonie de nuntă adecvată, darămite vreo bornă romantică reală. Uniunea lor a constat într-o semnătură pripită la Primărie, condusă în întregime de insistențele neobosite ale lui Arthur. Ea se mutase în uriașul Conac Crestfall fără nimic altceva decât o valiză jalnic de mică, dispărând tăcută în fundalul vieții lui agresiv de ocupate. El îi ignorase prezența intenționat.

Spunea ea în mod deliberat exact opusul pentru a-i lua în derâdere cu atâta cruzime eșecurile masive ca soț? Era acesta modul ei bolnav, politicos de a evidenția vidul absolut al căsniciei lor?

"Nora... Am făcut o greșeală teribilă?" Ochii feroce ai lui Arthur au devenit brusc incredibil de apoși. A oftat, un sunet greu, plin de o remușcare zdrobitoare. "Am vrut să fii fericită. Am insistat pentru această căsătorie pentru că știam că ești specială. Nu mă așteptam ca acest derbedeu prost să te trateze cu o lipsă de respect atât de profundă. Îmi pare teribil de rău."

"Bunicule, oprește-te. Nu ai pentru ce să-ți ceri scuze," a murmurat Lyra, strângându-i ușor degetele. Numai Dumnezeu știa durerea chinuitoare pe care o îndurase încercând să lase să sângereze și să moară treisprezece ani de infatuare patetică. "Totul se întâmplă cu un motiv. Am lăsat trecutul complet în urmă."

Refuzând să accepte separarea permanentă și iminentă a familiei sale, Arthur s-a ridicat cu încăpățânare în capul oaselor. "Cole!" a lătrat el zgomotos spre ușă. "Adu-mi cadoul de ziua ei pe care l-am pregătit special pentru nepoata mea prin alianță!"

Din colțul camerei, mereu profesionistul Cole și-a pus rapid o pereche de mănuși albe, imaculate. A făcut un pas înainte cu o reverență profundă, ținând o cutie de catifea roșie, extrem de bogat ornamentată și rafinată. Cu un clic moale, Cole a dat pe spate capacul greu.

Odihnindu-se pe interiorul de mătase plușată se afla o brățară de jad verde-smarald, veche de o sută de ani, absolut uluitoare. Lumina ambientală din salonul spitalului a prins piatra, luminându-i adâncimile translucide și fără cusur.

"Bunicule, nu e asta brățara bunicii?" a întrebat Gideon, vocea lui devenind brusc ascuțită de un șoc autentic. S-a dezlipit de perete, holbându-se la artefactul inestimabil.

"Ba da, este," a declarat Arthur cu căldură, cu ochii fixați în întregime pe Lyra. "Aceasta este exact brățara pe care i-am dăruit-o bunicii tale pe vremea când ne-am îndrăgostit prima dată. Este moștenirea supremă a familiei, transmisă direct de la străbunicul tău. Ea a sperat mereu că o voi da nepoatei mele preferate prin alianță. Acum că a plecat, vreau să-i dau asta fetei mele preferate, Nora. Doar ea merită această comoară de neînlocuit."

Respirația Lyrei s-a oprit. A dat frenetic din mâini, refuzând cu adevărat neprețuita moștenire a familiei Hawthorne. "Nu, Bunicule! Absolut nu! Este mult prea prețioasă și nu mai am niciun drept la ea. Nu mai sunt soția lui Gideon!"

"Chiar dacă tu și idiotul ăsta nu mai sunteți împreună, ești strict singura nepoată prin alianță pe care o voi recunoaște vreodată în această viață!" a răcnit Arthur pasional. Văzând-o pe Lyra scuturând violent din cap, Arthur a simulat magistral un episod brusc, sever de furie periculoasă. A înșfăcat agresiv jadul neprețuit din cutia de catifea și l-a ridicat sus deasupra podelei din gresie tare. "Fie! Dacă refuzi absolut să o iei, atunci este complet inutilă! O s-o sparg chiar acum!"

"Nu, nu o face!" Tremurând sub presiunea emoțională imensă și îngrozită că ar putea chiar distruge antichitatea veche de un secol, Lyra a cedat în cele din urmă. Ea a apucat în grabă încheietura ridicată a acestuia. "Bine! O iau, Bunicule. Te rog, o voi lua."

"Așa, fata mea cuminte," a chicotit Arthur triumfător, renunțând instantaneu la actul de furie.

Cu grijă extremă, Arthur a ghidat blând piatra grea, de un verde translucid, peste degetele Lyrei. Pe măsură ce jadul rece a alunecat lin pe încheietura ei delicată, nuanța bogată și vibrantă a antichității i-a luminat viu pielea incredibil de albă și fină.

Stând la doar câțiva pași distanță, Gideon a simțit o zguduitură bruscă, intensă izbindu-i pieptul. Privirea i-a fost atrasă magnetic de mâinile ei care se odihneau pe pătura de un alb imaculat. Pentru prima dată în trei ani lungi, a privit-o cu adevărat. Verdele hipnotizant al pietrei îi făcea pielea practic să strălucească. A privit liniile elegante, grațioase ale degetelor ei și panta fragilă a încheieturii, realizând cu un val de claritate șocant și violent cât de extraordinar de frumoase erau de fapt mâinile ei.

"Derbedeule!" i-a retezat-o Arthur agresiv nepotului său, rupând violent transa uluită a lui Gideon. "Tu ce i-ai dat exact Norei de ziua ei, ha?!"

Lyra și-a întors încet capul, ochii ei ascuțiți blocându-se direct pe Gideon. "Bunicule, Gideon mi-a oferit un cadou absolut de neuitat," a răspuns ea lin. Buzele i s-au curbat într-un zâmbet secret, intens de dureros, care nu a ajuns la ochi.

În colțul umbrit, Gideon și-a strâns pumnii în secret, cu violență. Maxilarul i se zbătea sălbatic în timp ce articulațiile i se albeau complet. Știa perfect de bine că "darul său de neuitat" fusese să o forțeze brutal să semneze actele reci, lipsite de emoție, ale divorțului, chiar în noaptea zilei ei de naștere.

Disperat să o țină legată legal de familie, Arthur a implorat cu pasiune pe amândoi. "Am doar o singură mică rugăminte. Puteți amândoi să amânați complet finalizarea divorțului până după banchetul care se apropie cu repeziciune, pentru a optzecea mea aniversare? Doar așteptați până după petrecere."

"Bunicule, este nepotrivit," a refuzat Gideon plat și rece, vocea sa fiind un zid absolut de gheață.

Respingerea imediată a aprins instantaneu, încă o dată, furia vulcanică a lui Arthur. Bătrânul a lovit cu palma salteaua. "De ce este nepotrivit?! Este potrivit doar dacă mi-o aduci pe fata aia Vivienne aici și mi-o bagi cu forța în față la banchet?! Te aștepți să o recunosc?!" a urlat Arthur, fața lui devenind de o nuanță periculoasă de violet. A început să tușească puternic, pieptul zdrăngănindu-i de la forța pură a furiei sale absolute. "Nu o voi recunoaște absolut niciodată ca pe nepoata mea prin alianță! Niciodată!"

Între timp, chiar dincolo de ușa grea de stejar, Vivienne se plimba frenetic pe holul tăcut al spitalului. Tocurile ei de designer loveau agresiv gresia lustruită, în timp ce înjura cu un venin absolut încăpățânarea pură a bătrânului.

"Dacă moșul ăsta mizerabil nu moare curând, nu mă pot căsători cu Gideon!" a scuipat ea cu cruzime, fața contorsionându-i-se într-o mască hidoasă de ură pură. Și-a frământat mâinile, practic tremurând de furie. "El nu mă va accepta niciodată!"

Moira a făcut calm un pas înainte, complet neimpresionată de izbucnirea violentă a nepoatei sale. A întins mâna și a bătut-o pe brațul tremurând pe Vivienne. "Păstrează-ți vocea scăzută," a sfătuit-o Moira, cu o sclipire extrem de calculatoare în ochi. "Trebuie să fii extrem de răbdătoare și să-ți concentrezi exclusiv energia pe asigurarea inimii lui Gideon. Uită-te la mine. Arthur m-a disprețuit absolut acum câteva decenii. A refuzat cu pasiune să mă accepte, și ce s-a întâmplat? Am reușit totuși să mă căsătoresc cu Roland oricum. Odată ce Gideon este complet prins în capcană, opiniile acelui bătrân pe moarte nu vor mai conta absolut deloc."

Luând o gură de aer adâncă și tremurândă, Vivienne și-a împins cu forța în jos furia necontrolată, încuviințând ferm din cap la sfatul incredibil de arogant al mătușii sale.

O clipă mai târziu, ușa grea a salonului a pocnit în cele din urmă, deschizându-se.

Cole a ieșit primul, ținând ferm ușa, în timp ce Lyra a apărut încrezătoare alături de Gideon. În secunda în care au apărut, Vivienne și-a mascat în grabă răutatea pură cu o expresie patetică, profund supusă, ochii ei mărindu-se într-o inocență perfect fabricată.

Dar pe măsură ce Lyra a pășit complet în lumina fluorescentă a holului, ochii extrem de antrenați ai lui Vivienne s-au fixat imediat pe pata copleșitoare și grea de verde vibrant care se odihnea cu grație pe încheietura Lyrei.

Moștenirea familiei Hawthorne.

Consumată de o gelozie oarbă, complet smintită, față de semnul suprem de aprobare al bătrânului, aerul a fost scos violent din plămânii lui Vivienne. Era o antichitate care valora o avere absolută, iar ticălosul bătrân tocmai i-o dăduse unei fete de la țară pe cale să divorțeze. Un gând malefic, violent i-a acaparat brusc mintea înfierbântată a lui Vivienne.

În timp ce Lyra trecea plină de încredere pe lângă ea, Vivienne și-a aruncat în mod deliberat corpul în față. Și-a sucit magistral glezna, prefăcându-se că tocul scumpului ei stiletto s-a rupt complet sub greutatea ei. A scos un oftat ascuțit, dramatic, vizând ca întreaga greutate a corpului ei să se prăbușească violent peste Lyra. Scopul ei precis era să o trântească violent pe Lyra la pământ și să spargă permanent jadul de smarald neprețuit de gresia neiertătoare și tare ca piatra a spitalului.

Cu toate acestea, ochii ascuțiți ai Lyrei s-au îngustat pe loc, detectând instantaneu răutatea flagrantă ce emana din forma lui Vivienne care se apropia.

Cu o grație impecabilă, terifiantă, Lyra pur și simplu s-a oprit și a făcut un pas lin în lateral.

Nici măcar nu a tresărit când întreaga greutate a corpului lui Vivienne și-a ratat complet ținta. Fără absolut nimic care să-i oprească avântul greu, Vivienne s-a aruncat greoi în față, cu brațele zbătându-se sălbatic în aerul gol. A căzut lată, prăbușindu-se cu fața în jos pe podeaua brutal de neiertătoare cu o bufnitură grea, profund umilitoare.

Brusc, un zgomot clar, incredibil de grețos, a răsunat zgomotos prin holul complet tăcut al spitalului.

Întinsă cu fața în jos pe podeaua rece, Vivienne s-a holbat cu o groază absolută, paralizantă, cum propria ei brățară cu diamante, extrem de lăudată și incredibil de scumpă, s-a spart fix în două bucăți complet inutile chiar sub ochii ei.