Lyra a privit fix ecranul luminat care se odihnea pe biroul impunător din mahon, urmărind cum numele lui Gideon pâlpâia agresiv pe ecranul apelantului telefonului lui Silas. Nu a ezitat nici măcar o secundă.

"Pune-l pe difuzor," a ordonat ea. Vocea îi era complet lipsită de tonul blând și supus pe care îl menținuse cu atâta grijă în ultimii trei ani chinuitori.

Silas a zâmbit ironic, apăsând butonul verde strălucitor și lăsându-se pe spate în scaunul său de piele.

"Domnule Vance, soția mea este cu dumneavoastră?" Registrul profund și autoritar al lui Gideon a răsunat prin biroul spațios. Aroganța pură din tonul lui — certitudinea absolută că încă deținea autoritatea asupra ei — i-a făcut sângele să fiarbă Lyrei.

Replica ei a fost uluitor de rapidă, ascuțită ca o lamă proaspăt șlefuită. "Domnule Hawthorne, vă rog să aveți grijă la cuvinte. Acum sunt fosta dumneavoastră soție," a afirmat ea, cu un ton din care picura gheață pură.

O pauză grea, sufocantă s-a lăsat pe fir. Când Gideon a vorbit din nou în cele din urmă, vocea îi coborâse cu o octavă, vibrând de un avertisment întunecat, teritorial. "Nora Mercer! Deci chiar ești cu el!"

"Unde altundeva aș putea fi?" a replicat Lyra impecabil, aplecându-se în față și odihnindu-și mâinile perfect manichiurate pe birou. "Ar fi trebuit să rămân în casa ta imensă și goală și să aștept ca un câine ascultător să mă dai în sfârșit afară?"

"Nu mai fi atât de nerăbdătoare," a izbucnit Gideon, frustrarea lui fiind palpabilă prin difuzor. "Încă nu am finalizat legal divorțul, ceea ce înseamnă că ești în continuare soția mea cu numele. Ar trebui măcar să-ți pese de imaginea publică în prăbușire a Hawthorne Corporation și de propria ta reputație!"

Lyra a scos un râset întunecat, plin de dispreț autentic, care a răsunat din pereții biroului. "Ai purtat-o pe Vivienne în brațe în Conacul Crestfall în timp ce noi eram încă căsătoriți legal. Mi-ai aruncat actele de divorț în față și m-ai forțat să le semnez fără să stai pe gânduri. Ți-a păsat ție de sentimentele sau de reputația mea atunci?"

Înainte ca Gideon să poată rosti măcar o silabă în apărarea sa, Lyra i-a dat lovitura finală, zdrobitoare. "Întotdeauna îi tratez pe oameni exact așa cum mă tratează ei. Am renunțat la titlul de soție a CEO-ului în favoarea iubitei tale Vivienne. Du-te la ea dacă ești atât de incredibil de îngrijorat de prețioasa reputație a companiei!"

Privind-o de pe margine cum se apără cu atâta înverșunare, Silas a zâmbit cu căldură. A luat o înghițitură lentă, extrem de satisfăcută, din ceaiul său, imens de bucuros să vadă cum Lyra cea aprigă și absolut neînfricată înlocuiește violent persona docilă și patetică pe care o transformase în armă de dragul lui Gideon. Aceasta era adevărata Lyra Vance — o forță de neoprit a naturii.

Schimbul lor de replici incredibil de amar și rapid s-a oprit brusc când Gideon a expirat lung. Vocea i-a pârâit de o epuizare autentică, tot veninul scurgându-se dintr-odată. "Nu am timpul sau energia necesară să mă cert cu tine chiar acum. Bunicul este internat. A suferit un accident vascular cerebral teribil și a cerut să te vadă. Refuză cu încăpățânare să-și ia medicația vitală până când nu vei sta în fața lui."

Inima Lyrei a tremurat violent în piept, armura de gheață din jurul sufletului ei crăpând instantaneu. Deși nu mai voia să aibă absolut nimic de-a face cu Gideon vreodată, ținea cu adevărat și profund la Arthur Hawthorne. El era singura persoană din acel conac vast și sufocant care o tratase vreodată cu o fărâmă de căldură umană și demnitate.

"Este la spitalul privat VX, nu? Voi fi acolo imediat." Nu a așteptat un răspuns, întrerupând imediat conexiunea.

Silas a pus ceașca de ceai jos, expresia lui întărindu-se cu o îngrijorare absolută. "Lyra, lasă-mă să te duc eu."

"Nu," a spus ea, apucându-și deja geanta de designer și pășind hotărâtă spre ușă. "Mă duc acolo exclusiv pentru Bunicul, nu pentru a provoca un război cu Gideon. Dacă apari cu mine, conflictul doar va escalada. Voi lua Bugatti-ul meu."

Douăzeci de minute mai târziu, motorul elegant și zgomotos al Bugatti-ului Lyrei a spintecat cu ferocitate atmosfera tensionată din afara impecabilului Spital VX. A parcat la întâmplare în lotul VIP, practic zburând din scaunul șoferului. În graba ei absolută, alimentată în întregime de panica pură pentru viața lui Arthur, Lyra uitase complet să-și pună deghizarea docilă și demodată. Rochiile albe și tenișii banali ai 'Norei Mercer' nu erau de găsit nicăieri.

Sus, pe etajul VIP imaculat, Gideon și asistentul său extrem de anxios, Toby, stăteau de pază în fața secției de terapie intensivă. Liniștea sufocantă a holului steril de spital a fost sfărâmată brusc de zgomotul ascuțit și ritmic al tocurilor stiletto lovind podeaua de marmură lustruită.

Amândoi bărbații au ridicat instinctiv privirea.

Au rămas complet reduși la tăcere, înmărmuriți de figura care se apropia.

Lyra venea pe hol purtând un costum negru croit impecabil și ascuțit, care îi îmbrățișa fiecare curbură a siluetei ei zvelte. Picioarele ei păreau kilometrice, prelungindu-se impecabil din materialul elegant. Purta un machiaj izbitor și fără cusur — un ruj roșu îndrăzneț, incredibil de sexi, și un tuș de ochi perfect alungit care îi accentua determinarea feroce și autoritară din ochii ei strălucitori. Prinsă de rever era o broșă cu rubine în formă de fluture, orbitor de strălucitoare, în valoare de cinci milioane de dolari, care capta luminile aspre ale neoanelor și arunca scântei purpurii pe pereții albi.

Respirația lui Gideon s-a blocat violent în gât. S-a holbat la ea, complet paralizat. Aproape că nu putea procesa faptul că acea forță uluitoare, radiantă, care stătea în fața lui era aceeași soție ștearsă și ascultătoare care îi ocupase în liniște casa timp de trei ani.

Lyra nici măcar nu i-a aruncat lui Gideon o privire trecătoare. A mărșăluit direct către asistentul lui. "Domnule Reed, cum se simte Bunicul?"

"T-Tânăra Doamnă, dumneavoastră sunteți?" s-a bâlbâit Toby, absolut incapabil să-și ascundă șocul profund. A privit-o stângaci din cap până în picioare, cu ochii mari cât cepele.

"Da, în carne și oase," a răspuns Lyra, bătând nerăbdătoare din degetele ei manichiurate pe coapsă. "De ce te uiți la mine de parcă ai fi văzut o fantomă? Nu-ți place noul meu look?"

"Nu, nu! Arătați mult mai frumoasă ca înainte!" a izbucnit Toby, uitând complet cine stătea chiar lângă el. "Arătați pur și simplu incredibil de încrezătoare și strălucitoare îmbrăcată așa!"

Lyra s-a oprit, întorcându-se ușor pentru a-i oferi un zâmbet ironic, devastator de frumos. "Ei bine, m-am cățărat dintr-un iad și am văzut din nou lumina zilei, așa că, desigur, arăt mai plină de viață," a replicat ea impecabil, vocea ei picurând de un venin lipsit de orice scuză.

Auzind cum căsnicia sa este numită cu brutalitate un iad, chipul chipeș al lui Gideon s-a întunecat într-o grimasă terifiantă, tunătoare. Era profund frustrat și irațional de furios. "Dacă ai crezut cu adevărat că locuința mea era un iad, de ce dracu' ai stat cu mine trei ani chinuitori?" a izbucnit el, făcând un pas amenințător înainte. "Ți-am spus de mai multe ori că deții libertatea absolută de a rupe contractul și de a pleca în orice moment. Nu aveai nevoie să rămâi pe capul meu ca și cum ai fi ispășit o sentință brutală la închisoare."

Sub exteriorul ei impecabil, inima Lyrei s-a strâns violent. Mascând durerea intensă și persistentă a dragostei ei neîmpărtășite în spatele unui zid impunător de gheață pură, l-a privit direct în ochii lui furioși. Acesta era Gideon Hawthorne. Rece, distant, complet de neatins. Plătise un preț de neuitat și chinuitor pentru că se îndrăgostise lulea de un bărbat care a tratat-o ca pe o mizerie invizibilă.

"Am rămas doar pentru că i-am promis Bunicului că o voi face," i-a reamintit Lyra cu răceală, ridicându-și bărbia pentru a-l privi de sus. "Am vrut să-mi respect cuvântul solemn dat singurului om bun din familia ta. Dar în sfârșit ești liber, domnule Hawthorne." Și-a înclinat capul, ochii sclipindu-i de un amuzament batjocoritor. "De acum înainte, poți aduce orice femeie oarecare de pe stradă în casa ta. Nu mai trebuie să te furișezi în noapte pentru a-ți întâlni amanta."

În ciuda cuvintelor ei feroce, pline de ghimpi, care îi sfâșiau violent mândria, Gideon s-a trezit absolut incapabil să-și mute privirea. Gâtul i se strânse dureros. Ura limba ei ascuțită, dar era profund și involuntar hipnotizat de focul ei uluitor și nou-descoperit. Era atât de asumat plină de viață, radiind un magnetism feroce pe care nu-l mai văzuse niciodată la ea.

Înainte de a putea formula o replică, zgomotul haotic al tocurilor frenetice a rupt tensiunea grea din coridor.

"Gideon!"

Lyra a privit peste umăr. Vivienne și mama ei, Moira, se grăbeau frenetic pe holul spitalului. Fața lui Vivienne era contorsionată într-o expresie de panică exagerată, deși ochii i s-au întunecat pentru scurt timp de o ostilitate pură în secunda absolută în care s-au oprit asupra Lyrei.

"De ce sunteți aici?" a întrebat Gideon, smulgându-și privirea hipnotizată de pe fața Lyrei.

Vivienne s-a aruncat imediat și violent în brațele lui Gideon, îngropându-și fața în pieptul lui în timp ce juca magistral rolul victimei fragile care hiperventila. "Gideon! De ce nu mi-ai spus despre un incident atât de catastrofal? Nu mă consideri familia ta?"

"Gideon, n-ai văzut cât de rău i-a fost lui Vivi," a intervenit Moira, repezindu-se înainte și punând o mână alinătoare pe umărul tremurând al fiicei sale. "A fost atât de copleșită de o îngrijorare pură când a auzit că bunicul tău a fost internat, încât și-a vomitat violent prânzul pe drum încoace."

"Ai vomitat? Ești bine?" a reacționat instantaneu Gideon, cu o îngrijorare blândă și atentă. Mâinile lui mari s-au dus imediat pe talia ei, frecându-i spatele blând și ritmic pentru a-i potoli tremuratul. "Voi găsi absolut cei mai buni specialiști pentru problemele tale de stomac, Vivi. Dacă nu putem găsi un leac aici, te voi duce cu avionul în străinătate până te vei vindeca complet."

Privind această afișare intimă, grețos de dulce, Lyra a rânjit deschis, încrucișându-și brațele peste piept. Inima i s-a contractat dureros amintindu-și viu și brutal o perioadă în care suferise grav de o gripă intestinală. Fusese lăsată complet singură în masivul conac Hawthorne, transpirând abundent, vomitând până când îi sângera gâtul, cu pielea palidă ca un cadavru. Îl sunase pe Gideon în repetate rânduri, implorându-l să o ducă la spital, dar el îi ignorase cu cruzime și brutalitate absolut fiecare apel. Se târâse singură la urgențe în miez de noapte, aproape prăbușindu-se în sala de așteptare.

Pentru Gideon, agonia Lyrei era o pacoste patetică ce trebuia ignorată. Pentru Gideon, greața falsă a lui Vivienne necesita specialiști internaționali.

În timp ce Vivienne juca la exterior rolul partenerei perfecte și iubitoare, agățându-se cu disperare de cămașa croită la comandă a lui Gideon, la interior fierbea de o gelozie oarbă, toxică. O privea pe Lyra cu coada ochiului, mintea ei gonind cu calcule frenetice și furioase. *Cum a ajuns Nora să fie atât de uluitor de frumoasă? Acea broșă cu rubine în formă de fluture... este un original Sienna. Costă cinci milioane de dolari! Cum naiba a ajuns această fată de la țară, săracă și needucată, să strălucească brusc într-un asemenea lux opulent?!*

"Gideon, du-o repede pe Vivi înăuntru să-l vadă pe Arthur," a îndemnat-o rapid Moira, respingând complet prezența Lyrei, tratând-o ca pe un noroi sub pantofii ei scumpi. "Vivi a plâns tot drumul până aici. Trebuie să-l vadă."

Totuși, înainte ca Gideon să poată face un singur pas spre ușă cu Vivienne agățată de el, clanța grea a secției VIP a pocnit zgomotos.

Secretarul personal și stoic al lui Arthur, Cole, a ieșit pe hol, fața lui fiind o mască indescifrabilă de pur profesionalism. A studiat grupul tensionat înainte de a vorbi oficial. "Domnul Hawthorne m-a trimis să verific dacă nepoata sa prin alianță a sosit."

Expresia lui Vivienne a devenit instantaneu rigidă, lacrimile ei fabricate dispărând în timp ce gelozia toxică i-a contorsionat trăsăturile drăguțe.

Îngrijorată pentru sănătatea lui Arthur, Lyra nu a ezitat. A făcut un pas înainte imediat. "Sunt chiar aici, unchiule Cole," a spus ea, ignorându-i complet pe ceilalți. A intrat în salon fără a spune un singur cuvânt sau a arunca o privire în urmă.

Cole a dat din cap respectuos, ținând ușa grea deschisă. "Tânără Doamnă. Vă rog să intrați cu Tânărul Stăpân Gideon."

Gideon și-a strâns buzele, ochii lui zăbovind pe spațiul în care tocmai stătuse Lyra, înainte de a o urma rapid înăuntru.

Disperată să-și afirme dominația și complet îngrozită de a fi lăsată pe dinafară, Vivienne a încercat în grabă să-i urmeze înăuntru. "Gideon, așteaptă-mă—"

Cole a făcut imediat un pas înainte, folosindu-și umerii lați pentru a-i bloca ferm, fizic calea.

Vivienne a scos un oftat surpins, aproape ciocnindu-se de pieptul bărbatului.

"Îmi pare rău," a afirmat Cole cu răceală, ochii lui fiind lipsiți de orice simpatie. "Domnul Hawthorne i-a invitat doar pe nepotul său și pe nepoata sa prin alianță înăuntru. El nu va vedea absolut pe nimeni altcineva. Puteți pleca."

Fără a-i da lui Vivienne nicio fracțiune de secundă pentru a argumenta, Cole a închis ferm ușa de lemn masiv, fix în fața ei uluită.