Directorii executivi erau complet paralizați pe pavaj, prinși în flagrant de noul lor șef, terifiant de frumos. Transpirația le curgea greu pe frunți, picurând pe gulerele lor țeapene în timp ce Lyra trecea pe lângă ei în holul măreț și opulent, cu un aer de dominanță corporativă absolută și incontestabilă. Felix Sinclair, secretarul extrem de loial al lui Silas, a ținut pasul cu mersul ei hotărât, dar nu și-a putut ascunde indignarea clocotitoare, îndreptățită.

"Asta este absolut absurd! Cum îndrăznesc!" a spumegat Felix, practic vibrând de furie în timp ce traversau podeaua de marmură. "Domnișoară Vance, dumneavoastră sunteți singura fiică legitimă a familiei Vance! Să te gândești că acei manageri de nivel mediu patetici și mediocri bârfeau cu atâta tupeu despre statutul dumneavoastră fix pe treptele de la intrare... Ce le trece prin cap?!"

Lyra a rămas complet neafectată de șoaptele toxice. Pur și simplu s-a oprit în centrul holului imens, și-a îngustat ochii luminoși de amuzament și a întins mâna pentru a ciupi jucăuș obrazul care se înroșea rapid al secretarului ei extrem de loial. "Relaxează-te, Fe. Să fii 'legitim' sau 'ilegitim' e doar zgomot inutil. Nu mai trăim în Evul Mediu. De ce te agiți atât de tare pentru o adunătură de corporatiști îngroziți?"

"Lyra," a oftat Silas, făcând un pas lângă ei. Și-a ciupit podul nasului, oferind o mustrare blândă, îngrijorată cu privire la comportamentul ei. "Ești viitorul CEO al Grupului VX. Vrei, te rog, să te comporți ca atare? Nu-mi mai hărțui secretarul în public."

"Ce-i în neregulă cu asta?" a râs Lyra alungând avertismentul, postura ei radiind o încredere absolută, de netăgăduit, în timp ce își îmbrățișa pe deplin noul rol provocator, de conducător incontestabil al imperiului. "Nimeni nu spune niciodată nimic când un șef bărbat își tachinează asistenta! În plus, e o onoare pentru el că măcar îi ating fața."

Silas a clătinat din cap, privind-o cu adorație pe sora sa aprig schimbată.

Fix atunci, Derek Hayes, vicepreședintele de operațiuni care transpira din abundență, terifiat, a dat buzna înainte, încercând disperat să recapete controlul asupra hotelului său aflat în picaj. "D-Domnișoară Vance! Domnule Vance! Pe aici, vă rog. Liftul VIP este complet pregătit și vă așteaptă pentru a vă duce grațios direct sus, la suita dumneavoastră luxoasă—"

"Nu," l-a întrerupt Lyra rece. S-a rotit brusc pe tocurile stiletto Louboutin roșu-sângeriu, extrem de înalte, spulberând imediat așteptările disperate ale directorilor terifiați. "Vreau să văd mai întâi restaurantul. Condu-ne."

Ea a lansat o inspecție surpriză brutală, neanunțată, a întregii proprietăți, chiar atunci și acolo. Derek a înghițit un nod de frică pură, picioarele tremurându-i vizibil în timp ce i-a condus frenetic pe frații Vance spre restaurantul cu fructe de mare de lux. Silas a rămas intenționat mai în urmă, jucând rolul liniștit al unui observator invizibil pentru a o lăsa pe sora sa să domine complet încăperea.

Chiar și înainte de aglomerația prânzului, ospătarii aranjau deja farfuriile cu meticulozitate. Lyra a mărșăluit direct în spațiu, ignorând complet personalul. Privirea ei ageră, de vultur, a măturat instantaneu camera înainte de a se opri asupra secțiunii masive cu fructe de mare vii. Nu a ezitat nicio fracțiune de secundă. Suflecându-și mâneca sacoului de designer scump, și-a băgat brațul gol direct într-un acvariu uriaș, cu bule, plin cu sute de creaturi înotătoare.

Cu o precizie terifiantă, degetele i s-au încleștat. Și-a scos mâna șiroind de apă, ținând un singur crevete mort, nemișcat, fix în fața feței palide a lui Derek.

"Explică-mi asta," a cerut ea, vocea coborându-i la o temperatură de îngheț.

"N-Nu e mort..." a bâlbâit Derek, ștergându-și frenetic transpirația de pe frunte.

Lyra și-a curbat buzele roșii într-un rânjet nemilos, prădător. "Dacă nu e mort, de ce nu-l mănânci tu?"

"Domnișoară Vance, sunt sute de creveți în acel acvariu," a argumentat Derek slab, vocea crăpându-i. "Este complet normal ca o parte să moară natural. E inevitabil în această afacere."

"Normal?" Zâmbetul Lyrei a dispărut complet, fiind înlocuit de o privire rece, terifiantă. "Crezi că e 'normal' dacă un oaspete VIP plătește bani grei, mănâncă un crevete mort și este spitalizat cu toxiinfecție alimentară? Lasă-mă să-ți desenez, Derek. Sunt exact 356 de creveți în acest acvariu."

Fără să rateze o singură bătaie a inimii, memoria ei fotografică terifiant de impecabilă i-a permis să recite cursiv numărătoarea exactă, meticuloasă. "M-am uitat la el timp de trei secunde. Am găsit exact cinci morți și nu mai puțin de treizeci care sunt pe moarte, plutind pe fund. Oaspeții noștri plătesc o sută de dolari de persoană pentru acest gunoi. Dacă aș fi client, nu aș mai călca niciodată în acest stabiliment!"

Vocea ei a răsunat ca un clopot de înmormântare în încăperea tăcută și tensionată. "Verifică toate ingredientele din această secțiune și ordonă rezilierea imediată a furnizorului actual. Găsiți altul astăzi. Și Derek? Dacă găsesc un singur crevete mort pe această proprietate mâine, îți promit că te voi hrăni cu el cu forța în fața întregului tău personal."

Genunchii lui Derek s-au clătinat atât de violent încât aproape s-a prăbușit. Ceilalți directori adunați în spatele lui păreau absolut șocați. Doar Silas și Felix știau adevărul — Lyra poseda o memorie fotografică. Număratul a câțiva crustacei era practic la fel de ușor ca respiratul pentru ea.

Investigația ei necruțătoare, agresivă a continuat direct în camerele de oaspeți de lux de la etaj. Intrând hotărât într-o suită VIP, Lyra i-a cerut cu nonșalanță lui Felix o batistă albă imaculată. A șters-o agresiv peste o ramă de tablou ornamentată de pe perete, apoi a ridicat materialul pentru a dezvălui un strat gros, incontestabil, de praf gri. Apoi, a trecut direct pe lângă managerul de curățenie care tremura și s-a așezat greoi pe pat. S-a încruntat, sărind o dată. Salteaua era surprinzător de rigidă, complet lipsită de flexibilitate și incredibil de incomodă.

S-a întors spre directorii palizi, care înjurau în tăcere, ghemuiți în prag, și a transmis un avertisment înfiorător. "Știu că stați toți acolo blestemându-mă în secret, crezând că sunt doar o moștenitoare răsfățată care face scandal din absolut nimic. Dar lăsați-mă să vă explic asta fără echivoc. Acest hotel există de un secol. Exact aceste detalii patetice, trecute cu vederea, sunt cele care vor costa permanent acest stabiliment prestigioasa sa clasificare de stele. Dacă un comitet inspectează această cameră chiar acum, picăm."

Terminând în sfârșit inspecția brutală, Lyra s-a retras în biroul masiv al managerului general de la ultimul etaj. Lăsându-și masca profesională terifiantă să-i alunece, s-a prăbușit epuizată pe canapeaua luxoasă de piele, sprijinindu-se greu de brațul acesteia.

"Ugh! E o mizerie absolută, îngrozitoare!" a gemut Lyra, rezumând tăios concluziile ei. "Victor mă testează, sau e doar o glumă bolnavă? Tot hotelul ăsta e haotic! Nu-mi vine să cred că este oficial sub umbrela Grupului VX."

Silas s-a îndreptat spre ferestrele imense din podea până în tavan, oftând greu în timp ce își cerea scuze sincer pentru neglijența gravă a familiei Vance. "Lyra, Bunicul a fondat acest hotel. Grupul VX s-a bazat de fapt pe această clădire în primii ani pentru a se extinde la scara masivă la care suntem astăzi. Nu este doar o afacere; este o proprietate profund sentimentală pentru trei generații ale familiei noastre. Dar pentru că s-a mărit atât de mult corporația, iar industria ospitalității a primit o lovitură masivă recent, am neglijat grav managementul. Îmi pare rău. Va trebui să muncești incredibil de mult ca să-l repui pe picioare."

Sperând să-i ridice moralul, Silas s-a întors și a arătat blând spre colțul biroului masiv. "Am adus ceva înăuntru pentru tine. Ca să te ajute să te destresezi."

Lyra a privit într-acolo și a tras aer în piept încet. Așezat elegant în colț era un frumos pian negru, personalizat, suprafața sa lustruită strălucind superb sub luminile blânde.

"Am adus asta cu multă atenție," a oferit Silas cu un zâmbet cald. "Îmi amintesc cum obișnuiai să cânți neîncetat la pian sau să mergi la călărie la hipodrom ori de câte ori erai într-o stare proastă. Vei fi copleșită de muncă în următoarele două luni, așa că hipodromul nu este o opțiune realistă. Dar îmi amintesc că cânți frumos. Poți să cânți câteva melodii când stresul devine prea mare."

În loc să zâmbească, gestul dulce a tras instantaneu de o cicatrice adânc îngropată, chinuitoare. Gâtul Lyrei s-a strâns dureros. A privit gol la clapele albe și negre imaculate, o durere violentă, sufocantă extinzându-se în pieptul ei.

"Mulțumesc, Sy," a șoptit ea, vocea ei grea de o tristețe tăcută, sfâșietoare. "Dar nu am mai cântat la pian de foarte mult timp."

Silas s-a încruntat cu o surpriză sinceră. "Cum așa?"

Lyra și-a ridicat încet mâna, privind gol la degetele ei subțiri. A recunoscut în liniște cu o inimă grea: "Când lucram ca medic curajos pe teren cu Medicii Fără Frontiere... m-am rănit accidental la mână pe un câmp de luptă violent. Mi-am rupt un ligament la degetul mic. E permanent distrus și și-a pierdut sensibilitatea. Nu mai pot cuprinde o octavă completă. Așa că, a trebuit pur și simplu să mă las cu totul de cântat."

Inima lui Silas a durut violent. A făcut rapid un pas înainte, apucând mâna surorii sale și inspectându-i degetele cu o îngrijorare profundă. "Te-ai rănit din cauza lui Gideon?"

"Cam așa," a recunoscut ea încet.

Cu ani în urmă, la granița sfâșiată de război și violență a Veldinului, ea trăsese cu disperare la loc sigur un Gideon tânăr, grav rănit, în mijlocul haosului. Acel act eroic, altruist de a-i salva viața îi distrusese permanent abilitatea muzicală. La acea vreme, purtase rana dureroasă ca pe o insignă de onoare absolută. Acum, uitându-se la degetul mic amorțit, era doar o reamintire brutală, agonizantă a cât de mult sacrificase pentru un bărbat care, în cele din urmă, o aruncase la gunoi pentru altă femeie.

Suprimând durerea violentă care se extindea în pieptul ei, Lyra a ridicat privirea spre Silas și i-a afișat un zâmbet luminos, orbitor de fals, pentru a-și ascunde trauma. "Hei, m-am rănit de dragul păcii mondiale! Încerc doar să-mi fac familia mândră, nu?"

Momentul incredibil de greu, trist a fost brusc întrerupt când Felix a bătut grăbit la ușă și a intrat în birou. Purta un dosar gros, părând complet neimpresionat de descoperirile sale.

"Domnișoară Lyra, am o actualizare urgentă referitoare la paturile șocant de proaste de care v-ați plâns în timpul inspecției," a raportat Felix, înmânându-i documentul. "Am ordonat o verificare completă a antecedentelor. Furnizorul este listat oficial ca Liora Furniture. Vicepreședintele Hayes este contactul direct care se ocupă de ei."

"Liora Furniture?" a repetat Lyra, încrucișându-și lin picioarele lungi, elegante, în timp ce o sclipire bruscă, extrem de periculoasă s-a aprins în ochii ei frumoși.

"Da," a continuat Felix. "Iar fondatorul Liora Furniture este fratele arogant al prețioasei iubite a lui Gideon, Vivienne Mercer."

"Ei bine, ei bine, ei bine," a tors Lyra, lăsându-se pe spate pe canapeaua de piele. A ordonat imediat: "Spune-i departamentului financiar să execute un audit financiar complet și nemilos al departamentului de operațiuni pentru ultimii doi ani. Și contactați un furnizor nou imediat. Liora Furniture este concediată. Smulgeți fiecare dintre saltelele lor care îți rup spatele și înlocuiți-le instantaneu."

"O mișcare atât de masivă chiar din prima ta zi?" Silas a ridicat din sprâncene, schimbând o privire amuzată cu Felix. "Liora a fost fondată de fratele lui Vivienne. Executăm o răzbunare personală meschină, nu-i așa?"

"Oh, cu siguranță o răzbunare personală," a tachinat-o Felix, zâmbind larg.

"Absolut deloc!" i-a respins Lyra cu încredere, arătând feroce cu un deget perfect manichiurat spre ușă. "Liora ne-a vândut saltele ieftine, groaznice, complet de proastă calitate! Vreau doar dreptate absolută pentru coloanele vertebrale ale oaspeților noștri! Un pat incomod înseamnă recenzii online groaznice. Asta e doar o afacere!"

Silas a chicotit, bucurându-se din plin să vadă această versiune înflăcărată și dominantă a surorii sale revenind. Cu toate acestea, atmosfera lejeră și jucăușă a dispărut complet o secundă mai târziu.

Felix s-a uitat în jos pentru a-și verifica tableta și toată culoarea s-a scurs instantaneu de pe fața lui. "Domnule Silas... Domnișoară Lyra..." a bâlbâit el, vocea tremurându-i brusc de urgență. "M-ați rugat să monitorizez îndeaproape mișcările familiei Hawthorne. Tocmai am primit o veste de ultimă oră."

"Ce este?" a întrebat Lyra, postura rigidizându-i-se.

"Arthur Hawthorne tocmai a suferit un atac cerebral catastrofal. A fost dus de urgență la reanimare și este în prezent internat într-un spital de lux al Grupului VX."

"Bunicul e la spital?!" Lyra s-a ridicat frenetic într-o panică pură, inima bubuindu-i violent în coaste. În ciuda a tot ce făcuse Gideon ca să o distrugă, îl iubea cu adevărat pe bătrân.

Fix în timp ce întindea mâna frenetic după geantă pentru a ieși în grabă, telefonul lui Silas a început brusc să sune agresiv pe biroul masiv de mahon. Zgomotul brusc, zgomotos a tăiat tăcerea tensionată a încăperii.

Silas a pășit spre birou și a aruncat o privire indiferentă în jos, la ecranul iluminat. Un rânjet întunecat, extrem de amuzat a scăpat de pe buzele lui în timp ce a citit identificatorul apelantului.

Și-a ridicat privirea, întâlnind privirea mărită, panicată a surorii sale.

"Lyra," a spus Silas cu o voce mătăsoasă, ochii sclipindu-i de anticipare. "Este fostul tău soț."