Toby Reed a înghițit în sec, clicul nervos din gâtul său sunând anormal de tare în tăcerea sufocantă a biroului de CEO.

Cinci zile agonizante trecuseră de când fuseseră semnate actele de divorț. Gideon Hawthorne stătea rigid în spatele biroului său masiv din mahon, umerii săi lați, perfect croiți, blocând complet priveliștea panoramică a orizontului orașului Oakhaven de dincolo de ferestrele din podea până în tavan. Aura pură, apăsătoare care radia din statura sa înaltă făcea ca biroul corporatist uriaș să se simtă la fel de înghesuit și lipsit de aer ca o celulă de închisoare.

"Mai spune asta o dată," a ordonat Gideon, vocea lui un tunet jos, periculos, care a vibrat prin podea.

Toby a șters nervos o nouă picătură de transpirație rece de la tâmplă, mâinile tremurându-i în timp ce strângea raportul de investigație. "Îmi pare rău, domnule Hawthorne. Nu s-a înregistrat absolut niciun progres. După ce a plecat în noaptea aceea, nu s-a mai întors la azilul de bătrâni unde obișnuia să lucreze. Chiar am condus până în Mistwood, orașul natal pe care l-a enumerat în verificarea antecedentelor, pentru a efectua o investigație privată în persoană." Toby a tras o gură de aer tremurândă, îngrozit de bărbatul care stătea în fața lui. "Adresa pe care a furnizat-o a fost în întregime fabricată. E un teren viran. Mai mult, poliția locală nu are absolut nicio înregistrare că o familie 'Mercer' ar fi existat vreodată în acel oraș. Nimeni care să se potrivească descrierii sau numelui ei nu a locuit vreodată acolo."

"Fabricată?" Gideon s-a întors brusc, mișcarea fiind ascuțită și violentă. Ochii îi deveniseră două abisuri complet negre, învolburate de un amestec instabil de neîncredere și furie crescândă.

"Da, domnule," s-a bâlbâit Toby. "Identitatea e complet falsă."

Gideon a simțit o undă de șoc bizară, de gheață, lovindu-l direct în piept, urmată îndeaproape de o furie arzătoare, irațională. Maxilarul i s-a încleștat atât de tare încât îl dureau dinții. Timp de trei ani, ea dormise în casa lui, mâncase la masa lui și jucase rolul soției perfecte, supuse. *Cu cine naiba m-am însurat?* s-a gândit el, articulațiile devenindu-i albe în timp ce strângea marginea biroului de mahon. *Un spion? O cârtiță corporatistă?*

"Și Silas Vance?" a șuierat Gideon, numele având gust de cenușă în gura lui. "A dispărut în noapte cu el. Îmi spui că nu ai putut găsi nicio nenorocită de urmă a ei prin el?"

Toby a tresărit. "Domnule, Silas Vance este notoriu ca fiind de neatins. Dacă el are intenția de a o ascunde, nu vom putea sparge protocoalele lui de securitate pentru a găsi ceva."

Realitatea incontestabilă că un alt bărbat îi ascundea soția cu succes — chiar dacă erau separați — îi făcea sângele să clocotească lui Gideon. Silas Vance era un prădător de elită în lumea afacerilor, infam pentru faptul că era o mașinărie complet lipsită de emoții, nemiloasă. De ce ar fi intervenit un astfel de om pentru a o proteja pe femeia plictisitoare și banală cu care se căsătorise Gideon? Amintirea vie a lui Silas înfășurându-și paltonul scump în jurul umerilor fragili ai Norei în acea noapte ploioasă îi rula o buclă înnebunitoare în minte.

Gideon a pufnit cu voce tare, un fior violent, mușcător, radiind din corpul său tensionat în timp ce și-a amintit scena patetică din vilă.

*"Gideon... putem, te rog, să rămânem căsătoriți?"* implorase ea, lacrimile curgându-i pe obrajii palizi.

*"Pentru că te iubesc!"*

"Ce mincinoasă!" Gideon a scuipat cuvintele ca pe un venin, simțind un sentiment profund tulburător de trădare rozându-i coastele. Tupeul pe care l-a avut să-și falsifice o întreagă identitate și să plângă din cauza divorțului lor, doar pentru a fugi direct în brațele așteptătoare ale altui miliardar.

Meditațiile sale întunecate, violente, au fost brusc tăiate de bâzâitul ascuțit al interfonului de pe birou. Gideon a lovit agresiv cu degetul pe butonul difuzorului. "Ce e?"

"Domnule Hawthorne," vocea ezitantă a recepționerei a filtrat prin aparat. "Domnișoara Vivienne așteaptă în hol. V-a adus niște gustări făcute în casă."

Toby a tresărit vizibil la menționarea numelui femeii. Gideon s-a încruntat, dezechilibrat momentan de intruziune. Era acut conștient de faptul că divorțul lor era în prezent nefinalizat și complet neanunțat public. Faptul că Vivienne se plimba mândră prin sediul corporatist chiar acum era o mișcare de PR extrem de riscantă, practic cerșind un scandal. Totuși, gândul la adorația blândă, necomplicată a lui Vivienne a oferit un contrast izbitor față de rețeaua exasperantă de minciuni pe care soția sa o lăsase în urmă.

"Adu-o sus," l-a instruit Gideon încet pe Toby, masându-și tâmplele care îi pulsau.

Înainte ca Toby să se poată măcar întoarce spre ușă, telefonul mobil privat al lui Gideon a erupt într-un ton de apel violent. L-a înșfăcat, aruncând o privire la identificatorul apelantului înainte de a răspunde. "Da, Bunicule?"

"Bastard insolent și nerecunoscător!" vocea lui Arthur Hawthorne a explodat prin receptor cu o furie oarbă, dezechilibrată. Volumul pur l-a forțat pe Gideon să îndepărteze ușor telefonul de ureche. "Credeai că n-o să aflu?! Ți-am spus clar că îți e interzis să ai vreun contact cu acea fată, Vivienne, atâta timp cât ești căsătorit cu Nora! Și acum o paradezi în biroul tău corporatist?! Mișcă-ți fundul în sala de recepție în secunda asta!"

Linia s-a întrerupt cu un clic ascuțit.

Minute mai târziu, atmosfera în sala de recepție cu miză mare era sufocant de densă. Vivienne fusese oprită umilitor pe coridor, blocată afară de ușile grele de stejar ca un intrus nedorit. Înăuntru, Arthur Hawthorne stătea greoi într-un fotoliu de piele luxos, fața sa având o nuanță terifiantă de violet în timp ce se sprijinea cu putere în bastonul său de lemn. Tatăl lui Gideon, Roland, plana anxios lângă bătrânul bolnav, aruncând priviri disperate, de avertizare, fiului său.

"Spune-mi! Ce se întâmplă cu tine și femeia aia?!" a cerut Arthur, vocea frângându-i-se de furie în timp ce și-a izbit violent bastonul greu de podeaua de marmură lustruită. *Trosnetul* ascuțit a ecou din pereți.

Gideon a stat înalt și ferm în centrul încăperii, complet neclintit de ostilitate. A privit în jos spre bunicul său, vocea fiindu-i ușor răgușită, dar răsunând cu o hotărâre absolută, de nesfărâmat. "Bunicule, contractul nostru forțat de căsătorie de trei ani a expirat oficial. Mi-ai promis că odată ce timpul se scurge, alegerea va fi a mea."

Pieptul lui Arthur s-a ridicat, mâinile lui tremurătoare strângând capătul bastonului. Se obișnuise atât de profund cu prezența blândă, zilnică a Norei în ultimii trei ani, încât uitase complet de ceasul care ticăia peste aranjamentul mizerabil al nepotului său.

"Acum, aleg să închei această căsătorie și să fiu cu femeia pe care o iubesc cu adevărat," a declarat Gideon fără a tresări, privirea fiindu-i constantă. "Trebuie să accepți asta. Și Nora a semnat actele de divorț. A plecat."

Revelația contondentă l-a lovit pe Arthur ca o lovitură brutală, fizică în piept. Ochii bătrânului s-au mărit de o groază pură, culoarea scurgându-se instantaneu de pe fața lui furioasă. "Divorțați? Ați semnat actele?!" a țipat el, reacționând ca un copil îngrozit căruia tocmai i se furase jucăria preferată. A încercat să se ridice, genunchii cedându-i periculos.

"Tată, te rog calmează-te! Încă nu au finalizat!" a intrat Roland în panică, repezindu-se înainte pentru a-și apuca tatăl de brațe. "Gândește-te la tensiunea ta arterială!"

"Nu-mi pasă!" a țipat Arthur, făcând o criză de furie masivă, incontrolabilă, în timp ce l-a împins pe Roland la o parte. "O vreau pe Nora! Aduceți-o înapoi la mine chiar acum! Nu voi accepta pe nimeni altcineva în această familie! Du-te găsește-o, Gideon! Adu-o înapoi!"

Gideon și-a încrucișat brațele, postura fiindu-i rigidă și de neclintit. Știa că trebuia să rupă brusc plasturele. Dacă l-ar fi cocoloșit pe bătrân acum, dependența psihologică profundă a lui Arthur față de Nora nu s-ar fi stins niciodată. "Nu," a refuzat Gideon rece, fără echivoc. "S-a terminat, bunicule. Trebuie să o lași să plece."

Șocul acelei respingeri finale, de gheață, a fost pur și simplu prea mult pentru sistemul fragil al bătrânului. Arthur a tras brusc aer în piept, un sunet oribil, umed de sufocare scăpându-i din gât. Ochii i s-au dat peste cap în craniu. Întregul său corp a început să tremure violent, înțepenind înainte de a se prăbuși pe spate într-o grămadă terifiantă, lipsită de viață, pe scaun.

"Tată!" a urlat Roland.

Panica medicală pură a erupt imediat în suită. Calmul rece al lui Gideon s-a spulberat instantaneu. A alergat înainte într-o groază absolută, aruncându-se în genunchi pentru a prinde umerii prăbușiți ai bunicului său. "Chemați un doctor! Aduceți medicii aici sus acum!" a răcnit Gideon la secretara care stătea pe-aproape, inima bubuindu-i sălbatic în coaste.

În timp ce Roland căuta frenetic prin buzunarele lui Arthur pastilele de urgență, Gideon a simțit un val zdrobitor de neputință. Bunicul său depindea în întregime de Nora pentru a-i calma episoadele cronice. Rămas fără absolut nicio altă opțiune în haosul care a urmat, Gideon și-a scos frenetic telefonul. Degetele i-au alunecat pe ecran în timp ce forma disperat numărul Norei, având nevoie de ea să se întoarcă doar pentru a-l calma pe bătrân și a-l ține în viață.

A ținut telefonul la ureche, respirația oprindu-i-se în gât.

În loc de tonul de apel, o voce rece, automată a declarat sec: *"Numărul pe care l-ați apelat este deconectat permanent și nu mai este în serviciu."*

Ea tăiase complet orice contact. Era cu adevărat plecată.

"La naiba!" a turbat Gideon, ochii fulgerându-i într-un roșu violent, terifiant, în timp ce a azvârlit telefonul peste cameră. S-a spart de peretele de mahon, imitând neputința pură, totală, care îi încleșta violent pumnii.

Între timp, la kilometri distanță, prin oraș, atmosfera în afara falnicului, dar dărăpănatului Hotel VX World, era la fel de tensionată, deși din cu totul alte motive.

Un grup de directori executivi se adunase nervos într-o masă strânsă pe pavajul crăpat, ajustându-și cravatele și netezindu-și fustele în timp ce așteptau să-și întâmpine noul manager general. În ciuda posturii lor politicoase, chicoteli răutăcioase și bârfe toxice circulau liber prin rândurile lor.

"Am auzit că noul șef e o femeie tânără," a mormăit unul dintre șefii de departament, cu un rânjet trăgându-i de buze. "Ultimii patru manageri experimentați au eșuat în a salva groapa asta de gunoi. Ce îi face pe cei de la corporativ să creadă că o fetiță o poate repara?"

"E fiica președintelui Victor," a șoptit tare un alt executiv. "Știți că bătrânul are soții peste tot. Această 'Lyra Vance' este probabil doar vreo fiică ilegitimă defavorizată, patetică. A trimis-o la corabia asta pe cale de scufundare ca să eșueze, ca să o poată umili și să o șteargă din moștenire."

Grupul a chicotit, complotul lor toxic fiind încurajat de credința că ar călca cu ușurință peste acest copil răsfățat și lipsit de experiență.

Totuși, râsetele lor batjocoritoare au murit brusc în gât.

Un convoi spectaculos, extrem de intimidant a apărut brusc de după colț, urlând din motoare. O flotă de mașini Maybach negre, elegante, flancau un Rolls-Royce de top, personalizat, trăgând agresiv la bordura hotelului. Opulența pură și puterea care radiau din vehicule i-au forțat pe directori să-și îndrepte instantaneu coloana, ținându-și respirația când au zărit plăcuța de înmatriculare orbitoare cu "9999".

Un șofer în uniformă s-a grăbit în jurul capotei și a deschis portiera din spate.

Primul lucru care a ieșit la iveală a fost un pantof stiletto Louboutin roșu-sângeriu, extrem de înalt, lovind pavajul cu un clic ascuțit, autoritar.

O femeie uimitoare, care îți tăia respirația, a pășit afară, în lumina zilei. Părul ei negru, bogat, îi cădea fără efort peste umeri, încadrând o față de o frumusețe devastatoare și unghiuri ascuțite, aristocratice. Dar nu aspectul ei a fost cel care i-a înghețat pe directori în loc — ci ochii ei. Erau intens de reci, calculători și practic vibrau de o autoritate necruțătoare. În timp ce și-a plimbat privirea peste mulțimea terifiată, greutatea pură, zdrobitoare a prezenței ei i-a forțat pe fiecare dintre directori să-și ferească imediat ochii, aroganța lor anterioară evaporându-se în aer.

Afișând un zâmbet frumos, terifiant de prădător, Lyra și-a despărțit buzele trandafirii.

"Bună ziua, tuturor," a spus ea, vocea ei fină ca catifeaua, dar purtând tăișul distinct al unei lame proaspăt ascuțite. "Sunt noul vostru manager general. Dar nu sunt o fiică ilegitimă. Îmi pare rău să vă dezamăgesc!"

Un val de transpirație rece, terifiată a izbucnit imediat pe spatele directorilor. Au privit pavajul într-o groază absolută, mințile lor încercând frenetic să-și dea seama cum știa exact ce tocmai șușotiseră. Nu aveau deloc idee că, cu doar câteva minute în urmă, așezată confortabil pe bancheta din spate a mașinii ei de lux, Lyra spărsese fără efort camerele de supraveghere private ale hotelului, ascultând fiecare cuvânt patetic din complotul lor.