Luxosul Rolls-Royce negru a tras lin pe terenurile întinse și intens păzite ale Parcului Cora. Porțile înalte de fier ale reședinței principale a familiei Vance din Falconport se deschiseseră tăcut pentru a ura bun venit acasă fiicei rătăcitoare, cauciucurile scârțâind ușor pe aleea de pietriș imaculat. Vehiculul a alunecat pe lângă gardurile vii îngrijite și fântânile falnice, înainte de a se opri în cele din urmă acolo unde Corbin Vance stătea așteptând cu nerăbdare. Era poziționat chiar la marginea unui covor roșu somptuos, meticulos așezat, care se întindea până la ușile duble, mărețe ale conacului.

În interiorul cabinei spațioase a mașinii, Lyra își lepădase deja pielea patetică, supusă, a vieții ei anterioare. Își dăduse jos adidașii simpli și își pusese o pereche de pantofi stiletto înalți, extrem de ascuțiți. Când Corbin a făcut un pas înainte și a tras de portiera grea a mașinii, ea a pășit în aerul rece al nopții. Scăldată în strălucirea caldă, aurie a iluminatului exterior al moșiei, Lyra arăta în toate privințele ca regina mândră, inatacabilă, care se întoarce în sfârșit la domeniul ei de drept.

"Bine ai venit acasă, Prințesă!" a salutat-o Corbin cu voce tare. Chipul lui frumos era luminat de o emoție sinceră, băiețească. "Cum reziști? Sunt frumoase artificiile? Cadoul meu de ziua ta de naștere a devenit complet viral pe internet!"

Lyra a scos un râs luminos, autentic, sunetul răsunând clar ca cristalul în curtea liniștită. "L-am văzut, Corb. Oamenii pe internet spun că ești un bastard putred de bogat care încearcă să câștige inima unei fete sărace cu un spectacol extrem de ostentativ. Asta e o mare realizare, nu-i așa?"

Corbin a ignorat cu lejeritate gluma ei sarcastică. Zâmbetul lui luminos s-a atenuat, atitudinea jucăușă dispărând în timp ce a făcut un pas înainte și a tras-o într-o îmbrățișare feroce, sufocant de strânsă. Și-a îngropat fața în părul ei, corpul său masiv ferind-o de frigul nopții. "Lyra," a murmurat el, un indiciu brusc, greu de vulnerabilitate frângându-i vocea. "Nu vei mai pleca din nou, nu-i așa?"

"Unde altundeva să mă duc acum că am divorțat?" a răspuns Lyra încet.

Ea i-a bătut ușor spatele lat, forțând un ton lejer în timp ce masca cu disperare devastarea profundă, sângerândă din pieptul ei. Timp de trei ani, își contorsionase întreaga existență, turnând fiecare strop din sufletul ei în jocul soției perfecte, liniștite. "Ei bine, i-am dezamăgit pe toți," a șoptit ea, durerea crudă a trădării zvâcnind în spatele coastelor. "Am crezut că îl pot câștiga dacă depun tot efortul în căsnicie... dar, în cele din urmă, am eșuat lamentabil."

Numai Dumnezeu știa cât de violent îi fusese spulberată inima în noaptea aceea. Jurase în tăcere să nu mai verse nicio lacrimă patetică, inutilă pentru Gideon Hawthorne — pur și simplu nu merita — dar rostirea eșecului cu voce tare îl făcea arzător de real.

Auzind agonia reprimată din vocea ei, Corbin s-a retras imediat. Expresia lui a devenit mortal de serioasă. "Acel ticălos orb! Cum îndrăznește să o trateze pe sora mea ca pe un gunoi?" a mârâit Corbin, ochii fulgerându-i cu o furie protectoare, veninoasă. "Voi începe o investigație amănunțită asupra Corporației Hawthorne la prima oră mâine dimineață. O să-i distrug. Îl voi pune chiar și pe al patrulea frate al nostru să-l asasineze pe Gideon în secunda în care e liber!"

Stând în apropiere, după ce abia coborâse pe ușa șoferului din Rolls-Royce, Silas și-a ajustat manșetele costumului impecabil croit. Nici măcar Silas, cel mai mare frate al ei, recunoscut ca fiind blând și aproape un sfânt, nu l-a mustrat pe Corbin pentru amenințarea violentă. În schimb, el pur și simplu și-a coborât privirea, vântul nopții măturându-i părul, și a murmurat un "Amin" solemn, de o întunecime ce-ți îngheța sângele în vene.

"Corb, nu crea o mizerie colosală. Ești un procuror public necruțător, pentru numele lui Dumnezeu," a râs Lyra, amărăciunea spălându-se încet în căldura loialității feroce a fraților ei. "Poți încerca să fii un pic mai mult pe 'pace și iubire' ca Sy?"

"Pace și iubire? Fratele tău cel mare a devenit sfânt doar după ce a încetat să mai umble cu mafia!" a replicat Corbin, trăgând nervos de cravata de designer. "Oricum, nu voi lăsa lucrurile așa. Nu voi sta deoparte să privesc cum Gideon te umilește. Familia Hawthorne este oficial pe radarul meu."

Flancată de prezența impunătoare a lui Silas și Corbin, Lyra și-a încolăcit brațele de ale lor și, împreună, s-au îndreptat spre interiorul colosalului conac.

În clipa în care ușile grele de stejar s-au închis în urma lor, lăsând restul lumii afară, Lyra a permis în cele din urmă ca fațada ei extrem de echilibrată, inatacabilă, să cadă complet. S-au îndreptat spre marele birou — o încăpere magnifică, cavernoasă, căptușită cu rafturi înalte de cărți și panouri bogate de mahon. Ea s-a prăbușit epuizată pe canapeaua imensă, de pluș, din piele, oftând în timp ce își lepădă fără ceremonie pantofii stiletto de designer extrem de ascuțiți. S-au rostogolit pe covorul persan scump. Silas s-a așezat imediat pe marginea măsuței de cafea, chiar la picioarele ei. Fără un cuvânt, i-a ridicat blând picioarele obosite și a început să-i ofere un masaj la picioare lent, incredibil de reconfortant, complet netulburat de statutul său de CEO miliardar.

"Poți să stai cum trebuie? Te-ai alăturat Medicilor Fără Frontiere sau vreunui grup rebel militant de pe acolo?"

Vocea puternică, aspră și imediat recognoscibilă a lui Victor Vance a bubuit în încăpere. Președintele extrem de intimidant al Grupului global VX stătea lângă biroul său masiv, păstrându-și deliberat fața într-o expresie aspră, iritată. Se plimbase emoționat de colo-colo ore întregi așteptând-o, dar fidel caracterului său, în secunda în care fiica sa a fost în încăpere, ciorovăiala a început.

"Prezinți semne timpurii de Alzheimer, bătrâne? Obișnuiam să stau așa tot timpul!" a ripostat Lyra cu naturalețe, perfect confortabilă în această dinamică profund familiară, relaxată.

Și-a ridicat ochii, aruncând o privire afectuoasă spre peretele din spatele biroului lui Victor. Agățată într-un loc de onoare proeminent era o poezie înrămată, extrem de sarcastică, pe care o scrisese cu peste un deceniu în urmă. Îi batjocorea fără milă multiplele căsătorii eșuate, comparându-l cu Henric al VIII-lea și sperând că inima lui nu va intra în suprasolicitare cu toate soțiile sale. I-o dăduse ca dar de nuntă la a treia sa căsătorie. În mod neașteptat, în loc să o ardă, magnatul intimidant înrămase efectiv insulta.

Victor a scos un mormăit aspru, puternic, despre dispariția ei bruscă de acum trei ani într-o zonă de război, doar pentru a-i face în ciudă stilului său de viață poligam. "Primul lucru pe care îl faci după trei ani de alergat sălbatic este să mă blestemi cu Alzheimer. Cât de incredibil de atentă ești," a strigat el, deși ochii lui trădau ușurarea imensă de a o avea acasă.

"Mulțumesc pentru compliment, Tati!" a zâmbit Lyra dulce, complet neafectată de sarcasmul său agresiv.

Totuși, glumele lejere s-au schimbat brusc, temperatura din încăpere scăzând în ceva șocant de serios. Silas a așezat grațios picioarele Lyrei înapoi pe podea. S-a ridicat la înălțimea sa completă, impunătoare și s-a uitat direct la tatăl său.

"Tată, acum că Lyra s-a întors în sfârșit, unele lucruri trebuie grăbite," a anunțat Silas, vocea sa stabilă și absolută. "M-am hotărât să-i cedez Lyrei poziția mea de CEO al Grupului VX."

Victor a înghețat. Culoarea s-a scurs de pe fața lui îmbătrânită înainte ca un val profund de panică furioasă să-l inunde. "Tu!" a îngăimat el, complet luat prin surprindere de pierderea succesorului său.

"Am promis doar să conduc afacerea familiei timp de trei ani," a continuat Silas calm, radiind o determinare ciudată, de neclintit. "Acum că perioada obligatorie de trei ani a fost în sfârșit împlinită, mă retrag. A fi CEO corporatist nu este ambiția mea. După cum știi, visul meu de o viață, spiritual, este să devin pastor. Mă întorc la biserică."

Intrând instantaneu în panică la vidul brusc de putere de la vârful imperiului său masiv, Victor și-a întors rapid privirea intensă, disperată, către cel de-al doilea fiu al său. "Bine! Dacă Silas vrea să se joace de-a preotul, atunci Corb va prelua conducerea!"

"Nu, nu, nu, absolut nu!" a refuzat Corbin vehement, dând înapoi ca și cum scaunul de CEO ar fi fost la propriu în flăcări. Și-a ridicat mâinile într-o predare absolută. "Sunt un funcționar public dedicat! Am o carieră pasionantă ca procuror. Nu pot deține funcții executive într-un conglomerat global masiv. Voi fi suspendat, Tată!"

Profund frustrat de refuzul unificat, încăpățânat al fiilor săi extrem de capabili de a moșteni tronul familiei, Victor a scos un pufnit aspru, frecându-și tâmplele. Construise Grupul global VX de la zero, dar niciunul dintre băieții săi nu dorea coroana.

Acela a fost momentul în care Lyra s-a ridicat cu încredere. Și-a netezit rochia, cu bărbia ridicată cu o mândrie arzătoare, incontestabilă.

"Cine spune că femeile sunt inferioare bărbaților? Eu voi deveni CEO," a declarat ea, vocea răsunându-i cu o autoritate tăioasă în marele birou.

Victor a chestionat-o agresiv. "Crezi că a fi CEO e o joacă? Ești temperamentală! Ai dispărut ani de zile într-o zonă de război în secunda în care nu ai fost de acord cu mine! Ce știi tu despre conducerea unei afaceri? Crezi că natura ta fragilă poate face față realității necruțătoare din sala de consiliu?"

Înainte ca Lyra să poată măcar formula o apărare, frații ei au format imediat un zid protector în jurul ei.

"Tată, Lyra este la fel de capabilă ca mine," a afirmat Silas cu ușurință, dezvăluind un secret corporativ bine păzit. "Îți amintești de tulburările financiare masive cu care s-a confruntat compania noastră acum patru ani? Lyra a fost creierul real, sclipitor din spatele măsurilor noastre impecabile de control al crizelor. Ea a fost, de asemenea, arhitectul nevăzut din spatele planului extrem de agresiv de achiziție a Grupului Hughes de acum doi ani. A făcut nopți albe dintr-un cort în străinătate pentru a pune la cale acea victorie corporativă."

Corbin a dat din cap ferm. "Ea este cea mai calmă și mai descurcăreață persoană din această familie. Te mândrești cu faptul că recunoști talentul brut, Tată. Nu fi orb la talentul sclipitor care stă chiar în fața ta."

Cumpănind această revelație de netăgăduit, Victor și-a mângâiat bărbia. S-a uitat intens la fiica sa, văzând oțelul care se întărise în spatele ochilor ei frumoși, fermecători. În cele din urmă, a cedat, dar nu avea de gând să predea imperiul fără o provocare răsunătoare, aproape imposibilă.

"Bine," a spus Victor, vocea coborându-i într-un registru greu, autoritar. "Lyra, dacă vrei să conduci compania, atunci va trebui să treci testul meu. Consideră-l un cadou de ziua ta."

Lyra a stat perfect nemișcată, întâlnindu-i privirea aprigă fără să clipească.

"Vei prelua oficial Hotelul VX World situat în Oakhaven începând de săptămâna viitoare," a instruit-o Victor. "Eșuează rapid. Ai exact șase luni. Dacă poți cumva, ca prin miracol, să scoți acea mizerie masivă de pe pierdere, să o restructurezi complet și să o faci extrem de profitabilă... funcția supremă de CEO al Grupului VX este a ta."

Buzele Lyrei s-au curbat într-un zâmbet îndrăzneț. Provocare acceptată.

Câteva minute mai târziu, părăsind marele birou, Silas și Corbin au mers alături de ea pe holul vast, slab luminat. Amândoi i-au pus mâinile grele, de susținere, pe umerii subțiri.

Corbin a oftat adânc, încruntându-se dintr-o îngrijorare sinceră. "Știi că ai o mizerie masivă și haotică de curățat, nu-i așa? Acel hotel e o corabie pe cale de scufundare."

Dar Lyrei nu-i era frică. Ambiția ei feroce, mult timp adormită — sufocată timp de trei ani sub greutatea zdrobitoare a servituții domestice — revenea, în sfârșit, la viață, cu urlete. A simțit un foc spectaculos, abia regăsit, arzând puternic în venele ei.

"Știu. Moșneagul ăla doar încearcă orice modalitate posibilă să mă facă să dau înapoi," a spus Lyra cu lejeritate. Ochii i s-au îngustat în timp ce și-a strâns puternic pumnii, postura ei radiind o putere pură, nealterată. "Dar păcat că micile lui trucuri nu vor funcționa cu mine. Sunt ca un diamant care se formează frumos sub presiune!"

Auzind încrederea absolută, ascuțită ca briciul, din vocea ei, frații ei au schimbat un zâmbet profund, complice. Erau absolut încântați să își primească înapoi sora lor feroce, de neoprit.

"Grozav!" a râs Corbin, strângând-o de umăr. "Ne bazăm pe tine să ne acorzi libertatea!"