Tensiunea grea, apăsătoare care plutea deasupra mesei de cină bogat așezate de la Conacul Crestfall era atât de densă încât o puteai tăia cu un cuțit de friptură din argint.

Gideon stătea rigid în capul mesei. O cută adâncă, întunecată, îi era sculptată permanent pe trăsăturile frumoase. În fața lui se afla o farfurie cu mâncare rafinată, perfect gătită, complet neatinsă. Aroma mesei scumpe nu a reușit cu nimic să potolească agitația profundă care îi răscolea stomacul. Mintea îi era complet mistuită de faptul bizar și enervant că Nora părăsise conacul fără nicio singură privire înapoi. Plecase complet cu mâinile goale. Refuzase cu încăpățânare, inexplicabil, compensația generoasă de douăzeci de milioane de dolari și vila de lux pe care i le oferise.

Acea respingere îi rodea cu înverșunare mândria. Îi ucisese cu totul apetitul. De ce nu luase banii? Nu avea nimic. Nu avea niciun sens.

"Unde este Nora?" Roland Hawthorne, tatăl lui Gideon, a rupt în cele din urmă liniștea sufocantă, privind surprins în jurul marii săli de mese. "De ce nu a coborât la cină?"

Gideon nu și-a ridicat privirea de pe fața de masă albă, imaculată. "Am semnat deja actele de divorț," a afirmat el tăios, vocea lui fiind lipsită de orice căldură. "Voi pune avocații să finalizeze divorțul cât mai curând posibil."

Roland și-a scăpat furculița, fața pălindu-i într-un șoc imediat, panicat. "Divorț? Ți-ai pierdut mințile? De ce ai face asta acum?!"

De cealaltă parte a mesei, mama vitregă a lui Gideon, Moira, a schimbat o privire rapidă, triumfătoare, cu fiica ei, Chloe. Moira a scos un oftat puternic exagerat. "Oh, Roland, ți-am spus de mult că Gideon și Nora nu s-au potrivit niciodată. Tatăl tău a fost singurul care i-a forțat să se căsătorească în primul rând."

Moira și-a tamponat elegant colțul gurii cu un șervețel de mătase, având o sclipire răutăcioasă în ochi. "Bietul copil a suferit în casa asta timp de trei ani. Acum, că este în sfârșit dispusă să-l lase pe Gideon să plece, amândoi își pot trăi propriile vieți. Ăsta e un lucru bun. Știi perfect de bine că Gideon a fost mereu profund îndrăgostit de Vivienne."

"Căsătoria nu e o joacă de copii!" a răbufnit Roland, anxietatea crescându-i brusc. "Nora este soția ta, Gideon. Ea este—"

"Tată, s-a terminat. Am semnat actele, iar Nora a părăsit deja proprietatea," l-a întrerupt Gideon, cu maxilarul de neclintit. Frustrarea din pieptul său a izbucnit la menționarea plecării ei.

"Uau, chiar nu mă așteptam ca țărăncuța aia patetică să aibă coloana vertebrală să plece," a rânjit Chloe deschis, rotind vinul în pahar. "Încearcă doar să joace cartea supremei compasiuni? Pun pariu că va alerga prin oraș spunându-le tuturor că familia noastră a maltratat-o îngrozitor."

Cuvintele batjocoritoare i-au zgâriat urechile lui Gideon, înfuriindu-l inexplicabil și mai mult, dar și-a păstrat expresia rece.

"Ești prea nesăbuit, Gideon!" a strigat Roland aproape, principala lui îngrijorare preluând controlul. "Bunicul tău este grav bolnav la spital! Cum pe pământ o să-i explici această veste dezastruoasă fără a-i agrava starea?"

"Îi voi spune bunicului adevărul absolut," a răspuns Gideon cu o autoritate intransigentă. S-a lăsat pe spate în scaun, ochii săi întunecați măturând încăperea. "Și îmi voi anunța public vestea căsătoriei cu Vivienne luna viitoare."

Stând sfioasă lângă el, Vivienne i-a privit profilul frumos. Auzind acele cuvinte, ea și-a mascat cu experiență entuziasmul sălbatic. Simțind tensiunea familială grea îndreptată spre ea, și-a coborât ochii, mimând cu măiestrie o vinovăție profundă, tragică.

"Unchiule Roland, te rog, nu fi supărat pe Gideon. Toate astea sunt din vina mea," a șoptit Vivienne, vocea tremurându-i perfect. Și-a lăsat capul ușor pe umărul lat al lui Gideon. "Nu ar fi trebuit să mă întorc. Voi pleca spre Valoria la prima oră a dimineții. Gideon, chiar ar trebui să te împaci cu Nora. Nu vreau să fiu niciodată motivul pentru care familia ta se destramă..."

Gideon a întins imediat mâna, apucând-o strâns de mâna subțire pentru a o opri. Ochii săi întunecați s-au înmuiat cu o căldură protectoare în timp ce o privea. "Vivienne, nimic din toate astea nu e vina ta. Între mine și Nora s-a terminat complet. Ai fost destul de răbdătoare să mă aștepți în umbră timp de trei ani lungi. Nu te voi mai lăsa să suferi nicio zi în plus."

La kilometri distanță de atmosfera înăbușitoare și toxică a Conacului Crestfall, un iaht masiv de lux naviga lin pe apele întunecate și sclipitoare ale Râului Stelelor.

Briza rece și revigorantă a râului a trecut prin părul lung și închis la culoare al Lyrei, purtând departe mirosul sufocant al moșiei Hawthorne. După o călătorie scurtă, liniștită în Rolls-Royce, Silas o dusese direct la docurile private pentru a-și limpezi mintea. Acum, stând pe puntea vastă de tec, Silas îi oferea surorii sale priveliștea magnifică, uluitoare, pe timp de noapte a orizontului nesfârșit al orașului.

"Sy, încerci, intenționat, să-mi întorci cuțitul în rană?" a întrebat Lyra, un zâmbet sincer, deși obosit, atingându-i buzele în timp ce se sprijinea de balustrada lustruită. A arătat spre puntea inferioară. "Râul acesta este un loc faimos pentru întâlniri. Uită-te la toate cuplurile de acolo, dedesubt, angajându-se în dovezi masive de afecțiune în public. Mă simt complet nelalocul meu."

Silas a chicotit, statura sa înaltă, impunătoare, relaxându-se în timp ce stătea lângă ea. "Ei bine, poți da vina pe cel de-al doilea frate al tău, feroce de protector, pentru asta. El a cerut în mod explicit că va declanșa focuri de artificii aici la ora opt fix pentru a-ți ura bun venit înapoi."

Silas și-a ridicat elegant încheietura mâinii, ochii săi întunecați fixându-se pe cadranul luminos al ceasului său scump. Un zâmbet cald, frățesc, i-a apărut pe față. "Cinci, patru, trei, doi, unu..."

La exact zero, o explozie măreață, asurzitoare, a zguduit violent cerul nopții.

Bum!

Ciorchini masivi de artificii strălucitoare violet, aurii și purpurii au înflorit violent pe pânza întunecată de deasupra. Zgomotele asurzitoare au răsunat peste apă, luminând întregul Râu al Stelelor într-un spectacol orbitor. Culorile strălucitoare s-au schimbat și au format litere uriașe, luminoase pe cer, scriind cu mândrie o urare spectaculoasă de zi de naștere, pentru ca tot orașul să o vadă.

Tinerii îndrăgostiți de pe punțile inferioare au tresărit, alergând toți spre balustradă pentru a privi cadoul nebunește de extravagant.

"Asta e incredibil de penibil," a plescăit Lyra din limbă, clătinând din cap la trăsnăile ostentative ale celui de-al doilea frate al ei, dar căldura profundă, vindecătoare care i se răspândea în piept era de netăgăduit.

"Gândește-te la toate cadourile ciudate și inutile pe care ți le-a trimis de-a lungul anilor. Asta chiar este o îmbunătățire masivă," a remarcat Silas cu blândețe. A făcut un pas mai aproape, înfășurând un braț puternic, reconfortant în jurul umerilor surorii sale și trăgând-o într-o îmbrățișare protectoare. "Ai un munte de cadouri îngrămădite care te așteaptă în camera ta, acasă. Lyra, există o mulțime de oameni în lumea asta care te iubesc și cărora le pasă de tine necondiționat. Trebuie să te concentrezi pe asta în loc de trecut."

Lyrei i s-a tăiat respirația. O senzație de furnicătură a ars-o pe nas. În ultimii trei ani îndurase doar o izolare mizerabilă, înghețată. Acum, profund mișcată de sprijinul copleșitor al fraților ei, a simțit ultimele cioburi de gheață ale Norei Mercer topindu-se.

Înapoi pe malul animat, bătut de vânt al râului, un Maybach negru, elegant, a oprit lin lângă faleză.

Gideon a coborât din vehiculul de lux, costumul său croit la comandă captând lumina ambientală a orașului. Vivienne era chiar lângă el, lipindu-se imediat de pieptul lui pentru a se feri de frigul nopții.

Fix când a închis ușa mașinii, cerul de deasupra a erupt în explozii asurzitoare. Gideon a privit în sus, ochii i s-au îngustat în timp ce privea artificiile orbitoare care formau cuvintele uriașe și luminoase: "La Mulți Ani!"

"Uau, artificiile astea sunt absolut superbe!" a gâfâit Vivienne cu inocență, arătând spre cer. "Oh, sigur e ziua de naștere a cuiva! Mă întreb cine este atât de incredibil de norocos să primească un cadou atât de masiv."

Literele luminoase au declanșat instantaneu o izbucnire violentă, chinuitoare, de frustrare în pieptul lui Gideon. Maxilarul i s-a strâns puternic. Astăzi era ziua de naștere a Norei. Era exact ziua pe care o distrusese fără milă cu actele de divorț. O reamintire aspră i-a bătut în tâmple. Oare acel bărbat cu care plecase, Silas Vance, a pregătit acest spectacol extravagant pentru ea?

Iritarea lui clocotitoare a atins un apogeu violent când Vivienne l-a tras brusc de mânecă. Ea a îndreptat un deget delicat spre apă. Un iaht masiv de lux trecea încet pe lângă faleză, luminat de scânteile care se stingeau deasupra.

"Huh? Gideon, aia nu e Nora?" a întrebat Vivienne, vocea ei fiind presărată cu o curiozitate inocentă. "Cine este acel bărbat înalt care stă lângă ea? Pare foarte familiar. Par intim de apropiați, nu-i așa?"

Privirea lui Gideon s-a fixat asupra iahtului. Pe puntea superioară întinsă stătea soția sa — în curând fosta soție — sprijinindu-se confortabil în îmbrățișarea unui bărbat înalt și chipeș. Fața lui Gideon a devenit instantaneu posomorâtă. A făcut un pas înainte, strângând agresiv balustrada de metal rece a falezei. Articulațiile i-au devenit complet albe de la forța absolută a strângerii.

O gelozie feroce, posesivă a răcnit prin venele lui. Nici măcar nu finalizaseră încă documentele legale! S-a convins chiar atunci și acolo că această femeie chipurile devotată, vrednică de milă, nu putuse aștepta nici măcar douăzeci și patru de ore înainte de a alerga cu nerăbdare în brațele altui bărbat. Dacă avea deja pe altcineva, de ce plânsese atât de patetic în acea după-amiază?

Iahtul a navigat lin prin golf și în cele din urmă a ancorat la debarcaderul VIP. Pe măsură ce mulțimea de spectatori din jur a început să se disperseze natural, Gideon nu s-a mai putut abține. A pășit agresiv spre perechea de sub felinarele slabe, pâlpâitoare, silueta lui impunătoare emanând o aură rece, profund apăsătoare.

Când Silas a condus-o pe Lyra pe treptele de lemn ale docului, o voce aspră a spintecat aerul nopții.

"Nora Mercer!"

Lyra s-a oprit. Nu a tresărit. Încet, s-a întors pentru a-l înfrunta pe bărbatul care pășea furios spre ea. Chiar și sub luminile dure, pâlpâitoare, chipul frumos al lui Gideon era izbitor, dar cei treisprezece ani de pasiune oarbă pe care o adăpostise cândva erau complet morți.

"Cine este el?" a cerut Gideon, oprindu-se la doar câțiva pași distanță. Ochii săi întunecați s-au fixat intens pe bărbatul care o ținea.

Silas și-a păstrat pur și simplu poziția, oferind un zâmbet tăios, complice și cu totul periculos. "Domnule Hawthorne, se pare că memoria vă lasă grav. Ne-am întâlnit de mai multe ori în sala de consiliu. Suntem rivali de marcă în industrie."

Gideon a ignorat complet introducerea CEO-ului. A mai făcut un pas intimidant înainte, privirea lui fixându-se în întregime pe fosta sa soție. "Nora, răspunde-mi la întrebare chiar acum."

Întâlnindu-i privirea furioasă, posesivă, Lyra a stat dreaptă. "Suntem divorțați, domnule Hawthorne," a replicat Lyra cu naturalețe. Tonul ei a sunat cu o claritate de gheață, necunoscută, care era complet lipsită de supunerea ei patetică, obișnuită. "Cine este acest domn nu are absolut nicio legătură cu tine."

Gideon a fost cu adevărat șocat. Indiferența bruscă, necaracteristică din ochii ei s-a simțit ca o lovitură fizică. Și-a strâns puternic dinții, mândria sa încasând o lovitură masivă, insuportabilă.

"Încă nu am divorțat oficial," a rânjit Gideon agresiv, vocea lui scăzând într-o octavă periculoasă, "și deja nu mai poți aștepta să fii cu alt bărbat?"

Ochii lui Silas s-au întunecat de furie instantanee la îndrăzneala pură a soțului infidel. Și-a mutat greutatea, pregătindu-se să intervină fizic, dar Lyra a ridicat calm o mână, oprindu-și fratele.

Vântul nopții i-a prins părul negru, dându-l peste umăr. Buzele ei roșii s-au curbat într-un rânjet uimitor, îndrăzneț și sălbatic de sfidător. L-a privit direct în ochi.

"Domnule Hawthorne, s-ar putea să nu fim oficial divorțați încă, dar tu cu siguranță nu ai putut aștepta să-ți aduci drăgălașa iubită înapoi în casa noastră," a afirmat Lyra, vocea ei spintecându-i ego-ul cu o precizie impecabilă. "Ce drept ai tu, oare, să mă oprești pe mine să fiu cu altcineva? Nu crezi că acesta este un dublu standard colosal?"

Gideon a înghețat, complet deposedat de avântul său agresiv. A rămas pur și simplu mut, lovit de sfidarea ei neîmblânzită și de logica impecabilă, antiglonț a contraatacului ei. A privit-o, absolut năucit, încercând să proceseze această versiune nouă, uluitoare și terifiantă a femeii pe care credea că o cunoaște.

Înainte ca Gideon să poată măcar formula un singur cuvânt drept răspuns, un țipăt ascuțit, agonizant, a spulberat confruntarea.

Vivienne, care încercase stângaci să țină pasul cu ritmul său rapid, furios, în tocurile ei înalte de designer, s-a împiedicat brusc de o piatră de pavaj inegală. A lovit puternic betonul. "Ah! Gideon! Glezna mea!"

Sunetul agonizant l-a readus violent pe Gideon în simțiri. Instinctele lui protectoare intrând în acțiune, s-a întors imediat și s-a grăbit la capătul lui Vivienne, lăsându-se cu grijă în genunchi pentru a o ajuta să se ridice de pe pământul rece.

A reușit să o stabilizeze, ridicând-o ușor de talie. Dar când Gideon a privit în cele din urmă peste umăr, înapoi spre docul slab luminat, pentru a-și termina confruntarea, scândurile de lemn erau complet goale. Lyra și Silas dispăruseră deja fără urmă în noapte.