-Miles-

Am luat-o la fugă în direcția opusă, abandonând orice fărâmă de mândrie. Am sprintat cu disperare spre teritoriul lupilor, cizmele noastre sfâșiind pământul umed. Nu ne păsa nicio clipă de liniile inamice chiar acum; a înfrunta o întreagă haită de lupi ostili părea o glumă pe lângă monstrul nevăzut care ne vâna activ.

Chiar când am trecut forțat linia de graniță invizibilă, aerul s-a deformat în jurul meu. Înainte să mă pot apăra, bestia m-a înșfăcat violent de trunchi, de nicăieri. Impactul a fost ca și cum m-aș fi izbit de un zid solid de cărămidă. Membre invizibile s-au prins ca un clește în jurul meu, strivind complet aerul din plămânii mei care ardeau. Durerea a fost orbitoare, ascuțită și imediată, coastele mele gemând sub presiunea imensă. Fiecare încercare frenetică de a trage aer era întâmpinată cu o strângere mai puternică, sufocantă.

M-am predat întunericului care se furișa la marginea vederii mele. Sincer, am simțit un sentiment bolnav de ușurare. Dacă moartea mea le cumpăra lui Vaughn și Damon secundele prețioase de care aveau nevoie pentru a scăpa, era un schimb corect. Dar, deodată, presiunea a dispărut. Am lovit pământul tare cu o bufnitură grea, care mi-a zguduit oasele. Bestia îmi dăduse drumul.

Privind în sus prin pământ, inima mi s-a scufundat. Nu fugiseră deloc. Vaughn a alergat spre mine și m-a ridicat de braț, dar scurta mea tresărire de ușurare s-a spulberat complet. Un trosnet grețos, inconfundabil, de oase grele rupându-se a răsunat violent prin pădure. Apoi, un scâncet stins a străpuns noaptea.

Damon. Creatura îl avea acum pe Damon în strânsoare, strivindu-l chiar în fața noastră.

"Nu!" am urlat, încercând să mă arunc înainte în spațiul gol pentru a-l salva. Dar Vaughn m-a reținut fizic, mâinile lui masive prinzându-mi-se de umeri. M-a smucit înapoi, dând semnalul absolut pentru o retragere imediată.

"Lasă-l! Fugi!" a lătrat Vaughn, vocea sa fiind împletită cu pur instinct de supraviețuire.

Nu mă puteam mișca. Paralizat de gândul devastator de a-l pierde pe omul care fusese o figură de frate mai mare pentru mine, am rămas înghețat. Dar rangul autoritar al lui Vaughn atârna greu asupra mea; încă nu puteam sfida un ordin direct de la un superior. Cu o durere agonizantă, sfâșietoare strângându-mi inima, l-am lăsat să mă tragă fizic de acolo. Am fugit mai adânc în liniile inamice, lăsându-l pe Damon în urmă.

Câteva clipe mai târziu, labe au tunat pe pământ. O haită mare de lupi de la patrularea de frontieră a erupt din stânga noastră, cu colții dezgoliți și mârâituri sfâșiind aerul. Vaughn a luat o poziție defensivă, dar eu am văzut o oportunitate disperată și nesăbuită.

Am ignorat în mod explicit strigătul de comandă al lui Vaughn și am sprintat înapoi spre locul unde căzuse Damon. Era un plan crud, manipulator, dar știam că bestia invizibilă oricum avea să atace lupii pe propriul lor teritoriu, creând o distragere a atenției masivă, haotică.

Lupii au cotit, alergând după mine cu intenție letală. Vaughn a înjurat cu voce tare și a sărit chiar în spatele meu. Am ajuns în luminișul unde Damon zăcea imobil, plin de răni, și abia respirând. I-am apucat trupul greu fix când haita ostilă de lupi s-a angajat orbește în luptă cu demonul invizibil.

Creatura a copleșit lupii în doar câteva momente. A fost un măcel. Bestia invizibilă i-a aruncat pe lupii masivi ca pe niște păpuși de cârpă, schelălăiturile lor umplând aerul. Văzându-și haita sângerând grav și complet depășită, liderul lupilor și-a dat seama că purtau o bătălie pierdută. A semnalat o retragere frenetică, gesticulând urgent cu botul lui însângerat ca noi să-i urmăm.

Loviți de panică și alergând pe pură adrenalină, nu am ezitat. Am cărat corpul greu al lui Damon mai adânc în liniile inamice, potrivindu-ne ritmului frenetic al lupilor în retragere. Am continuat să mă uit peste umăr, căutând o distorsiune în aer, îngrozit că monstrul era chiar pe urmele noastre.

În sfârșit, am ajuns într-un luminiș larg. O unitate medicală modernă și bine luminată se înălța mândră, arătând complet diferit față de castelele noastre străvechi de Lycani. Clădirea era puternic păzită de o linie defensivă de lupi mârâind, dispuși să țină perimetrul. S-au despărțit doar cât să ne lase să trecem înainte de a-și închide rândurile brusc.

Am năvălit în interiorul camerei de urgență haotice. O doctoriță cu ochii mari a sprintat imediat să ne ajute, direcționându-ne spre o targă goală. L-am tras pe Damon pe saltea și m-am prăbușit complet de perete, picioarele cedându-mi cu totul. Am luptat cu disperare împotriva atracției grele a inconștienței, pieptul ridicându-mi-se cu putere.

Prin vederea încețoșată, am privit fața însângerată a lui Damon cum se uita în sus la doctorița frumoasă ce se apleca peste el. Zgomotul haotic al camerei s-a estompat complet în timp ce eu am ascultat cu mare atenție. I-am privit buzele sfâșiate mișcându-se.

"Pereche," a șoptit el.

Ochii mei s-au mărit într-un șoc pur, nealterat. Auzisem bine? O doctoriță lup era perechea predestinată a lui Damon?

Înainte ca creierul meu epuizat să poată măcar procesa magnitudinea absolută a acelei revelații, monitorul cardiac conectat la pieptul lui a indicat o linie continuă cu un țipăt ascuțit, neîntrerupt. O linie verde continuă.

"Nu!" Mi-am forțat corpul frânt, cedat, să stea lângă patul lui, îngrozit că îl pierdeam.

Frumoasa doctoriță a înșfăcat padelele defibrilatorului. "Liber!" a urlat ea, șocând pieptul lui nemișcat. Corpul i s-a smucit de pe pat.

Nimic. Monitorul continua să țipe.

L-a șocat din nou. Și a treia oară, de o agonie pură. În sfârșit, a revenit bipăitul constant al unui puls slab. Echipa medicală a roit rapid în jurul patului, rostogolindu-l spre sala de operație. Pe măsură ce au dispărut, ultima picătură din adrenalina mea a dispărut complet și, în cele din urmă, mi-am pierdut cunoștința pe podeaua rece și sterilă.

"Damon…" am rostit răgușit, cu gâtul simțindu-se ca un șmirghel, când în sfârșit mi-am revenit.

Eram într-un pat moale de spital, cu o perfuzie conectată la braț. Vaughn stătea în apropiere, rupând violent cu dinții bandă adezivă medicală pentru a-și bandaja cu încăpățânare propriul braț sângerând.

"E în operație. Doctorița aceea l-a preluat acum vreo două ore," a spus el aspru, ridicându-se să-mi înmâneze un pahar cu apă rece, de care aveam disperată nevoie.

"De ce nu îi lași pe ei să se ocupe de asta pentru tine? Arată ca naiba," am întrebat, gesticulând spre bandajele lui dezordonate.

Vaughn mi-a aruncat o privire profund severă, de neclintit. "Suntem pe teritoriu inamic, puștiule. Niciuna dintre acele potăi nu se va apropia de mine, dacă pot împiedica asta."

Apoi s-a aplecat mai aproape, comportamentul său devenind intens amenințător și poruncitor. "Ce i-a spus?" a întrebat el, ochii lui gri îngustându-se.

Am făcut imediat pe prostul, clătinând din cap. "Nu l-am putut auzi."

Știam adevărul periculos. Dacă i-aș fi spus că doctorița lup era perechea predestinată a lui Damon, ura amară, de școală veche și profund înrădăcinată a lui Vaughn față de împerecherea între specii probabil l-ar fi făcut să-și piardă mințile. Ar fi încercat să ardă această întreagă facilitate din temelii. Chiar acum, viața lui Damon era în întregime în mâinile ei, așa că trebuia să-mi țin gura închisă.