-Miles-

Dozele puternice de sedare chimică ce-mi pompează constant prin venele pline de vânătăi ar trebui să-mi ofere pace, dar mintea mea refuză cu desăvârșire să se predea. De fiecare dată când pleoapele mele grele alunecă și se închid, și reușesc să alunec într-o ațipeală superficială, coșmarul din starea de veghe îmi revendică violent conștiința. Mă trage înapoi, aruncându-mă cu fața înainte în realitatea îngrozitoare a taberei de la graniță.

Încă pot vedea momentul exact, grețos, în care Vaughn, Damon și cu mine am sosit inițial la postul nostru desemnat. I-am găsit pe absolut toți frații noștri complet morți. Peste patruzeci dintre cei mai de elită și mai căliți în luptă războinici Lycani ai noștri zăceau brutal măcelăriți de-a lungul luminișului ca niște jucării aruncate, stricate. Unora le lipseau cu totul membrele, piepturile lor puternice erau înfundate de o forță de neimaginat, fețele lor erau înghețate într-o agonie absolută. Totuși, în timp ce ochii mei frenetici scanau iarba îmbibată de sânge și copacii din jur, o conștientizare imposibilă m-a lovit: nu exista niciun singur cadavru inamic nicăieri la vedere.

Am stat acolo într-un șoc sufocant, complet, din cauza carnajului inexplicabil. Liniștea morților era asurzitoare. Vaughn a rupt primul tăcerea. S-a încruntat, fața lui adânc brăzdată contorsionându-se cu o certitudine absolută și puternic împletită cu o prejudecată străveche, oarbă.

"Au fost lupii," a scuipat el, cuvintele picurând de un venin pur.

Damon și-a întors brusc capul spre războinicul mai în vârstă, el fiind complet lipsit de ura profund înrădăcinată a lui Vaughn pentru această specie. "Nu am întâlnit niciodată vreun lup care ar putea provoca asta, Vaughn, nu împotriva unui Lycan," a argumentat el imediat, vocea lui fiind tensionată de rațiune și de neîncrederea ce se ridica în el.

"Suntem chiar la granița lor, puștiule! Dacă nu ei, cine?!" a urlat Vaughn înapoi, pumnii lui masivi încleștându-se pe lângă corp, încheieturile albindu-i-se.

"Vaughn, uită-te în jurul tău!" a contraatacat Damon rațional, desfăcând larg brațele către devastare. "Niciun singur lup mort? Niciun singur Lycan supraviețuitor? Și, mai important, niciun miros de lup! Nu este absolut nimic aici care să indice spre o haită."

Vaughn s-a strâmbat dur. Maxilarul i-a zvâcnit furios pentru că, în adâncul sufletului, știa că Damon avea perfectă dreptate. Chiar și eu voiam cu disperare să dau vina pe lupi. Să dăm vina pe lupi era ușor; avea sens în lumea noastră aflată în război. Dar alternativa terifiantă – că o bestie necunoscută, nevăzută, mult mai puternică decât patruzeci de Lycani de elită la un loc, cutreiera liberă prin aceste păduri întunecate – trimitea valuri violente de groază izbindu-se prin sistemul meu nervos.

Știind foarte bine că arogantul Consiliu al Lycanilor nu se va deranja să investigheze cum trebuie acest avanpost îndepărtat, și cu atât mai puțin să le pese suficient, am luat problema în propriile mâini. Am petrecut ore chinuitoare, de a ne rupe spatele, adunând lemne grele din pădurea înconjurătoare. Stomacul mi se întorcea violent pe dos, o greață bolnavă cuprinzându-mă în timp ce ne căram frații căzuți, unul câte unul, în centrul taberei devastate. Stivuirea trupurilor lor mutilate m-a ancorat în realitatea îngrozitoare a masacrului. A trebuit să mă mușc de interiorul obrazului până am simțit gust de sânge doar pentru a nu plânge.

În timp ce amurgul începea să se lase, aruncând umbre stranii peste luminiș, Vaughn a aprins chibritul. A dat foc rugului masiv, iar noi ne-am dat înapoi pe măsură ce focul luminos și flămând ne-a înghițit rapid camarazii. Căldura imensă ne-a spălat fețele, contrastând cu groaza rece ce îmi stătea în stomac. Ne-am aplecat capetele într-un rămas-bun solemn, dureros de tăcut, lăsând flăcările trosnitoare să ne poarte frații spre viața de apoi.

Până la apus, Damon a schimbat registrul. A început să caute meticulos prin tabăra dezordonată și sângeroasă orice indicii fizice. Damon a dedus rapid, arătând spre paturile nefăcute și echipamentul împrăștiat, că atacul surpriză trebuie să fi avut loc exact în zori, când garda era la cel mai scăzut nivel.

Deodată, un zgomot greu, ca un tunet, a răsunat din adâncul pădurii dense și umbrite. A fost un impact bubuitor care a zguduit violent pământul umed de sub cizmele noastre. Instantaneu, stoluri masive de păsări au explodat din coronament, fugind frenetic spre cerul întunecat, aripile lor panicate bătând împotriva liniștii.

Un fior de gheață mi-a revendicat violent șira spinării, transformându-mi sângele în gheață.

Damon a făcut un pas precaut înainte, postura lui coborând instantaneu pe măsură ce Lycanul meu interior a intrat în alertă maximă extremă. Bestia primitivă dinăuntrul meu îmi sfâșia pieptul cu ghearele, implorând să fie lăsată afară. Firele de păr de pe ceafa mea s-au ridicat drept în sus, rigide ca niște sârme. Am aruncat o privire la Vaughn. Ochii lui se făcuseră deja complet negri, irișii umani fiind înghițiți cu totul în timp ce bestia lui interioară ieșea violent la suprafață, gata de război.

Apoi, am auzit din nou. O altă bufnitură grea. A sunat exact ca un copac masiv și străvechi care cade și se izbește violent de podeaua pădurii. Și se apropia rapid.

Fără niciun avertisment, Damon s-a transformat în forma sa masivă de lup. Nici măcar nu a ezitat. S-a aruncat direct în aerul gol, colții săi ascuțiți ca briciul și ghearele mortale dezgolite pentru o ucidere brutală.

În mod șocant, nu a zburat prin spațiul deschis. S-a prins de ceva complet solid în aer. Sunetul grețos al ghearelor zgâriind o piele nevăzută a răsunat prin luminiș.

Vaughn și cu mine ne-am transformat instantaneu. Valul familiar de putere brută mi-a inundat membrele și ne-am năpustit înainte în bătălia terifiantă. Am sărit spre spațiul în care Damon se lupta cu înverșunare, dar săream la nesfârșit și ratam cu totul ținta noastră nevăzută. Fălcile mele masive s-au închis pe nimic altceva decât pe vânt rece. Ghearele mele au tăiat prin spațiul gol, dezechilibrându-mă iar și iar.

Am pivotat, mârâind încet în gât, căutând frenetic o țintă. Când în sfârșit am lovit ceva solid, impactul mi-a zguduit întregul schelet. Dar entitatea nevăzută nici măcar nu a tresărit. În schimb, m-a apucat violent de picior cu o forță strivitoare, mecanică. Cu un trosnet grețos, mi-a rupt complet glezna, osul cedând sub presiunea imensă. Apoi m-a izbit brutal de pământul tare. Aerul a explodat din plămânii mei, lăsându-mă gâfâind și scâncind într-o ceață orbitoare de agonie.

Prin vederea mea încețoșată, l-am văzut pe Damon deja pus la pământ în apropiere. Arăta oribil de lovit, blana lui groasă era alunecoasă de la propriul sânge, luptându-se frenetic împotriva unei greutăți invizibile care îl ținea imobilizat la sol.

Vaughn a pășit cu curaj în fața noastră, punându-și corpul masiv de Lycan între noi și teroarea nevăzută, acționând ca un scut protector de carne. Mintea îmi gonea, chinuindu-se să înțeleagă imposibilitatea absolută a situației. Nu era doar că atacatorul era imposibil de rapid; această bestie era cu totul și terifiant de invizibilă.

Damon mi-a aruncat o privire disperată, cu ochii injectați de sânge. Și-a ridicat cu slăbiciune o labă la umăr – semnalul tactic universal pentru o retragere completă, imediată. Eram cu totul depășiți.

Dar înainte de a putea măcar să-i lătrăm un avertisment lui Vaughn, forța nevăzută s-a năpustit înainte. L-a pironit violent pe bătrânul Lycan la pământ cu un impact devastator, zdrobind complet respirația din plămânii săi. Vaughn a scos un geamăt sugrumat, agonizant, care mi-a sfâșiat inima.

Ignorându-mi glezna zdrobită, Damon și cu mine ne-am aruncat din nou fără nicio singură ezitare. Ne-am propulsat corpurile în spațiul gol ce plutea deasupra bătrânului războinic, mușcând și sfâșiind sălbatic din aer, până când bestia l-a eliberat în cele din urmă, cu greu, pe Vaughn.

Dar ușurarea a fost incredibil de scurtă. În secunda în care i-a dat drumul lui Vaughn, m-a înșfăcat cu repeziciune de mijloc. Mâinile invizibile s-au prins ca un clește în jurul trunchiului meu. Presiunea a fost instantanee și catastrofală. A început să-mi strivească coastele, oasele gemând și îndoindu-se înspre interior, amenințând să-mi perforeze organele. Am urlat în agonie pură, agitându-mi membrele inutile.

Văzându-mă prins, Damon s-a aruncat înainte și și-a înfipt colții masivi mai adânc în carnea invizibilă și solidă a flancului monstrului. Și-a smucit capul pe spate, forțând monstrul să mă lase să cad la pământ. Am lovit țărâna cu putere, gâfâind după aerul pe care plămânii mei zdrobiți îl doreau cu disperare.

Luptând prin valurile orbitoare de durere, m-am ridicat cu greu pe trei membre bune și practic l-am tras pe grav rănitul Vaughn pe picioare. Sângera din răni invizibile, respirația îi era neregulată și umedă. Damon ne-a flancat, iar noi am încercat cu disperare să ne retragem, șchiopătând spre marginea pădurii, încercând să punem distanță între noi și coșmar.

Dar în timp ce ne-am întors, o conștientizare terifiantă mi-a înghețat sângele în vene. Bestia ne aștepta deja. Se mișcase cu o tăcere absolută, blocându-ne complet singura cale de scăpare.

Acordând o atenție mai mare, îngrozită, mijind ochii prin întuneric și prin durere, am deslușit în sfârșit o distorsiune în aer. O siluetă foarte estompată, imposibil de masivă, conturându-se mișcătoare pe fundalul întunecat al copacilor străvechi. Era atât de uriașă, atât de copleșitor de înaltă, încât sfâșia fiecare lege a naturii pe care o cunoșteam.

În timp ce o panică rece, paralizantă mi-a cuprins mintea, blocându-mi mușchii și sufocându-mi curajul, m-am holbat sus spre umbra mișcătoare. Am înțeles un adevăr simplu și devastator: dacă nu reușeam să scăpăm chiar acum, urma să murim.