-Paige-

Mă trezesc prinsă într-un vis ciudat, cețos. Lumea din jurul meu este densă, acoperită de o ceață gri impenetrabilă.

*Paige? Ce cauți aici?* strigă o voce, răsunând încet prin golul pustiu.

Mă învârt în ceață. *...Mătușa Miriam?* răspund, complet dezorientată de prezența bruscă, inexplicabilă a unei rude pe care nu am mai văzut-o de ani de zile.

*Scumpo, nu ar trebui să fii aici. Credeam că nu te vom mai vedea niciodată. Nu-ți face griji, draga mea, te trimit înapoi,* mă liniștește ea. Cuvintele ei blânde se înfășoară în jurul conștiinței mele ca o pătură caldă, trăgându-mă departe de ceața stranie.

Mă trezesc brusc din visul ciudat, tulburător, trăgând brusc aer în piept în timp ce ochii mei se deschid pentru a privi tavanul familiar al dormitorului meu. În ciuda întâlnirii bizare din subconștientul meu, mă simt în mod surprinzător incredibil de odihnită. Epuizarea pătrunsă până în oase de la orele de operație intensă asupra Lycanului a dispărut aparent în neant. Stau întinsă pentru un moment, ascultând ploaia puternică ce se varsă afară. Ropotele ritmice împotriva ferestrei mele mă fac să-mi doresc să rămân îngropată în siguranță sub așternuturile calde, îmbietoare, pentru totdeauna.

Exact când pleoapele mele grele încep să se lase și sunt pe cale să ațipesc din nou, Alpha-ul și cea mai bună prietenă a mea, Sloane, mă contactează mental brusc. Gem, rostogolindu-mă și trăgându-mi o pernă groasă strâns peste urechi. Încerc din răsputeri să ignor chemările ei persistente, proiectând mental un zid solid de liniște absolută. Dar Sloane este teribil de hotărâtă și apelează activ la un șantaj nerușinat.

*Fato! Dacă nu-ți muți fundul în biroul meu în următoarele zece minute, intru acolo și te târăsc personal aici! Dacă intru în travaliu din cauza efortului fizic, e vina ta.*

"La naiba," mormăi pe sub nas, complet enervată de Alphas însărcinate și autoritare care știu exact ce butoane să apese. Învinsă, mă târăsc din patul confortabil și mă târșâi până la baie. Arunc niște apă înghețată pe față și mă spăl rapid pe dinți. Nici măcar nu mă obosesc să scotocesc prin dulap; mă îndrept direct spre ușă îmbrăcată încă cu aceleași haine confortabile în care am dormit – fix aceleași pe care le purtasem în timpul turei haotice de la spital de ieri.

Coridoarele casei haitei sunt straniu de liniștite la această oră matinală, vremea mohorâtă ținând pe toată lumea la adăpost, înăuntru. Mă îndrept glonț spre biroul Alpha-ului, simțind un nod de neliniște răsucindu-mi-se în stomac.

Când deschid ușile grele de stejar, atmosfera apăsătoare dinăuntru mă lovește ca un zid fizic. Găsesc o adunare extrem de tensionată în interiorul camerei spațioase. Sloane stă rigidă în spatele biroului ei, însoțită de Beta-ul nostru Blake, soțul ei Trent și, spre neplăcerea mea absolută, de Lycanul mai în vârstă și extrem de nepoliticos din camera de spital. El stă deoparte, cadrul său masiv, impunător și ochii întunecați, furtunoși aducând o greutate intimidantă spațiului. Îmi mențin o expresie facială atent neutră, aplecându-mi capul respectuos spre Sloane, în timp ce ignor complet prezența amenințătoare a Lycanului.

Sloane nu pierde timpul și trece direct la subiectul sumbru. Expresia ei este de o seriozitate mortală. Explică faptul că ieri, cercetașii noștri de la frontieră au simțit mirosul unor cantități masive de sânge lângă linia de demarcație. Zece dintre lupii noștri de patrulă de graniță au dispărut când au trecut dincolo pentru a investiga, doar pentru a se întoarce mult mai târziu, escortând trei Lycani grav răniți.

Blake preia firul sumbru al poveștii, postura sa fiind rigidă și foarte oficială. Explică faptul că lupii noștri i-au găsit pe Lycani luptându-se disperați cu ceva complet necunoscut. "Orice ar fi fost această entitate misterioasă, i-a urmărit violent pe Lycani peste graniță direct pe teritoriul nostru," spune Blake, aruncând o privire precaută spre Lycanul mai în vârstă. "Și apoi a început să ne atace agresiv și lupii."

"Lupii voștri ne-au salvat și vă sunt veșnic recunoscător pentru asistență," spune Lycanul nepoliticos. Vocea lui profundă este surprinzător de politicoasă, șocându-mă prin civilizația lui bruscă. "Aș vrea doar să pot fi de mai mult ajutor în a descifra ce naiba ne-a atacat în primul rând."

Sloane își întoarce privirea ascuțită și evaluatoare spre mine, ochii ei scrutându-i pe ai mei pentru răspunsuri. Întreabă dacă Lycanul pe care l-am operat a menționat ceva înainte de a-și pierde cunoștința.

"Nu, îmi pare rău," răspund repede, dând din cap. "A ajuns inconștient."

Dar înainte să pot lăsa subiectul și să mă retrag în fundal, Lycanul nepoliticos intervine, privirea lui tăioasă fixându-se ferm pe mine. "Dar a șoptit ceva către tine."

Îngheț, o transpirație rece izbucnindu-mi pe ceafă.

Sloane se apleacă în față, curiozitatea ei fiind trezită instantaneu. "Ce a șoptit?" întreabă ea, tonul ei autoritar nelăsând loc pentru evaziuni.

Dându-mi seama că nu am nicio scăpare, cu toți ochii grei din încăpere pironiți pe mine, murmur fără tragere de inimă singurul cuvânt: "Pereche."

Întreaga încăpere îngheață instantaneu. Liniștea este asurzitoare, în timp ce toată lumea se uită la mine într-o confuzie totală, năucită.

"Nu are o pereche," declară ferm Lycanul nepoliticos printre dinții strânși cu putere. Este clar jignit de aluzie, ochii săi gri sclipind a avertisment periculos.

*Se referea la tine?* mă contactează mental Sloane în privat, tonul ei intern fremătând de o emoție crudă, nefiltrată.

*Nu știu!* îi arunc replica înapoi mental, simțind cum obrajii mi se înroșesc de o căldură nedorită.

*Ai simțit… ceva? Când l-ai atins?* insistă ea.

Conștientizarea bruscă se prăvălește peste mine ca o tonă de cărămizi grele. Derulez în minte momentele frenetice, îmbibate de sânge, din clinică. Singura dată când l-am atins cu adevărat cu mâinile goale, am simțit un curent electric violent și incontestabil sub buricele degetelor. Îmi arsese pielea, o scânteie de magie pură, primordială, pe care o pusesem, în mod prostesc, pe seama adrenalinei crescute. Sloane și cu mine împărtășim o privire profundă, complice, de-a curmezișul camerei tensionate, o privire care spune mai mult decât o mie de cuvinte. Scânteile legăturii dintre perechi fuseseră reale.

Alegând să risipească tensiunea incredibil de ciudată care plutea dens în aer, Sloane își drege vocea și îmi aruncă o privire specifică, serioasă, pe care o știu mult prea bine. "Paige, ai putea să… întrebi?"

Lycanii par complet confuzi, presupunând firește că ea se referă la faptul că ar trebui să merg să interoghez pacientul inconștient aflat în prezent în comă pe un pat de spital. Dar eu știu exact ce vrea să spună; îmi cere să întreb pădurea. Îi ofer un dat din cap solemn, înțelegător, întorcându-mă pe călcâie și părăsind siguranța casei haitei fără a mai rosti vreun cuvânt.

Sprintez pe terenul umed al haitei, adidașii mei stropind prin bălți noroioase până alerg jumătate de milă adânc în pădurea mohorâtă, plină de burniță. Mă descalț din mers pentru a-mi elibera picioarele, având disperată nevoie de contact direct cu pământul. Lăsându-mă la pământ, presez o mână ferm în solul umed și pun cealaltă palmă pe scoarța aspră a arborelui cu cele mai adânci rădăcini din întreaga dumbravă. Inspirând mirosul bogat, pământesc al petrichor-ului, las vântul urlător și pulsul constant al pământului să-și transmită amintirile lor antice. Îmi împing conștientizarea în jos, săpându-mi conștiința mai adânc, disperată după orice răspunsuri despre atacul brutal de la graniță.

Deodată, viziunea îmi lovește mintea cu o claritate oribilă, brutală. Tranziția magică este violentă, cufundându-mă cu fața înainte într-un carnaj absolut.

Văd o bestie invizibilă. Forma sa masivă, terifiantă, se vede doar prin umbre estompate, mișcătoare, care distorsionează nefiresc lumina pădurii, și prin urme uriașe, strivitoare, apărând brusc, imprimându-se adânc în pământul însângerat. Măcelărește cu cruzime, fără niciun efort, un grup mare de războinici Lycani de elită. Sunt striviți brutal sub o greutate nevăzută, mușcați de fălci fantomă și sfâșiați membru cu membru, gemând neputincioși în dureri atroce în timp ce sunt dezmembrați sistematic.

Iarba verde, vie, este în întregime plină de cadavre mutilate. Extremități tăiate sunt împrăștiate ca niște gunoaie aruncate, iar un râu nesfârșit de sânge roșu-închis se îmbibă adânc în solul însetat. Din măcelul masiv și haotic, privesc neputincioasă cum doar trei Lycani plini de răni au reușit să scape miraculos din măcel și să fugă orbește spre noi.

Oroarea absolută, copleșitoare a masacrului rupe violent conexiunea.

Mă ridic brusc, retezând violent legăturile mele magice cu pământul. Plâng necontrolat, lacrimi fierbinți șiroindu-mi pe fața palidă, în timp ce durerea fantomă persistentă a Lycanilor măcelăriți îmi zguduie întregul corp din temelii. Pieptul mi se ridică violent, luând guri de aer superficiale, disperate, în aerul rece al pădurii. Îmi înfășor brațele strâns în jurul corpului, simțind cum groaza de gheață se strecoară adânc, chiar în oasele mele.

Durează câteva minute lungi, agonizante, pentru a mă forța să-mi adun mintea fracturată și traumatizată, doar suficient cât să o contactez prin legătura mentală.

*Sloane.*

Răspunsul ei este instantaneu. *Paige, ai obținut ceva?*

Înghit nodul gros de durere și teroare pură care îmi stătea în gât, privind în gol la copacii întunecați care mă înconjoară.

*Da, dar nu o să-ți placă.*