-Paige-

Părăsirea îmbrățișării adânci și umede a pădurii a fost întotdeauna incredibil de dificilă pentru mine. Crengile străvechi și întinse ale copacilor masivi și mirosul greu de pământ ud îmi ofereau o alinare stranie — era absolut singurul loc din această lume unde nu mă simțeam niciodată cu adevărat singură. Frigul stăruitor, nefiresc, rămas de la viziunea înfiorătoare pe care tocmai o experimentasem, încă îmi strângea oasele cu putere, făcându-mi întregul corp să tremure. În cele din urmă m-am forțat să mă îndepărtez de liziera pădurii, târându-mi cizmele prin noroi în timp ce urcam scara lungă, din lemn, care ducea direct la biroul de Alpha al lui Sloane din casa haitei.

Am bătut la ușa grea din stejar. Trent, soțul ei, a deschis-o cu un oftat încet. Mi-a făcut un semn tăcut să intru, arătând spre un fotoliu din piele moale, situat lângă șemineul care trosnea. M-am îndreptat imediat spre căldură, imens de recunoscătoare pentru flăcările de un portocaliu viu care dansau sălbatic în vatră, încercând cu disperare să dezgheț fiorul supranatural de pe pielea mea.

La câțiva pași de foc, Sloane era întinsă pe canapeaua lungă de piele, trăgând un pui de somn mult prea necesar de după-amiază. Era într-o lună avansată de sarcină, burta ei umflată îndreptându-se direct spre tavan în timp ce respira adânc. Arăta vizibil epuizată, cu cearcăne întunecate, ca niște vânătăi, sub ochi.

Trent s-a așezat pe scaunul aflat exact fața mea, aplecându-se în față, cu coatele sprijinite greu pe genunchi. Ochii lui, de obicei luminoși și plini de energie, erau îngreunați de o tristețe adâncă, profundă, în timp ce privea în gol la focul care ardea.

"Nu știu cum o să facem asta, Paige", a murmurat el încet, mărturisindu-și fricile profunde și chinuitoare în camera tăcută. "Abia dacă doarme. Este complet epuizată tot timpul. Iar ca Alpha... poziția ei extrem de vulnerabilă de acum mă îngrozește. Dacă se întâmplă ceva, nu mai poate lupta cum o făcea odată."

Am înghițit în sec, simțind cum un nod gros și tare mi se formează instantaneu în gât. Amândoi cunoșteam pe deplin realitatea brutală și de neclintit a dinamicii haitei. Un Alpha era mereu prima linie de apărare, dar și ținta principală în orice atac coordonat împotriva haitei.

"Ai dreptate să fii îngrijorat, Trent", i-am spus încet, refuzând să îndulcesc realitatea noastră sumbră și extrem de periculoasă. Mi-am ținut mâinile tremurânde mai aproape de foc. "Încă de ieri, instinctele mele urlă. Se apropie ceva. Ceva pentru care suntem absolut nepregătiți."

Înainte ca Trent să mă poată presa pentru alte detalii sau să mă întrebe despre premoniția mea, un geamăt încet s-a auzit de pe canapea. Sloane s-a mișcat, ochii ei auriu-mieroși clipind deschiși pe măsură ce se trezea din scurtul ei pui de somn.

"Trent, iubitule, ne poți lăsa singure câteva minute, te rog?" a întrebat ea blând, ridicându-și corpul greu cu o ușoară grimasă de durere. "Paige și cu mine trebuie să discutăm probleme oficiale ale haitei în privat."

Trent a încuviințat tăcut din cap, aruncându-mi o privire profund îndurerată înainte de a ieși și de a lăsa ușa grea a biroului să se închidă ferm în urma lui, cu un clic. Sloane a traversat încet camera pentru a-și lua locul de drept în spatele biroului ei masiv, ancestral, sculptat cu măiestrie. Deși silueta ei zveltă, de femeie însărcinată, o făcea să pară incredibil de fragilă chiar acum, știam la prima mână că era o iluzie. Era una dintre cele mai feroce, mai agile și mai letale războinice ale noastre. Nimeni nu a contestat preluarea de către ea a rolului permanent de Alpha.

"Dacă viziunea ta a fost la fel de rea cum arăți tu acum, sunt deja profund îngrijorată", a spus ea, expresia schimbându-i-se instantaneu. Prietena obosită și însărcinată a dispărut într-o fracțiune de secundă, înlocuită în întregime de autoritatea pură și calculată de Alpha.

M-am aplecat în față și am relatat fiecare detaliu terifiant al viziunii mele, asigurându-mă că nu omit absolut nimic. Am descris cu viu grai sunetul grețos al trunchiurilor groase de copac rupându-se precum crenguțele. I-am povestit despre urmele masive, zdrobitoare, care apăreau adânc în noroi din senin, complet lipsite de un corp fizic. Am descris explicit masa invizibilă care ataca prin pădure și măcelul brutal al Lycanilor de elită la care tocmai asistasem. Le-am văzut carnea fiind sfâșiată de gheare pe care nici măcar nu le puteam vedea, țipetele lor disperate răsunând în vântul fantomatic.

Când mi-am terminat în sfârșit raportul sumbru, o tăcere lungă, incredibil de grea, s-a așternut între noi. Sunetul ritmic, constant, al ploii torențiale lovind agresiv ferestrele mari, din podea până în tavan, din spatele ei era singurul zgomot care umplea biroul masiv.

Sloane s-a lăsat greu pe spate în scaunul ei de piele, ochii ei pătrunzători îngustându-se în timp ce procesa informațiile violente. "În viziunea ta, creatura se afla inițial pe teritoriul Lycanilor?"

Am dat din cap într-o confirmare rapidă. "Da. Nu am văzut-o niciodată trecând exact pe pământul nostru în timpul atacului principal."

"Vânează Lycanii, Paige", deduce ea tăios, lovindu-și ușor degetul arătător de lemnul ancestral lustruit. "Jace mi-a spus ieri că bestia s-a oprit complet din a urmări unitatea de Lycani odată ce aceștia au fugit mai adânc în teritoriul lupilor noștri. A rămas deliberat în urmă. I-a înfruntat pe lupii noștri doar atunci când luptătorii noștri au atacat-o primii în mod activ."

A făcut o pauză, încruntându-și adânc sprâncenele în timp ce punea cap la cap piesele puzzle-ului. "Asta miroase puternic a magie, P. Magie foarte puternică și extrem de întunecată. O vrăjitoare. Oricine direcționa acea creatură invizibilă o direcționa specific să ucidă Lycanii, dar i-a dat o comandă strictă să nu se atingă de lupii noștri."

Panica pură, nealterată mi-a cuprins imediat pieptul, strângându-mi plămânii cu putere. "Trebuie să-i trimitem înapoi", am întrerupt-o eu, vocea mea ridicându-se într-o panică oarbă. Eram de-a dreptul îngrozită de capacitatea pur destructivă a lucrului pe care tocmai îl văzusem. "Dă-i afară! Ar putea șterge de pe fața pământului întreaga noastră haită dacă rămân aici!"

Sloane s-a uitat la mine o secundă lungă, cu o expresie plată. Apoi, un zâmbet extrem de amuzat s-a jucat puternic pe buzele ei, rupând complet tensiunea. A pufnit sarcastic. "Vrei serios să-ți trimit perechea la o moarte absolută?"

Luată complet prin surprindere de reamintirea bruscă și șocantă a nonsensului de ieri din spital, am țâșnit din scaun și am început să mă plimb pe toată lungimea biroului.

"Sloane, ascultă-te! Este un Lycan!" am exclamat, aruncându-mi mâinile în aer, total exasperată că uitasem cu desăvârșire acel detaliu crucial și extrem de problematic în mijlocul panicii pure și orbitoare a viziunii.

"Adică, dacă este la propriu o bestie în luptă, îți poți imagina cum e în—" a început ea, ochii ei dansând cu o bucurie răutăcioasă, extrem de nepotrivită.

"Să te ierte Zeița Lunii pentru gândurile tale murdare, Alpha", i-am aruncat o privire tăioasă, tăindu-i imediat propoziția cu totul nepotrivită.

"Oh, haide, P", mă tachinează ea necruțător, un rânjet larg, sincer întinzându-se pe fața ei. "Vorbești despre Zeița Lunii, dar exact ea este cea care te-a pus în pereche cu el! Găsirea perechii ursite este o binecuvântare foarte rară! Nu poți pur și simplu să o ignori."

Instantaneu, fața a început să-mi ardă incredibil de tare. Un val masiv de foc mi-a urcat pe gât și mi-a acoperit complet obrajii. Nu a fost din cauza furiei față de tachinarea ei necruțătoare, ci din realizarea bruscă, chinuitoare și copleșitor de vie a ceea ce asistasem mai exact în camera de gardă ieri.

Îl văzusem pe acel bărbat complet gol pe masa de operație. Când Damon și ceilalți Lycani se transformaseră înapoi în formele lor umane în timpul haosului, niciunul nu avusese timp să-și pună vreo piesă de îmbrăcăminte. Pe măsură ce echipa medicală îl târâse pe salteaua însângerată, nu rămăsese absolut nimic imaginației. Văzusem fiecare centimetru din corpul său puternic musculos complet gol. Mintea mea m-a întors fără milă la pula lui uriașă și groasă, așezată complet expusă între coapsele lui puternice, acoperite de sânge. Testiculele lui grele și întreaga sa anatomie masculină erau complet la vedere sub luminile fluorescente aspre și strălucitoare ale spitalului. Stătusem acolo împietrită, holbându-mă direct la organele lui de reproducere crude, complet descoperite, în timp ce el își ațintise ochii în ai mei și șoptise că sunt perechea lui.

Amintirea incredibil de grafică, extrem de explicită, mi-a scurtcircuitat complet creierul. Mi-am îngropat fața roșie ca focul și arzândă în întregime în mâinile tremurânde, complet și absolut mortificată, și m-am prăbușit greu înapoi în fotoliul meu moale.

Sloane a chicotit pur și simplu cu căldură din spatele biroului ei uriaș. Sunetul râsului ei degajat, extrem de amuzat, a șters complet subiectul mortal și serios al bestiei invizibile pe care îl discutasem intens cu doar câteva clipe înainte.