Clara a tras aer în piept, profund și constant, în timp ce a trecut prin ușile grele și impunătoare de sticlă ale clădirii Kensington International, intrând într-un hol splendid și uluitor. Amploarea absolută a locului era copleșitoare. Podele de marmură imaculată, cu luciu intens, se întindeau ca un patinoar, reflectând candelabrele moderne și orbitoare care atârnau din tavanele boltite. Directori executivi plini de putere defilau hotărâți pe lângă ea, cu telefoanele lipite de urechi, radiind o aură de bogăție de neatins.

În ciuda mediului copleșitor, Clara stătea dreaptă. Era îmbrăcată impecabil într-un costum profesional tăios, perfect croit. A fost o necesitate gândită, aranjată în liniște, dar grijuliu, de către soțul ei distant, Arthur. Când el i-l dăduse mai devreme, insistând să-l poarte și promițându-i că-l poate plăti înapoi odată ce va obține slujba, a fost uluită. Pentru un bărbat care abia vorbea și părea să nu posede niciun ban al lui, el a utilizat cumva conexiunile lui vagi din industria modei pentru a-i face rost de un costum care o făcea să arate de un milion de dolari. Bărbatul distant care nu părea să știe cum să zâmbească, să râdă sau chiar să poarte o conversație lejeră, se dovedise a fi șocant de grijuliu.

A traversat holul, tocurile ei clămpănind autoritar pe marmură, și a fost escortată rapid la lifturile private. Primele cincisprezece etaje ale zgârie-norului mamut erau dedicate operațiunilor hotelului de lux Kensington, în timp ce etajele de la șaisprezece la douăzeci serveau ca sediu corporativ de elită. Escortată rapid până la intimidantul etaj douăzeci, ușile liftului au sunat și au glisat, dezvăluind o zonă de recepție uimitor de modernă. O asistentă elegantă, cu un zâmbet primitor, s-a ridicat imediat în picioare.

"Clara Whitmore?" a întrebat femeia, mergând înainte pentru a oferi o strângere de mână caldă imediat ce Clara a dat din cap. "Pe aici, vă rog."

Clara a urmat asistenta pe un hol larg, mochetat într-un albastru oceanic, inima bubuindu-i într-un ritm frenetic în cutia toracică. Pe parcursul întregii nopți, continuase să viseze exact la acest moment — visând la securitatea financiară, la mâncarea pe care în sfârșit și-o putea permite s-o pună pe masă, la hainele pe care putea să și le cumpere. A fost condusă în biroul grandios și modern al Vicepreședintelui, Nolan Pierce.

Spre marea surpriză a Clarei, Nolan nu era rechinul corporatist intimidant, cu părul grizonat, pe care se aștepta să-l găsească pândind din spatele biroului masiv de mahon. În schimb, un bărbat remarcabil de tânăr, incredibil de șarmant, pe la mijlocul anilor douăzeci, s-a ridicat imediat în picioare când ea a intrat.

"Clara Whitmore? Sunt Nolan Pierce. Încântat de cunoștință," a salutat el, oferind un zâmbet fin, exersat, care i-a atins ochii luminoși.

"Bună ziua, Nolan," a răspuns Clara, afișând cel mai bun și mai încrezător zâmbet al ei în timp ce i-a întors strângerea fermă de mână. Nu a putut să nu considere puțin ciudat faptul că un Vicepreședinte de rang înalt al Kensington International își părăsise scaunul doar pentru a saluta un aplicant de nivel mediu, dar a ignorat gândul.

Nolan i-a făcut semn să se așeze pe scaunul de piele plușat din fața biroului său înainte de a lua propriul loc. Și-a unit vârfurile degetelor, comportamentul său șarmant rămânând perfect intact. "Deci, Clara. După ce am parcurs CV-ul tău, noi, cumva... nu am putut să ne hotărâm să te angajăm pentru poziția anterioară."

Stomacul Clarei s-a prăbușit. Respingerea a înțepat-o ascuțit, un memento crud al nepotismului corupt care o favorizase pe Brianna chiar ieri. Dar înainte să poată măcar procesa dezamăgirea, Nolan a continuat curgător, ocolind complet respingerea de la nivelul inferior.

"Dar te asigur, pentru această nouă poziție, te vei bucura din plin de colaborarea cu noi. Avem nevoie de cineva extrem de competitiv și care să poată gestiona viitorul nostru proiect, foarte anticipat. Lansăm un lanț masiv de cafenele dedicate exclusiv femeilor. Femei manageri, femei chelnerițe. Pe scurt, un personal exclusiv feminin. Acest proiect va fi copilul nostru și avem nevoie de absolut cel mai bun om care să-l conducă."

Inima Clarei și-a reluat bătăile frenetice, de data aceasta umflându-se cu un entuziasm pur, nealterat. Manager Principal la nivel de stat? Era un rol mult mai puternic decât ar fi îndrăznit vreodată să viseze.

Nolan a luat un dosar gros, intimidant, și l-a împins peste biroul de mahon lustruit, spre ea. "Aici este contractul. Parcurge toate regulile, domnișoară Whitmore. Totul este scris acolo alb pe negru."

Pe măsură ce Clara a deschis documentul greu, ochii ei scanând jargonul legal dens, tonul lui Nolan s-a schimbat brusc. Căldura șarmantă a dispărut, înlocuită de o latură strictă și necaracteristic de inexpresivă.

"Dar lasă-mă să-ți spun un lucru," a declarat Nolan, vocea lui coborând o fracțiune. "Ultima condiție stipulează că, dacă ai de gând să ne părăsești înaintea unei durate obligatorii de doi ani, ne vei plăti imediat o penalizare de două miliarde de dolari. Sau ai putea fi trimisă la închisoare."

Inima Clarei a sărit violent o bătaie. Două miliarde de dolari? Închisoare? Numerele astronomice erau terifiante, complet fără precedent pentru un rol managerial.

Nolan Pierce nu a pierdut niciun ritm, expresia sa fiind cu grijă neutră în timp ce explica stipularea unică, terifiantă, îngropată în scrisul mărunt. "Depunem atât de mult efort, capital și încredere în facilitarea personalului nostru pentru acest program de abilitare, încât pur și simplu nu putem concepe ca toate finanțele și energia noastră să se irosească. Deci, vom avea nevoie de o garanție absolută sau o asigurare a loialității tale."

Disperată după stabilitatea financiară garantată care i-ar permite în cele din urmă să riposteze împotriva trădării perfide a lui Derek și a Briannei, Clara nici nu a ezitat. S-a gândit la apartamentul ei furat. S-a gândit la spațiul ei de lucru deturnat. După ce va obține această slujbă profitabilă, va fi mult mai stabilă financiar decât Derek și Brianna la un loc. Va avea în sfârșit puterea de a-i târî în instanță și de a recupera tot ce îi furaseră.

"Sunt de acord, domnule Pierce," a spus ea cu o convingere absolută.

A ridicat stiloul greu, placat cu aur, lăsat pe birou, apăsându-l pe hârtie și semnând documentul gros fără nicio clipă de ezitare. Când cerneala s-a uscat pe semnătura ei obligatorie din punct de vedere legal, ar fi putut jura că l-a auzit pe puternicul Vicepreședinte scoțând un oftat foarte slab, profund ușurat.

Nolan s-a ridicat imediat, ocolind biroul pentru a oferi o altă strângere de mână. "Felicitări, domnișoară Whitmore. Bine ai venit la bord. O voi pune pe asistenta mea, doamna Sylvia, să-ți facă un tur complet al biroului."

În clipa absolută în care Clara a fost escortată din camera grandioasă de către asistenta zâmbitoare, fațada șarmantă i s-a topit de pe fața lui Nolan. S-a repezit practic peste biroul său către telefonul lui privat, securizat, tastând rapid un număr direct.

"Vance," a suflat Nolan în receptor, vocea lui fiind încordată de adrenalină. "Imposibilul este făcut. A semnat contractul." S-a lăsat pe spate în scaunul său de piele, cu un rânjet victorios jucându-i pe buze. "Acum nu uita. Îmi datorezi ceea ce am cerut."

La celălalt capăt al liniei securizate, o voce grea, dominantă a răspuns cu o certitudine absolută, de gheață. "Știu. Nu te îngrijora."

Chiar înainte de a deconecta linia, atitudinea nepăsătoare și șarmantă a lui Nolan a revenit. Nu s-a putut abține să nu-l provoace pe urs. "Și, oh, Vance?"

"Ce mai e acum?" a replicat brusc vocea grea.

"E frumoasă, omule."

Un sâsâit de avertizare ascuțit, profund teritorial a trosnit violent prin difuzor, radiind o agresiune pură, posesivă. "Mai bine stai departe de ea, frate."

***

Ore mai târziu, Clara a sosit înapoi la apartamentul ei minuscul și înghesuit pe culmile unei euforii de neegalat. Dimensiunea absolută a triumfului ei o făcea practic să vibreze de electricitate. În secunda în care a descuiat ușa din față și a intrat în sufragerie, și-a văzut soțul stând tăcut pe canapeaua uzată.

Condusă de o bucurie pură, ea și-a aruncat practic brațele în jurul lui. "Oh, Arthur! Asta e pentru cină și un toast. Te scot în oraș în seara asta! N-o să-ți vină să crezi!" a anunțat ea triumfătoare, fața ei strălucind de fericire.

El a oferit un zâmbet mic, liniștit, umerii lui lați relaxându-se ușor sub strânsoarea ei entuziastă. Clara a deschis gura pentru a detalia cu emoție avantajele incredibile ale noii ei slujbe corporative, când sărbătoarea ei grandioasă a fost întreruptă brusc de soneria ascuțită, exigentă, a telefonului ei.

Văzând identitatea apelantului licărind cu numele celei mai bune prietene, Tessa, rânjetul Clarei s-a lărgit. "E prietena mea!" a radiat ea.

Arătând o doză surprinzătoare de respect și considerație, bărbatul pe care-l știa drept Arthur s-a ridicat în liniște și s-a retras în dormitor, închizând ușa încet în urma lui pentru a-i acorda intimitate.

Clara a rămas plantată în mijlocul micii sufragerii, răspunzând cu nerăbdare la apel. "Oh, Tessa! Oh, Doamne, sunt atât de fericită să te aud."

După o scurtă și grăbită actualizare despre mama Tessei, Clara nu și-a mai putut stăpâni vestea ei enormă. I-a detaliat entuziasmată, cu respirația tăiată, realitatea incredibilă a noului ei job corporativ, extrem de profitabil, la Kensington International. I-a povestit Tessei despre salariul masiv, cazarea de lux și șoferul privat.

"Sunt atât de fericită pentru tine, Clara," a spus Tessa, vocea ei fiind încărcată de emoție. Clara și-a dat seama că cea mai bună prietenă a ei era practic pe punctul de a plânge de ușurare.

Tonul accelerat, entuziasmat al Clarei s-a înmuiat cu o recunoștință profundă, autentică. "Asta e datorită ție, Tessa. M-ai ridicat când eram la nivelul cel mai de jos și ai aranjat un mire într-un timp atât de scurt. Ai avut atâta dreptate când ai spus că este al naibii de sexi." Clara a chicotit ușor, aruncând o privire tandră spre ușa închisă a dormitorului. "Dar, oh. Ce păcat că e gay. Și..."

"Clare!" Vocea alertată violent, țipând, a Tessei a tăiat agresiv linia telefonică, oprind-o pe Clara în loc. "Despre ce vorbești?"

Clara a scos un râs confuz, aerian, complet inconștientă de panica în creștere de la celălalt capăt. "Vorbesc despre Arthur, prostuțo. Cel cu care trebuia să mă întâlnesc la Ruby's Diner pentru aranjamentul căsătoriei..."

"DUMNEZEULE.MARE! Clare, unde ești?" a cerut Tessa, vocea ei crăpând brusc de o teroare pură, nealterată.

Clara s-a încruntat, zâmbetul ei clătinându-se în timp ce o senzație ciudată, rece i-a furnicat la baza gâtului. "De ce? Eu... Eu sunt la mine în apartament, natural." A încercat să râdă din nou, deși a sunat incredibil de forțat.

"Scumpo. Fugi. Ieși de acolo ACUM!" a țipat Tessa, hiperventilând în receptor.

Total confuză, Clara și-a mutat greutatea de pe un picior pe altul, stânjenită. "Ce vrei să spui prin asta? Și de ce pari atât de supărată?"

"Nu sunt supărată, prostuțo! Sunt îngrozită!" Explicația frenetică a Tessei a continuat să zdrobească complet și cu violență întreaga lume a Clarei. "Arthur e prietenul prietenului meu. A avut un accident de mașină teribil, catastrofal chiar în dimineața în care trebuia să se întâlnească cu tine la restaurant! Abia am aflat!"

"Tessa," a șoptit Clara, plămânii ei simțindu-se deodată prea strâmți. "Cum e posibil? Ar putea fi doar un accident minor, iar el..."

"Nu fi proastă, Clare!" a implorat Tessa, vocea ei șiroind de o groază absolută. "A fost rănit critic. El zace momentan pe un pat de spital. Este complet lipsit de reacție și blocat într-o comă profundă! El nu este Arthur. Este altcineva!"

Un val de panică pură, de gheață a inundat instantaneu simțurile Clarei. Triumful euforic de cu doar câteva momente în urmă s-a deteriorat rapid într-o teroare absolută, paralizantă. Ochii ei mari, îngroziți au zburat involuntar spre ușa închisă a dormitorului. În spatele acelei bucăți subțiri de lemn era bărbatul care îi cumpărase un costum. Bărbatul pe care tocmai îl îmbrățișase.

A rămas complet înghețată în centrul sufrageriei, absolut fiecare terminație nervoasă din întregul ei corp amorțind complet în timp ce Tessa continua să țipe frenetic prin difuzor. Clara nu mai putea auzi cuvintele. Un zgomot puternic, static, îi umplea urechile.

Telefonul a alunecat încet din strânsoarea brusc lipsită de putere a Clarei, lovind podeaua de lemn de esență tare cu un zgomot puternic, surd, care a ecouat batjocoritor în apartamentul tăcut.

Arthur nu ajunsese niciodată la restaurant. El era în comă.

Adevărul oribil, de netăgăduit s-a prăbușit peste ea într-un val sufocant de trădare profundă și teamă: se căsătorise legal cu un străin complet, absolut. Un impostor care locuia în prezent în interiorul casei ei, care dormea în patul ei și se bucura fără grijă de mesele pe care le gătea ea.

Nenorocitul dracului!