În urma intimității lor fizice asudate și încâlcite, mirosul greu și inconfundabil de sex plutea dens în aerul dormitorului slab luminat. Brianna stătea întinsă lângă Derek, trupurile lor goale fiind încă lucioase de la pelicula proaspătă de sudoare lăsată de partida lor viguroasă de sex. Penisul semi-flasc al lui Derek se odihnea neglijent pe coapsa ei goală, dar mintea Briannei era deja la kilometri distanță de plăcerea fizică pe care tocmai o împărtășiseră. Leneș, ea trasa cercuri lente, deliberate pe pieptul gol al lui Derek, unghiile ei ascuțite din acril zgâriindu-i ușor pielea. Își trase în sus cămașa de noapte din mătase, materialul subțire lipindu-se de pielea ei umedă, iar tonul i se schimbă rapid din seducător în aspru și exigent.

— Ți-am spus să te ocupi de actele acelea de proprietate, a insistat Brianna cu forță, îngustându-și ochii în timp ce îl privea. Ce s-a întâmplat cu ele? Trebuie să asigurăm în mod oficial showroom-ul de mobilier din lemn și restul activelor.

Derek a ezitat vizibil, strălucirea relaxată de după dispărându-i instantaneu de pe față. O sclipire de frică autentică i-a traversat trăsăturile. S-a ridicat ușor în capul oaselor, frecându-și nervos brațul stâng puternic tatuat. Nu era un bărbat deosebit de înalt, având abia un metru șaptezeci și ceva, dar de obicei se purta cu o atitudine arogantă. Chiar acum, însă, acea aroganță dispăruse cu totul.

— Doamne, Brianna. Oprește-te. Bine? Încerc, a mormăit Derek, fața contorsionându-i-se într-o grimasă. Trebuie doar să pun la punct tranzacțiile cu grijă. Tu nu înțelegi riscul legal de aici. Ea poate dovedi oricând în instanță că a transferat banii inițiali în contul meu. Înregistrările originale ale afacerii sunt toate legate legal de numele ei. Ce se întâmplă dacă ne dă în judecată? Am putea pierde absolut totul.

— Oh, haide, Derek, a pufnit Brianna, dându-și ochii peste cap. Serios? Încerci? Este lefteră și nici măcar nu-și poate permite un avocat de bază. Nu o să vină după noi prea curând.

— Iubito! O cunosc, a avertizat Derek, vocea coborându-i o octavă cu o seriozitate absolută. S-a aplecat în față, pocnind aspru din degete pentru a-și sublinia ideea. Este o femeie foarte puternică. Nu o să stea degeaba pe fundul ei și să aștepte ca activele ei câștigate cu greu să se ducă pur și simplu așa.

Complimentul neașteptat și autentic la adresa surorii ei vitrege a aprins instantaneu nesiguranțele profunde și toxice ale Briannei. Simpla menționare a faptului că Clara ar poseda vreo calitate admirabilă îi făcea sângele să fiarbă.

— Ea este puternică? Uau! a cerut Brianna o explicație, vocea ridicându-i-se într-o indignare stridentă și explozivă în timp ce se împingea de tăblia patului. Și eu cine sunt? O slabă? Asta crezi despre mine?

Dându-și seama de eroarea sa fatală, Derek s-a grăbit rapid să o împace. Panica i-a fulgerat în ochi în timp ce se grăbea să repare daunele. — Nu, nu. Iubito. Te rog. Ești frumoasă. De o sută de ori mai frumoasă decât ea. Ești tot ce mi-am dorit vreodată, iubito!

Disperat să o distragă complet, Derek și-a mutat mâinile spre bretelele subțiri ale cămășii ei de noapte din mătase. Cu o ușurință exersată, i-a lăsat materialul să alunece complet de pe umeri, expunându-i pe deplin sânii goi la aerul răcoros al dormitorului. A copleșit-o cu laude disperate, mâinile lui cutreierându-i carnea goală pentru a-i aminti de devotamentul său absolut.

Complet îmbunată de atenția fizică intensă, buzele țuguiate ale Briannei au început să tremure de o fericire bolnavă și întortocheată. S-a delectat cu triumful ei întunecat. Acesta era exact lucrul la care visase mereu. Luase cu succes și în mod sistematic tot ceea ce Clara îndrăznise vreodată să revendice ca fiind al ei. Apartamentul imaculat al Clarei, presupusul nou loc de muncă al Clarei la Kensington International și logodnicul ei din copilărie – toate îi aparțineau acum Briannei. Își distrusese complet sora, iar victoria avea un gust incredibil de dulce.

În altă parte, în apartamentul minuscul și înghesuit, lumea Clarei tocmai fusese spulberată cu violență. Panica inițială, paralizantă, provocată de realizarea faptului că bărbatul din apartamentul ei era un complet străin, se transformă rapid și violent într-o furie pură, nealterată. Telefonul zăcea uitat pe scândurile de lemn masiv ale podelei. Înarmată cu un val brusc și masiv de adrenalină, Clara a mărșăluit agresiv spre dormitor pentru a-l confrunta pe impostorul impunător care locuia în casa ei.

Nu a ezitat. A împins cu violență ușa dormitorului, lemnul izbindu-se puternic de perete. L-a surprins exact când stătea pe marginea patului ei, șoptind pe ascuns în telefonul său elegant și scump.

— Pregătește-l pe cel de lângă suită, a murmurat bărbatul în receptor, vocea sa profundă purtând un ton de autoritate absolută, incontestabilă.

Clara nu a înțeles despre ce vorbea el și nici nu-i păsa. — Cu cine vorbești? a cerut ea brutal, încrucișându-și brațele strâns la piept.

Bărbatul a tresărit ușor la prezența ei neașteptată. — Vorbim mai târziu, a spus el rapid, întrerupând apelul și aruncându-și telefonul cu nonșalanță pe pat. S-a ridicat în picioare, agățându-și degetele mari în buzunarele blugilor săi croiți pe măsură, un zâmbet larg și relaxat întinzându-se pe fața lui incredibil de chipeșă. — Vorbeam cu un prieten. Deci, ce-ar fi să luăm cina undeva frumos? Fac eu cinste. Iar apoi, după primul tău salariu, mă tratezi cu o cină bombă undeva luxos. A făcut un pas înainte, încercând jucăuș să o înghiontească cu degetul în piept.

Clara i-a respins mâna cu ferocitate. — Nu mi-ai răspuns, Arthur. Sau oricine ai fi. Cu cine vorbeai?

El a chicotit, frecându-se pe ceafă într-o demonstrație dureros de neconvingătoare de nonșalanță. — Eu... vorbeam cu cineva care lucrează la agenția asta exigentă de modeling...

Minciuna era clar fabricată, picând incredibil de prost în aerul tensionat al dormitorului. Realizarea a lovit-o pe Clara ca o lovitură fizică brutală în stomac: acest bărbat care juca rolul lui „Arthur” era un șarlatan complet, absolut. Și cel mai rău dintre toate, în timp ce ochii ei îi scanau rapid silueta impunătoare, lățimea umerilor și energia brută, masculină pe care o emana cu fiecare respirație, adevărul terifiant s-a instalat. Nu era cu siguranță, în mod absolut deloc gay.

Amintirea bruscă și invazivă a fiorilor delicioși, electrici, pe care privirea lui intensă i-i provocase cu doar câteva ore în urmă, i-a inundat pielea. A făcut-o să se dea fizic înapoi cu o repulsie pură.

— Oricine ai fi... Oprește-te chiar acolo! a avertizat ea, vocea tremurându-i de o furie de nestăpânit în timp ce continua să facă pași înapoi, refuzând să rupă contactul vizual.

— Nu te speria de mine, dulceață, a înduplecat-o el blând. Vocea sa profundă a coborât o octavă, picurând cu un ton neted de catifea în timp ce încerca să facă un pas mai aproape. Și-a ridicat ambele mâini mari într-un gest de predare. — Clara, pot să explic!

— Mincinosule!

— Clara, te rog, lasă-mă doar să explic. A întins mâna, încercând să o prindă ușor de mâini, dar Clara a refuzat cu desăvârșire să mai asculte vreun cuvânt din minciunile lui otrăvitoare. I-a respins mâinile cu violență.

— AFARĂ! a țipat ea, forța pură a trădării suferite alimentându-i mușchii.

— Ce? Ascultă, Clara...

— AM SPUS... AFARĂ!

Alimentată de o furie pură, orbitoare, ea s-a năpustit înainte și l-a apucat dur de gulerul cămășii sale scumpe, croite pe măsură. Mâinile ei mici au răsucit strâns materialul apretat. Folosindu-și întreaga greutate a corpului, l-a târât agresiv pe miliardarul uimit și complet lipsit de rezistență spre hol. El ar fi putut cu ușurință să o doboare cu un singur braț, dar a lăsat-o pur și simplu să-l tragă, un șoc autentic pictându-i trăsăturile ascuțite. L-a cărat prin sufragerie și l-a împins cu forță afară, pe coridor.

— Ei bine! Încuie ușa atunci! a mormăit el printre dinți, îndreptându-și gulerul distrus înainte de a se îndepărta în grabă pe hol fără nicio singură privire înapoi.

Clara a trântit ușa, trosnetul puternic răsunând în apartamentul gol. — Ticălosule, a șoptit ea cu răutate la adresa ușii închise, luptând cu înverșunare împotriva unui asalt brusc de lacrimi usturătoare care amenințau să i se reverse peste gene. A glisat zăvorul la locul lui, pieptul ridicându-i-se și coborând din cauza respirațiilor grele și întretăiate.

Disperată după orice distragere de la diavolul chipeș pe care tocmai îl dăduse afară cu violență din viața ei fragilă, Clara s-a aruncat cu capul înainte în noua ei realitate orbitoare la Kensington International chiar a doua zi. A ajuns la impunătorul sediu corporativ, nervii săi vibrând de un amestec de adrenalină rămasă și o anticipare nerăbdătoare.

Vicepreședintele Nolan Pierce, un bărbat îmbrăcat la patru ace și complet profesionist, a ghidat-o personal prin coridoarele uimitoare și întinse ale etajului douăzeci.

— Acesta este biroul tău, Clara. Sper că o să-ți placă, a spus Nolan lin, gesticulând spre un spațiu masiv decorat într-o paletă de culori elegantă, de gri moale și albastru deschis. Ferestrele din podea până în tavan ofereau o vedere panoramică, care tăia respirația, a orașului aglomerat de dedesubt. — Etajul douăzeci cuprinde managementul superior și birourile CEO-ului. Există, de asemenea, o sală de ședințe specială rezervată doar pentru întâlniri de cel mai înalt nivel. Curând îl vei cunoaște și pe CEO-ul nostru. Vance Kensington este un mare fan al oamenilor muncitori.

Clara continua să privească în jur, complet și absolut impresionată de amploarea luxului. A tras discret de talia pantalonilor ei largi, sperând că nimeni nu va observa cât de prost îi veneau. Pierduse o cantitate periculoasă de greutate de la statul flămândă ore în șir, în timp ce Derek și Brianna îi goleau conturile. Dar acel coșmar se terminase în sfârșit.

— Apropo, Clara. Cât de curând te poți muta aici? Vocea lui Nolan a străpuns brusc gândurile ei învolburate.

— Aici? a clipit Clara, mintea golindu-i-se momentan. Voiau ca ea să stea douăzeci și patru de ore din douăzeci și patru în clădirea de birouri? Era o dependentă de muncă înnăscută; se putea descurca să doarmă pe o canapea dacă asta însemna să păstreze acest loc de muncă incredibil.

— Da. Această clădire este în esență un hotel. Îți amintești? Deținut de Kensington International, a explicat Nolan degajat, mergând spre biroul mare din mahon. — Oferim cazare hotelieră de un lux extrem angajaților noștri executivi de înalt nivel. CEO-ul nostru ocupă penthouse-ul. Apoi există etajul executiv, unde locuiesc eu alături de alți doi angajați cheie.

Fălca Clarei aproape că a atins podeaua. Urma să dețină o suită de hotel luxoasă? — Deci, voi locui la etajul executiv? a întrebat ea, privindu-l întrebător. Dar când Nolan a început imediat să clatine din cap, o roșeață de jenă profundă i-a încălzit obrajii. A crezut că își depășise grav limitele. — Îmi pare atât de rău, Nolan. Desigur, de ce aș primi eu etajul executiv? Evident, trebuie să existe un alt etaj standard pentru angajații obișnuiți.

Părea cu totul plină de remușcări, gata să accepte și o debara pentru mături dacă i-ar fi oferit-o. Dar a fost complet luată prin surprindere când Nolan a aruncat o bombă masivă.

— Nu, Clara, a informat-o Nolan calm, păstrându-și o față incredibil de serioasă. A ta va fi lângă penthouse.

Clara a înghețat, respirația oprindu-i-se în gât. — Poftim? Ce vrei să spui? Voi sta cu CEO-ul?

— Nu... Nu... Sigur că nu! a chicotit Nolan, fluturând din mână a respingere. — El va împărți ultimul etaj exclusivist direct cu tine, dar tu vei avea parte de o intimitate completă, absolută. A ta este suita adiacentă. Pe lângă asta, în mod oficial, raportarea ta se va face direct către CEO odată ce se întoarce. Chiar acum, este în Manhattan, ocupându-se de sediul nostru central.

Înainte ca Clara să poată măcar să înceapă a procesa magnitudinea absolută de a împărți un etaj privat cu evazivul Vance Kensington, Nolan și-a continuat asaltul generos.

— Voi fi aici mâine la nouă, Nolan, a reușit Clara să bâlbâie, încercând să sune profesionist.

Nolan a surprins-o din nou clătinând ferm din cap. — Dă-ți alăturarea oficială abia după o săptămână întreagă, Clara. Ia-ți timp liber. Adu-ți lucrurile. Instalează-te confortabil în noua ta suită rezidențială. Mergi și cumpără-ți o garderobă adecvată pentru birou. Îți vom acorda imediat un avans uluitor de cincizeci la sută din salariu, alocat în mod special pentru acest scop.

Nolan s-a oprit din vorbit, așteptând un răspuns. Clara stătea pur și simplu acolo, cu gura căscată, absolut paralizată de șoc. Nu era pe deplin sigură că îl auzise corect.

— Umm. Bine. Eu... eu nu știam că vă facilitați personalul atât de mult, a șoptit ea, un râs nervos și întretăiat scăpându-i printre buze.

Copleșită absolut până la lacrimi de această lovitură de noroc suprarealistă, de necrezut și de generozitatea extremă, inegalabilă a companiei, Clara a simțit profund în sufletul ei că rugăciunile ei nerostite și disperate fuseseră în sfârșit ascultate.

— De ce n-am face-o? Angajații noștri sunt profund importanți pentru noi! Nolan i-a oferit cel mai bun și mai liniștitor zâmbet al său. Era un bărbat incontestabil de chipeș, perfect îngrijit și politicos, dar mintea ei trădătoare i-a oferit imediat o comparație categorică: nu semăna absolut deloc cu Arthur.

Singură în noul și grandiosul ei birou, după ce Nolan a plecat în cele din urmă, Clara s-a apropiat de fereastra masivă de sticlă. Și-a apăsat fruntea rece pe geam, privind spre oraș. Cu toate acestea, în loc să se concentreze asupra orizontului magnific sau asupra copleșitorului ei triumf corporativ, s-a trezit luptând cu violență pentru a alunga gândul persistent și intoxicant la acel impostor. Amintirea pieptului său lat, vocea lui profundă și tunătoare numind-o „dulceață” și mirosul picant al coloniei sale scumpe i se agățau de simțuri. A îngrozit-o să realizeze că lupta mult mai violent pentru a-l șterge pe „Arthur” din mintea ei decât o făcuse vreodată cu amintirea agonizantă a trădării de un deceniu a lui Derek.

Dând la o parte gândurile invazive și extrem de confuze, Clara s-a forțat să se concentreze pe realitatea imediată. Exista o îngrijorare persistentă, periculoasă, pe care trebuia absolut să o abordeze înainte de a-și preda oficial sufletul către Kensington International. S-a întors de la fereastră și l-a prins rapid din urmă pe Nolan exact când acesta ieșea pe coridorul principal.

— Nolan, așteaptă. Trebuie să-ți spun ceva, a recunoscut ea ezitant, răsucindu-și nervos degetele în fața ei. A tras aer adânc în piept, oțelindu-se pentru potențialele consecințe. — Am o soră care lucrează aici. Sper că politica companiei tale nu va avea nicio problemă dacă două surori lucrează pentru ea?