Declicul metalic și ascuțit al ușii apartamentului descuindu-se a tăiat prin liniștea apăsătoare a intrării. A fost urmat imediat de o bufnitură stângace, necoordonată, în timp ce Clara s-a poticnit orbește înăuntru. Era complet beată, total învinsă și se legăna atât de periculos pe picioare încât aproape că s-a izbit de peretele adiacent.

Vance a prins-o în secunda absolută în care a făcut un pas pe holul îngust, mâinile lui mari prinzându-i sigur umerii fragili pentru a-i stabiliza elanul nesăbuit.

"Stăteai acolo și mă așteptai, Arthur? Ha-ha." Cuvintele ei s-au amestecat greoi în timp ce s-a aruncat înainte, aruncându-și brațele fără reținere în jurul gâtului său. Și-a lăsat întreaga greutate moartă pe pieptul lui solid, râsul ei blând lipsit de orice bucurie reală. "Da. Am vrut doar să mă distrez."

El s-a rigidizat instinctiv la contactul brusc, copleșitor, mirosul ascuțit de alcool ieftin lovindu-l. Dar ușoara iritare a dispărut instantaneu când a înfășurat un braț în jurul taliei ei pentru a o susține. Părea periculos de ușoară. I-a ghidat pașii împleticiți spre micul dormitor, obligând-o blând să se așeze pe marginea saltelei. Lăsându-se pe un genunchi pe podeaua de lemn uzată, a întins mâna și i-a desfăcut cu grijă sandalele ieftine, scoțându-le de pe picioarele ei pline de bășici.

"Mi-au luat totul, Arthur," a șoptit ea în camera tăcută. Vocea i s-a rupt complet, alunecând printr-o grimasă devastatoare, plină de emoție. Lacrimi fierbinți se vărsau repede și necontrolate pe obrajii ei îmbujorați, căzând pe materialul rochiei ei pătate. S-a aplecat mai aproape de el, degetele ei reci mângâindu-i slab părul. "Ar trebui să te duci la ei și tu, Arthur. Nu am nimic."

O lacrimă singuratică, chinuitoare, a scăpat din ochiul ei în timp ce și-a deschis cu violență palmele goale, împingându-le chiar în fața feței lui. "Vezi? Nimic. Nu am nimic cu care să te hrănesc."

Apoi, o izbucnire de râs nebunesc, gol i-a sfâșiat gâtul, răsunând dureros în spațiul strâmt.

Vance stătea îngenuncheat acolo, complet paralizat, holbându-se la mâinile ei goale și tremurânde. Un val zdrobitor de vinovăție profundă, necaracteristică l-a cuprins pe miliardar ca o lovitură fizică. Realizarea dureroasă l-a lovit în cele din urmă. De toate acele ori când o văzuse mestecând gumă — nu-i acordase a doua oară o atenție. Nu era un obicei nervos. Această fată fioroasă, intens mândră a supraviețuit doar pe bază de gumă de mestecat pentru a suprima agresiv durerile nemiloase ale foamei. În timp ce el mâncase micul dejun pe care ea i-l oferise, nici măcar nu s-a oprit să se gândească dacă ea mâncase ceva.

A încercat să-i dezbrace cu blândețe rochia mototolită pentru a o face să se simtă mai confortabil, dar ea i-a plesnit slab mâinile, murmurând proteste incoerente. Învins de încăpățânarea ei chiar și într-o stare de stupoare alcoolică, el pur și simplu i-a ridicat picioarele pe saltea și a învelit-o cu grijă pe corpul ei fragil cu pătura subțire.

Ea a murmurat ceva încet în somn, zvârcolindu-se ușor până când s-a întins inconștient, degetele ei mici prinzând mâna lui uriașă într-o căutare disperată a unei ancore. Vance stătea pe marginea patului, ochii săi albaștri ca gheața, pătrunzători, fixați cu intenție pe fața ei palidă, pătată de lacrimi.

Foarte blând, a ridicat mâna liberă și a dat la o parte o șuviță încurcată de păr umed de pe fruntea ei transpirată. "Totul va fi bine. Lucrurile sunt pe cale să se schimbe," a șoptit el în camera întunecată și tăcută.

Ea nu-l putea auzi, adormită adânc și agățându-se de mâna lui de parcă viața ei ar fi depins de ea. Condus de o tandrețe impulsivă, protectoare, pe care nu o putea înțelege sau categorisi pe deplin, s-a aplecat. A apăsat un sărut blând, prelung, direct la colțul gurii ei întredeschise.

Când s-a retras, sprâncenele lui închise la culoare s-au unit într-o confuzie ușoară. Și-a lins propriile buze, recunoscând imediat o dulceață tulburător de familiară, care persistă. Privirea lui indescifrabilă a căzut înapoi pe mâna ei delicată care o ținea pe a lui masivă. Lăsând să iasă un oftat lent și profund, și-a sprijinit capul de marginea pernei ei.

"Dulceață," a murmurat el încet în umbre. "Ai gust de zahăr."

***

Liniștea nopții a fost spulberată cu violență a doua zi dimineață.

Ochii Clarei au tresărit deschizându-se, viziunea ei încețoșată în timp ce privea în gol la tavanul crăpat de deasupra. Capul îi bubuia de la o mahmureală masivă, pulsantă. Abia își putea aminti ceva din noaptea precedentă, doar frânturi fragmentate de a fi fost complet respinsă, de a se fi îmbătat periculos de tare și de cineva turnând-o milostiv într-un taxi.

Gemând, s-a rostogolit și s-a forțat să se ridice în șezut. A căutat orbește telefonul ei pe noptieră. Numerele digitale strălucitoare indicau exact ora unsprezece.

Panica — pura, nealterata panică — a izbucnit instantaneu prin venele ei.

"Căcat! Oh, Dumnezeule!" a gâfâit ea, inima sărindu-i în gât. Pierduse complet, în mod dezastruos, interviul ei critic de la ora nouă. A privit îngrozită la hainele ei mototolite, pătate de ieri. Ce naiba făcuse?

"Doamne!" Ținându-se de capul ei greu, care o durea, s-a grăbit să coboare din pat și a dat buzna agresiv în minuscula baie pentru a-și stropi fața cu apă rece.

A înghețat pe loc, aerul părăsindu-i complet plămânii.

Vance tocmai ieșea de la duș.

Ochii ei s-au mărit de o jenă pură, mortificatoare. Era complet la bustul gol, trunchiul său impecabil, puternic musculos, picurând de apă caldă, un prosop înfășurat larg jos în jurul taliei.

"Umm. Eu sunt... nu am știut că... Adică am uitat că erai... acolo. Eu..." A bâlbâit inutil cuvinte în timp ce el a făcut un pas intenționat mai aproape. Mirosea divin — un amestec curat, intoxicant de săpun masculin și mentă. Complet copleșită, Clara s-a dat înapoi disperată până când coloana vertebrală i s-a izbit de plăcile reci, dure ale peretelui băii.

A înghițit în sec, încercând din răsputeri să evite să se uite în jos la pieptul lui sculptat, ceea ce a însemnat, din nefericire, că a trebuit să se uite direct în ochii lui izbitori. Dorința disperată de a se micșora într-o insectă și de a se târî în rosturile faianței a devenit mai intensă cu fiecare secundă.

Fața i-a rămas fără efort serioasă, dar o răutate periculoasă dansa vizibil în adâncurile profunde, de gheață albastră, ale ochilor săi. Inima ei a accelerat într-un ritm frenetic, asurzitor, pe măsură ce a continuat să înainteze. Mâinile lui mari, umede, s-au lipit ferm de perete de ambele părți ale capului ei, prinzându-i complet cadrul fragil între corpul lui falnic și gresia rece.

Urma să o sărute? Gândul frenetic i-a deturnat creierul. Durerea de cap pulsantă a evaporat ca prin magie, înlocuită complet de căldura intensă, sufocantă radiind din torsul său picurând.

Fața lui era acum atât de imposibil de aproape încât putea simți efectiv respirația lui mentolată mângâindu-i pielea înfierbântată. S-a trezit privind cu respirația tăiată în ochii lui, propriile ei mâini luptându-se cu o dorință bruscă, sălbatică de a întinde mâna și de a atinge câmpiile dure, ude ale abdomenului său plat.

Paralizată și complet copleșită de proximitatea lui magnetică, Clara și-a strâns instinctiv ochii închiși. A așteptat, cu inima bubuind în cutia toracică, anticipând pe deplin presiunea inevitabilă a buzelor lui pe ale ei.

A așteptat. Și a așteptat. Întârzierea a fost o tortură absolută. De ce îi lua o veșnicie?

Apoi, în loc să-i ia gura, a lăsat un sărut tachinator, exasperant de rapid, direct pe vârful nasului ei. Fluid, el s-a întins peste umărul ei, brațul lui puternic musculos mângâindu-i obrazul, și a apucat prosopul uscat atârnat de cârligul din spatele capului ei.

"Voiam doar prosopul, scumpo. Plus, ții minte? Sunt gay," a chicotit el întunecat, vocea lui grea huruind de un amuzament pur.

Ochii Clarei s-au deschis brusc într-un șoc total. "Ce?"

A stat acolo înghețată, sălbatic de uluită și complet înmărmurită, în timp ce el a făcut un pas înapoi cu încredere și a părăsit baia minusculă, uscându-și părul cu dezinvoltură. Odată ce ușa a făcut clic închizându-se, Clara s-a lăsat moale pe perete, gâfâind disperată pentru oxigenul mult necesar. Omul era enervant de capabil să o jefuiască de aer. S-a întors spre oglindă, strâmbându-se la reflexia ei îmbujorată, profund răvășită.

Retrăgându-se în bucătăria înghesuită după ce s-a schimbat rapid, Clara a evitat activ, cu disperare, să se uite la trunchiul lui la bustul gol, impecabil sculptat. Vance ieșise purtând doar o pereche de blugi decolorați, iar ea s-a ocupat agresiv de pregătirea clătitelor lui de dimineață doar pentru a avea o scuză să se uite în orice altă parte.

Din pură obișnuință și o necesitate financiară cruntă, și-a băgat în tăcere o gumă de mestecat proaspătă în gură. Ronțăise doi biscuiți uscați de grâu în timp ce gătea, dar guma era adevăratul ei substitut patetic pentru un mic dejun real. Trebuia să întindă pe cât posibil puținele alimente care îi mai rămăseseră.

Vance stătea tăcut la masa mică, șubredă. Chiar și cu spatele întors, putea simți privirea lui grea, pătrunzătoare, fixată neclintit pe fiecare mișcare a ei.

"Bună dimineața. Ești fără laptop azi," a remarcat ea nervoasă, punându-i farfuria cu clătite proaspete și o cană aburindă de cafea în fața lui. El nu a oferit absolut niciun răspuns.

Tocmai se pregătea să-și ducă propria ceașcă de cafea la buze când o mână mare, dominantă, a intrat brusc în câmpul ei vizual. Vance și-a ținut furculița chiar în fața feței ei, o bucată groasă de clătită îmbibată complet în sirop gros lipindu-se de zimți.

Clara a clipit în totală confuzie, privind de la mâncare la fața lui stoică. El a dat tăcut din cap, ochii lui ordonându-i intens să ia înghițitura. Nu putea; maxilarul ei mesteca deja bucata de gumă.

El și-a scos calm cealaltă palmă, ținând-o plată chiar sub bărbia ei. "Scuipă guma," a ordonat el, vocea lui grea nelăsând absolut niciun loc de discuție.

"Nu, Arthur," a încercat ea să refuze slab, forțând un zâmbet tremurat, complet fals, pe buzele ei. "Tocmai mi-am luat micul dejun în bucătărie și acum sunt sătulă. Plus..."

"Scuipă guma și mănâncă, scumpo. Ai nevoie," a întrerupt-o el lin, tonul lui coborând în ceva complet de neclintit.

El o chemase din nou scumpo. Mintea Clarei s-a rotit, încercând disperat să-și amintească dacă făcuse ceva extrem de indecent aseară pentru a garanta această schimbare bruscă în comportamentul lui. "Îmi pare rău pentru aseară. Sper că nu am încercat să fac ceva ofensator."

"Nu ai făcut nimic. Eu am fost cel care..." S-a oprit, murmurând întunecat printre dinți înainte de a-și refocaliza privirea intensă asupra ei. "Las-o baltă. Haide. Mănâncă."

Clara a clipit furios înapoi un val brusc de lacrimi calde, umilitoare. De ce se simțea deodată să plângă? Învinsă de privirea lui neclintită, a scuipat ascultătoare guma într-un șervețel și s-a aplecat înainte, întredeschizându-și buzele pentru a lua înghițitura dulce, îmbibată în sirop, direct din furculița lui.

Fără a rupe contactul vizual, Vance a împărțit meticulos slaba sa masă în două jumătăți exacte, identice. A împins o porție ferm spre ea și a apăsat o furculiță de rezervă direct în mâna ei. "Poftim. Asta e pentru tine."

Clara stătea înghețată, holbându-se la mâncare. Mintea îi se rotea într-o agonie tăcută, întrebându-se exact cât de mult știa cu adevărat acest model presupus la început de drum și șomer, despre ruina ei financiară cumplită și umilitoare. De ce o forța să mănânce?

"Mănâncă," a poruncit el din nou, nici măcar neobolosindu-se să ridice privirea de la propria farfurie de data aceasta.

Trăgând un oftat greu, învins, ea a luat în cele din urmă furculița și a început să mănânce alături de el. Micul dejun intens de tăcut, încărcat emoțional, s-a așezat peste ei, întrerupt doar de zgomotul tacâmurilor. Voia să-l întrebe dacă îi aflase secretul, dar nu îndrăznea să spargă pacea fragilă.

Liniștea a fost întreruptă brusc și violent de o bătaie ascuțită, exigentă, la ușa din față.

"Asta trebuie să fie pentru tine," a declarat Vance calm.

Încruntându-se într-o confuzie profundă, Clara s-a ridicat repede și s-a dus la intrare. Nu mai avea prieteni în afară de Tessa și cu siguranță nu se aștepta la niciun pachet. Deschiind ușa, a găsit un curier în uniformă ținând un plic gros, premium. L-a semnat rapid și l-a adus înapoi în zona de zi.

A privit în gol la logo-ul impecabil, embosat, ștampilat apăsat pe hârtia groasă. Grupul Kensington. Exact același gigant corporativ care o respinsese atât de brutal ieri, aruncând-o direct deoparte în favoarea nepotismului corupt care o angajase pe Brianna.

"Ce este?" a întrebat Vance, cu o expresie complet ilizibilă pe trăsăturile sale ascuțite în timp ce o privea.

Clara a ridicat din umeri perplexă, degetele ei tremurând ușor în timp ce a rupt sigiliul. Respirația i s-a oprit violent în gât în timp ce ochii ei au scanat frenetic conținutul clar, oficial.

*Dragă doamnă Clara Whitmore,*

*Am analizat CV-ul dvs. și am decis că sunteți supracalificată pentru postul la care ați aplicat. Așa că dorim să vă oferim poziția de Manager Principal pentru programul nostru de abilitare la nivel de stat...*

Ochii ei s-au mărit la o dimensiune imposibilă în timp ce a citit beneficiile uluitoare. Un salariu corporativ masiv și atractiv. Cazare de lux imediată în interiorul hotelului de cinci stele al Grupului Kensington. Utilizarea zilnică exclusivă a unei mașini de companie însoțită de un șofer privat. Acoperire medicală completă.

O gâfâială ascuțită, lipsită de aer i s-a smuls din plămâni.

"Ce este?" a repetat Vance, cu vocea periculos de joasă.

Clara și-a întors fața spre el, cu tot corpul tremurând. Brusc, o izbucnire de râs nebunesc, complet dezechilibrat, i-a explodat de pe buze. "Oh! Oh, Dumnezeule!"

Condusă de adrenalină pură, copleșitoare, Clara literalmente și-a aruncat întregul corp spre Vance. Ea i-a apucat umerii lați, ridicându-se mult pe vârfurile degetelor de la picioare și i-a plantat un sărut exuberant, sălbatic de umed, direct pe obraz.

"Nu pot să cred!" a strigat ea, vocea ei crăpând de extaz pur, complet indiferentă la modul în care întregul cadru muscular al lui Vance a înghețat temporar la contactul brusc și plin de bucurie. "Compania Kensington, unde trebuia să obțin jobul ieri... se pare că... rugăciunile mi-au fost ascultate!"

Ea și-a înfășurat brațele strâns în jurul gâtului său gros, îmbrățișându-l cu absolut tot ce avea. Barajul s-a rupt în sfârșit. Lacrimi de ușurare pură, copleșitoare s-au rostogolit pe fața ei, umezind rapid materialul cămășii lui, în timp ce ea și-a îngropat fața în umărul lui, plângând și râzând în același timp.

Încet, rigiditatea a părăsit corpul lui Vance. Și-a ridicat mâinile mari, apucându-i cu blândețe umerii pentru a o împinge înapoi suficient cât să-i privească fața radiantă, pătată de lacrimi. Ridicându-și mâna dreaptă, el a șters cu venerație lacrimile ei în cascadă cu padul aspru al degetului său mare.

Pentru prima oară de când îl cunoscuse, masca rece, de gheață s-a spulberat complet. El i-a oferit un zâmbet autentic, mortal de frumos.

"Ei bine. Bănuiesc. Felicitări."