Aerul tăios al dimineții nu a făcut absolut nimic pentru a-i potoli nervii la pământ care i se răsuceau în stomac, în timp ce Clara își netezea meticulos fusta creion decolorată. Lăsând micul apartament în urmă, s-a concentrat exclusiv pe interviul cu miză mare ce o aștepta. Se trezise foarte devreme pentru a face un teanc de clătite proaspete pentru Arthur, lăsându-le în liniște pe micul blat al bucătăriei. Mintea ei gonea cu un singur gând, disperat: *Trebuie să obțin acest job. Nu mai este doar despre mine; îl am și pe Arthur de întreținut acum.* A pus o gumă de mestecat cu mentă în gură, mestecând ritmic pentru a îndepărta durerea goală provocată de săritul peste micul dejun încă o dată.

Împingând prin ușile de sticlă impunătoare ale prestigioasei companii Kensington, entuziasmul clocotitor al Clarei a scăzut cu violență. A luat loc în zona de așteptare opulentă, cu podea de marmură, și s-a simțit imediat complet deplasată. Candidatele din jur erau intimidant de pline de farmec. Erau îmbrăcate în modă de înaltă clasă, etalând poșete de designer și coafuri impecabile. Mai rău, niciuna dintre ele nu părea să se intereseze de detaliile complexe ale poziției reale de furnizor de mobilier. În schimb, erau complet preocupate de bârfe șoptite, chicotind.

"Jur, dacă obțin jobul ăsta, o să fac o mișcare," a șoptit zgomotos o femeie blondă de vizavi de Clara. "L-ai văzut pe CEO? Am auzit că e singur și al naibii de sexi."

"Oh, categoric," a intervenit prietena ei, aplicând un strat proaspăt de ruj lucios. "Cine va fi aleasă va fi incredibil de norocoasă. Cine n-ar vrea o delectare zilnică pentru ochi?"

Clara le-a ignorat, privind în jos la pantofii ei practici și uzați. Discutau despre companie de parcă era un serviciu de matrimoniale, ignorând complet faptul că rolul cerea un candidat feminin calificat care să obțină mobilier personalizat din lemn pentru viitoarea extindere a cafenelelor companiei. Clara proiectase și construise mobilă alături de regretatul ei tată încă din copilărie. Avea o rețea de încredere de tâmplari de nădejde gata să-i materializeze modelele precise. Era perfectă pentru asta.

Dar dezamăgirea ei crescândă s-a transformat instantaneu într-o teroare fizică, grețoasă, când scaunul gol chiar de lângă ea a fost brusc revendicat.

"Nu vei obține slujba, scumpo, știi asta, nu? Oferă prea multe beneficii premium aici pentru cineva ca tine."

Sângele Clarei a înghețat. Și-a ridicat încet capul. Stând chiar lângă ea, afișând un rânjet triumfător, de-a dreptul malefic, nu era nimeni alta decât Brianna.

Gâtul Clarei s-a strâns, mintea ei golindu-se la auzul unei asemenea obrăznicii absolute. *Ce naiba caută ea aici?*

"Ce cauți aici, Brianna?" a cerut Clara, incapabilă să mascheze ostilitatea din vocea ei.

Brianna s-a aplecat, invadând spațiul personal al Clarei. Mirosul grețos al parfumului ei scump era sufocant. "Sunt aici pentru job, evident," s-a lăudat Brianna într-o șoaptă veninoasă. "Și vrei să știi de ce? Derek și cu mine ne căsătorim oficial în mai puțin de o lună."

O lamă invizibilă, chinuitoare a tăiat direct prin pieptul Clarei. Cruzimea pură a declarației amenința să o sfâșie chiar acolo, în hol, dar Clara a forțat violent o mască de indiferență totală, de neînvins. A refuzat să-i ofere surorii ei vitrege satisfacția de a o vedea sângerând.

"Baftă cu asta, Brianna," i-a întors-o Clara, pe un ton mustind de un sarcasm tăios. A ridicat din umeri cu nepăsare. "Sincer, sunt doar încântată să văd că fata care nu și-a curățat niciodată propria mizerie încearcă în sfârșit să muncească cinstit o zi."

Neclintită de insultă, Brianna și-a verificat arogant reflexia în ecranul telefonului. "Continuă să vorbești, Clara. Dar ghici ce? Interviul ăsta este o glumă totală. Sunt deja angajată. Managerul asistent care conduce acest proiect de mobilier se întâmplă să fie un prieten personal, foarte apropiat al lui Derek. Ne-a dat cuvântul său absolut. Această poziție este strict a mea."

Spatele Clarei a înțepenit, deși inima i-a căzut în stomac. A rămas ferm plantată pe scaunul ei, agățându-se cu încăpățânare de speranța fracturată că un talent real ar putea încă să eclipseze nepotismul evident.

Brianna a scos un râs crud, condescendent. "Nu arăta atât de deprimată, Clara. Odată ce voi fi la conducere, sunt total dispusă să te angajez ca unul dintre tâmplarii umili din echipa mea. Ai nevoie de caritate."

Refuzând să se murdărească sub greutatea imensă a umilinței, Clara a înfruntat privirea arogantă a Briannei direct. "Oh, voi accepta cu bucurie acel rol imaginar de tâmplar," a replicat Clara cu înverșunare. "Pentru că fără expertiza mea reală care să te susțină, cu siguranță ai fi concediată chiar din prima ta zi."

Brianna doar a dat ochii peste cap, scoțând o oglindă de buzunar pentru a-și aranja machiajul.

În ciuda sfidării aprige a Clarei, universul era pe deplin pregătit să livreze o lovitură zdrobitoare. Ușile grele duble de la capătul holului s-au deschis în cele din urmă. O recrutoare îmbrăcată elegant a apărut, strângând un clipboard. A oferit un zâmbet profesional, strâns, și a respins cu dezinvoltură întreaga sală de fete în așteptare.

"Vă mulțumesc tuturor pentru răbdare," a anunțat recrutoarea clar. "Puteți merge toate acasă acum. Am numit oficial cea mai potrivită candidată pentru această poziție." A întors o pagină pe clipboard-ul ei și s-a uitat direct la zona de scaune. "Domnișoara Brianna Whitmore?"

"Da! Eu sunt!" Brianna s-a ridicat entuziasmată, aruncându-i Clarei un ultim rânjet plin de satisfacție.

"Vă rog, veniți pe aici," a instruit recrutoarea.

Brianna s-a îndreptat mândră pe hol, lăsând-o pe Clara devastată în urma ei. Fetele din jur au gemut de dezamăgire, mormăind plângeri amare despre pierderea biletului lor de aur pentru a-l cunoaște pe chipeșul CEO, în timp ce își adunau gențile de designer. Clara a stat înghețată, gustul amar al înfrângerii totale greu pe limba ei.

Între timp, la kilometri deasupra holului aglomerat, într-o suită executivă extinsă și izolată fonic, atmosfera era complet diferită.

Secretarul Colin stătea respectuos în fața biroului masiv de mahon, glisând un dosar de carton gros, extrem de detaliat, peste suprafața lustruită. "Acest dosar conține absolut totul despre Clara Whitmore, domnule Kensington," a declarat Colin profesionist. "Pot oferi rezumatul executiv."

Vance Kensington s-a lăsat pe spate în scaunul său de piele, răsfoind paginile dense de verificări ale antecedentelor și dosarelor financiare. "Continuă."

"Ea are doar douăzeci și doi de ani," a început Colin, tonul lui fiind meticulos de egal. "După moartea tatălui ei, a locuit cu mama ei vitregă și sora ei vitregă. A fost recent logodită cu iubitul ei din copilărie, dar realitatea este complet tragică. El a trădat-o complet. Clara l-a descoperit într-o poziție extrem de indecentă, compromițătoare, chiar cu propria ei soră vitregă."

Maxilarul lui Vance s-a încleștat în timp ce privea o fotografie tipărită a Clarei.

"Merge mult mai profund decât o simplă infidelitate, domnule," a continuat Colin grav. "Derek și sora vitregă au orchestrat o ruinare financiară sistematică. Au furat cu răutate toate economiile ei de o viață — bani pe care îi economisiseră împreună pentru nuntă, pe care Derek îi controla în întregime în contul său bancar personal. Clara închiriase, de asemenea, un apartament premium în Crest Horizon, dar având încredere în el, a trecut dreptul de proprietate exclusiv pe numele lui. El a preluat ilegal proprietatea și refuză să-i returneze un singur ban."

Strânsoarea lui Vance pe dosar s-a înăsprit, articulațiile sale devenind complet albe.

"În plus, domnișoara Whitmore obișnuia să proiecteze mobilier personalizat. Construise un showroom înfloritor de mobilă din lemn. Acea afacere a fost construită în întregime pe modelele ei originale, geniale. Derek a confiscat și asta. Ea este complet falită. Nici măcar nu are fondurile necesare pentru a achiziționa o singură scândură de lemn pentru a o lua de la capăt. Derek a blocat-o complet să-și ia hainele sau bunurile personale când a fost aruncată afară din apartament."

Realizarea îngrozitoare l-a lovit pe Vance ca un pumn fizic, violent, în stomac. Piesele confuze ale puzzle-ului s-au unit violent. Explica în mod dureros exact de ce noua sa soție purta la interviul de azi exact aceeași fustă creion decolorată pe care o purtase ieri la restaurant. O dorință întunecată, terifiantă și total necaracteristică de a-i ucide pe Derek și pe sora vitregă cu mâinile goale a curs fierbinte și grea prin venele miliardarului. Voia să-i sfâșie în bucăți.

Simțind scăderea periculoasă a temperaturii din cameră, Colin și-a dres nervos glasul, pivotând către un detaliu destul de bizar de la sfârșitul raportului. "Mai este un lucru care v-ar putea interesa, domnule. Am extras istoricul ei recent de căutări pe internet."

Vance și-a ridicat capul de la extrasele financiare deprimante, ochii lui albaștri, de gheață, îngustându-se. "Și?"

"A căutat: «cum să ucizi pe cineva fără a lăsa dovezi»," a citit Colin cu voce tare, aruncând o privire nervoasă șefului său. "Urmat la scurt timp de: «Cum să omori pe cineva fără a fi suspectat»."

Un chicotit întunecat, prelungit a amenințat să-i scape din piept lui Vance la pura absurditate a micii și fioroasei sale soții complotând un asasinat nedetectabil. Dar apoi Colin a citit ultima intrare.

"Și ultima, domnule... «Guma de mestecat îți suprimă foamea?»"

Menționarea gumei de mestecat l-a trezit instantaneu pe Vance la realitate. Amuzamentul întunecat a dispărut, înlocuit rapid de o gravitate profundă, dureroasă. Imaginea ei punându-și constant gumă în gură i-a fulgerat prin minte. Ea nu era doar nervoasă; folosea tactici disperate de supraviețuire pentru a combate durerile crunte ale înfometării fizice. În timp ce el mâncase micul dejun pe care i-l pusese ea la dispoziție, nici măcar nu se oprise să se gândească dacă ea mâncase ceva.

"Am terminat complet procesul de angajare pentru noul furnizor de mobilier la proiectul cafenelei?" a întrebat Vance, vocea lui fiind periculos de liniștită.

"Da, domnule. Am terminat," a răspuns Colin, foindu-se inconfortabil. "Dar există o problemă semnificativă în privința asta. Managerul nostru asistent se întâmplă să fie prieten personal cu Derek. A ocolit în întregime protocolul standard pentru a o angaja direct pe logodnica lui Derek, Brianna, pe post."

Ochii lui Vance s-au întărit în așchii de gheață albastră absolută. Nepotism flagrant, corupt, apărând cu câteva etaje sub el — furând o slujbă de la Clara încă o dată. Nu avea de gând să tolereze așa ceva.

"Colin," a lătrat Vance, luând o decizie rapidă, fără compromisuri, care urma să modifice întreaga structură corporativă a proiectelor sale actuale. "Ai plasat deja anunțurile pentru poziția de Manager Principal la nivel de stat al viitorului nostru program de abilitare a femeilor, masiv finanțat?"

"Nu, domnule. Anunțurile sunt programate să fie publicate mâine dimineață."

"Oprește-le imediat."

Colin a clipit, profund șocat de comanda abruptă. "Domnule?"

"Am spus să oprești anunțurile, Colin," a ordonat Vance, tonul său nelăsând absolut niciun loc de dezbatere. "Redactează o scrisoare de numire executivă premium pentru Clara Whitmore. Numește-o noul Manager Principal. Vreau să fie finalizată și expediată la adresa ei de corespondență până mâine dimineață."

Colin s-a grăbit să noteze confirmarea bruscă. "Considerați-o gata imediat, domnule Kensington."

În timp ce Colin a ieșit în grabă din suita izolată fonic pentru a executa ordinul, privirea grea a lui Vance a alunecat prin cameră către ceasul de perete din argint, care ticăia. Instinctele protectoare pe care nici nu știa că le posedă s-au aprins la viață în pieptul său. A calculat timpul de când se terminase interviul ei. Realitatea dură a înfometării ei și disperarea absolută îi măcinau conștiința. Nu avea nimic. Nu avea pe nimeni.

Clara ar fi trebuit să ajungă deja la apartament. Întrebarea arzătoare, de netăgăduit, i-a consumat mintea în timp ce privea secundarul alergând.

Unde este ea?