Mâinile Clarei se mișcau într-un ritm frenetic, epuizant, frecând furios blaturile decolorate ale apartamentului ei înghesuit, cu o singură cameră. O dureau încheieturile degetelor, dar durerea fizică era o distragere binevenită. Un alt interviu de angajare se încheiase cu un eșec umilitor cu doar câteva ore în urmă, lăsându-i spiritul grav rănit. Totuși, în timp ce ștergea suprafețele modeste într-o încercare disperată de a face micul spațiu prezentabil, hotărârea ei ardea mai puternic ca niciodată.

Noul ei soț, Arthur, era așteptat să sosească din clipă în clipă. Era un model superb, extrem de atrăgător, iar Clara se convinsese pe deplin că era o binecuvântare bizară deghizată. Sigur, era ferm convinsă că bărbatul era complet gay, dar această căsătorie fulgerătoare, impulsivă, era exact ceea ce avea nevoie. Era pedeapsa ei supremă, o răzbunare tăioasă împotriva lui Derek.

Numai gândul la acel nume o făcea să i se întoarcă stomacul pe dos. Amintirea chinuitoare de acum exact o lună a ieșit la suprafață cu violență, târând-o înapoi în ziua în care întreaga ei lume s-a făcut țăndări. Era cu doar o zi înaintea nunții lor programate. Intrase în apartamentul pe care trebuiau să-l împartă, intenționând să-i facă o surpriză iubitului ei din copilărie. În schimb, a auzit sunetele inconfundabile ale scâncetelor și gemetelor zgomotoase ecouind din dormitorul lor.

Când a împins ușa dormitorului, imaginea i-a ars permanent retina. Derek era complet gol, trupul său transpirat zvârcolindu-se agresiv pe patul lor. Făcea sex cu Brianna — propria soră vitregă mai mică a Clarei. Nu exista niciun dubiu asupra crudei realități a trădării; penisul lui Derek intra și ieșea adânc din vaginul Briannei, amândoi fiind complet pierduți în actul nerușinat.

Ororile absolute ale scenei au fost eclipsate doar de lipsa lor totală de remușcare. Când și-au dat seama că au fost prinși, nici Derek, nici Brianna nu au oferit nici măcar o singură scuză. În loc de rușine, Derek pur și simplu și-a tras pantalonii și a aruncat-o pe Clara în stradă fără menajamente, refuzând chiar să o lase să-și facă bagajele cu lucrurile ei.

Frecând blatul pentru o ultimă oară, cu furie, Clara a aruncat buretele în chiuvetă. Căsătoria cu Arthur înaintea lor era declarația ei curajoasă, de netăgăduit. Era modul ei de a le striga lui Derek și Briannei că ei nu mai însemnau absolut nimic pentru ea.

Sunetul ascuțit și brusc al soneriei a scos-o brusc din flashback-ul chinuitor. Clara a tras adânc aer în piept, netezindu-și hainele, și a deschis ușa pentru a-și întâmpina noul soț.

Vance a pășit înăuntru, iar statura lui înaltă, cu umeri incredibil de lați, a micșorat instantaneu spațiul strâmt al modestului ei apartament. Era îmbrăcat lejer, cu un tricou alb simplu și blugi închiși la culoare, cu toate acestea, ochii ageri ai Clarei au remarcat imediat modul în care materialul se așeza pe pieptul lui musculos. Purta o calitate incontestabilă, luxoasă și scumpă, care nu se potrivea cu a unui model care abia se descurcă. Radia o aură distantă, impunătoare — ca și cum o coroană invizibilă se odihnea pe capul lui — lăsând-o pe Clara să se foiască de pe un picior pe altul cu o neliniște ciudată, inexplicabilă. Era o atitudine de miliardar ascunsă sub denimul casual.

"Am eliberat un raft pentru tine," s-a oferit Clara, făcând un gest spre spațiul mic. "Te rog, simte-te ca acasă."

El a încuviințat tăcut, făcând un pas mai departe în cameră.

"Mă duc să pregătesc cina," a spus ea, întorcându-i rapid spatele pentru a scăpa de intensitatea copleșitoare a prezenței lui.

În secunda absolută în care Clara s-a strecurat în minuscula bucătărie, atitudinea relaxată a lui Vance s-a schimbat. Și-a scos rapid telefonul elegant, degetele lui mari zburând pe ecranul de sticlă într-o mișcare neclară și eficientă, în timp ce a expediat un mesaj nemilos secretarului său, Colin.

*Află totul despre Clara Whitmore. Am nevoie de un raport de fond complet, extrem de detaliat despre ea, imediat.*

Și-a băgat cu mișcări fluide telefonul înapoi în buzunar exact când Clara a apărut ținând farfuriile lor.

În timpul unei cine ciudat de tăcute, intens intime la mica masă de sufragerie, liniștea atârna greu între ei. Vance a rupt pe neașteptate tăcerea, vocea lui profundă tăind spațiul mic.

"Cum a fost interviul tău de angajare astăzi?" s-a interesat el, cu o privire pătrunzătoare.

Clara s-a oprit, furculița ei planând deasupra mâncării. A forțat un zâmbet epuizat, cu buzele strânse, incapabilă să ascundă realitatea zdrobitoare a situației sale. "Fără noroc. Ăsta este al treilea interviu la care am picat complet. Se pare că nimeni nu este dispus să mă angajeze, nici măcar pentru un post simplu, de bază, de recepționeră."

Vance nu a oferit o milă goală. În schimb, s-a lăsat pe spate cu lejeritate și și-a întins brațele. Mușchii puternici, definiți ai pieptului și bicepșilor săi s-au încordat impecabil sub tricoul subțire. Privirea Clarei a fost atrasă magnetic de liniile dure ale trunchiului său. Un impuls brusc, terifiant a cuprins-o — o dorință de a se întinde peste masă, de a-și apăsa palmele pe pieptul lui solid și de a simți căldura radiind din corpul lui.

*Să-ți fie rușine, Clara,* s-a certat ea în sinea ei, certându-și cu violență mintea trădătoare. *El tocmai te-a salvat de la a fi bătaia de joc a tuturor. Ești un dezastru sângerând chiar acum, și mai important, el joacă în cealaltă tabără! Nu te mai purta ca o ciudată cu el.*

Pentru a-și rupe șirul periculos de gânduri, s-a ridicat în grabă să strângă vasele. "Voi face niște cafea," a mormăit ea.

Ore mai târziu, apartamentul a intrat într-o rutină liniștită de seară. Vance stătea la micul spațiu de lucru, absorbit intens de ecranul laptopului său, arătând din toate punctele de vedere ca un obsedat de muncă nemilos. Clara s-a apropiat de spatele lui în liniște, așezând cu blândețe o cană proaspătă, aburindă de cafea, lângă mâna lui.

"Arthur," a strigat ea încet.

El a rămas complet insensibil, total absorbit de orice date se aflau pe ecranul său.

Ea s-a încruntat ușor și i-a strigat numele a doua oară, puțin mai tare. "Arthur?"

Vance a tresărit fizic, capul său întorcându-se brusc într-o surpriză pură, nefiltrată, ca și cum tocmai ar fi fost electrocutat.

Clara a lăsat să-i scape un chicotit ușor, înclinându-și capul. "Uneori te comporți de parcă nu ai fi Arthur deloc."

Acea remarcă nevinovată, tachinatoare, a înghețat complet sângele în venele lui Vance. Intens emoționat și dându-și seama instantaneu de gafa lui periculoasă de a-și fi uitat complet propriul alias asumat, a avut nevoie de o distragere a atenției. Fără să gândească, a înșfăcat în grabă cana aburindă de cafea și a luat o înghițitură uriașă, disperată.

Ochii lui albaștri de gheață au devenit instantaneu perfect rotunzi de o durere sfâșietoare. Lichidul fierbinte i-a ars cu cruzime buzele și limba. A trântit cana, tușind și tresărind de durere în timp ce căldura i-a pârjolit gura.

Stând acolo, simțindu-se ca un prost absolut, puternicul și de neatins CEO a realizat ridicolul situației sale actuale. Practic, tocmai își dăduse foc la față din cauza unui nume fals.

Clara a izbucnit într-un râs pofticios, neinhibat, sunetul luminos și cristalin umplând micul apartament. "Te comporți ca un copil literar!" l-a tachinat ea, grăbindu-se la micul dulap pentru a-și recupera trusa medicală. "Ai grijă! Așa bei tu cafeaua clocotită?"

S-a grăbit înapoi și s-a oprit fix lângă scaunul lui. Închizând distanța mică dintre ei, i-a cuprins cu blândețe maxilarul puternic, sculptat, cu mâna ei stângă, ridicându-i fața. Cu degetul arătător de la mâna dreaptă, a aplicat cu grijă un unguent răcoros și calmant pe buza lui inferioară umflată.

Proximitatea fizică bruscă, periculoasă a lovit-o ca un marfar scăpat de sub control. Fețele lor erau la abia un centimetru distanță. Pe măsură ce ochii lor s-au blocat într-o confruntare tăiată de respirație, fără să clipească, gândurile ei s-au rotit necontrolat. O curiozitate interzisă, arzătoare, a înflorit în spatele minții ei, șoptind despre cum s-ar simți să-și apese propriile buze pe cele ale lui, calde și rănite, în loc de degetul ei.

Îngrozită de atracția fizică de netăgăduit și crescândă pentru un bărbat pe care îl credea ferm indisponibil, și-a retras mâna stângaci și în grabă. Obrajii îi frigeau. Și-a ferit privirea, dregându-și vocea pentru a masca tensiunea romantică apăsătoare care tocmai sufocase încăperea.

Pe măsură ce noaptea s-a lăsat cu totul, Clara a pregătit mica zonă de zi pentru dormit. A adunat o pătură și o pernă plată, pregătindu-se să cedeze patul confortabil invitatului ei și să doarmă pe mica canapea îngrozitor de inconfortabilă.

A auzit ușa de la baie deschizându-se. Vance a apărut brusc, iar vederea lui i-a tăiat violent respirația Clarei.

Nu purta nimic altceva decât un singur prosop alb, subțire, atârnând precar de jos pe șoldurile lui înguste. Materialul flaușat abia se agăța de el, evidențiind cu îndrăzneală linia adâncă în formă de V care indica în jos și trunchiul lui mortal de sexi, perfect sculptat. Picături de apă se agățau de pieptul lui lat, urmărind crestele dure ale mușchilor săi abdominali.

Luptând împotriva distragerii vizuale copleșitoare, intoxicante, Clara și-a forțat ochii în sus la fața lui, inima ei bubuind în cutia toracică. Și-a strâns perna emoționată. "Va fi în regulă... dacă lăsăm luminile aprinse în timp ce dormim?"

Vance s-a îndreptat cu lejeritate spre mica fereastră, ținând un pahar cu apă rece în mână. Lumina lunii i-a luminat unghiurile ascuțite ale feței când a luat o înghițitură. Pur și simplu a dat din cap ca răspuns, atitudinea sa calmă și stăpână pe sine.

Liniștea s-a prelungit inconfortabil în camera minusculă. Clara se holba la canapeaua noduroasă, temându-se de noaptea lungă ce o aștepta. Incapabilă să se mai abțină, a izbucnit stângaci cu o mărturisire.

"Chiar urăsc să dorm pe canapea," a mormăit ea, schimbându-și timid greutatea. S-a uitat la spatele lui lat, impunător. "Crezi că... poate în viitorul apropiat, am putea pur și simplu să împărțim patul?"

Întrebarea l-a luat pe miliardarul deghizat complet pe nepregătite. A înghețat, cu paharul la jumătatea drumului spre gură, încercând să proceseze cererea bruscă, extrem de intimă, de la noua sa soție falsă.

Dar înainte ca Vance să poată măcar procesa implicațiile ofertei sale, Clara a dat o ultimă lovitură, devastator de nevinovată și complet inconștientă.

"Pe lângă asta," a adăugat ea cu un zâmbet liniștitor, "Tessa mi-a spus că ești gay, așa că împărțirea patului n-ar trebui să fie deloc o problemă pentru tine."

Șocul absolut, nealterat al afirmației a lovit gâtul lui Vance complet nesincronizat cu înghițitura sa. S-a înecat violent cu apa, tușind și horcăind sălbatic, ochii săi albaștri de gheață lăcrimând în timp ce se holba la ea în totală neîncredere.