"La naiba! Am întârziat atât de mult!"

O înjurătură ascuțită a scăpat de pe buzele Clarei în timp ce și-a aruncat greutatea corpului împotriva ușilor grele de sticlă ale restaurantului Ruby's Diner. Inima îi bubuia violent în cutia toracică, un ritm frenetic, disperat, care reflecta haosul absolut în care se transformase viața ei. S-a poticnit ușor când ușa a cedat, mestecând agresiv o gumă cu aromă de mentă creață pentru a-și masca nervozitatea. Restaurantul forfotea de agitația de la mijlocul dimineții, clinchetul ceștilor de cafea și murmurele joase umplând aerul. Era locul perfect, retras, dar totuși public, pentru o întâlnire pe nevăzute, dar pe măsură ce privirea ei anxioasă mătura separeurile de vinil, persoana pe care o căuta nu se zărea nicăieri.

Panica a început imediat să-i zgârie gâtul. A privit în jos spre ceasul de mână. Era deja zece și un sfert dimineața. Întârziase prea mult? Oare el plecase deja?

Mormăind printre dinți, s-a retras în grabă, strecurându-se printre mesele aglomerate până s-a împins în spațiul îngust al toaletei femeilor. Închizându-se într-o cabină mică, a lăsat capacul toaletei în jos și s-a prăbușit pe el, scoțându-și telefonul cu degete tremurânde. Avea nevoie să se ancoreze în realitate. A glisat pe ecran pentru a reciti mesajul crucial, un colac de salvare de la cea mai bună prietenă a ei, Tessa.

*„Clara. Întâlnește-te cu acest bărbat la Ruby’s Diner mâine dimineață la zece. Nu întârzia. Este un model care abia își câștigă existența. Are nevoie de un loc unde să stea. Nu te lăsa dusă de val de felul în care arată, scumpo. Este gay. ;-) Este gata să se căsătorească cu tine. Dă-i bătaie, scumpo. Numai bine.”*

Acest bărbat necunoscut era ultima speranță absolută a Clarei. Prietena ei naivă nici măcar nu reușise să-i trimită o poză cu el, pentru că trebuise să prindă un zbor urgent spre Paris noaptea trecută.

Clara a atins ecranul, redând mesajul vocal scurt pe care Tessa îl lăsase chiar înainte de îmbarcare. *„Clare. Nu uita să te întâlnești cu el mâine dimineață. Trebuie să călătoresc urgent. Mama este bolnavă și internată la spital. Arthur va fi acolo la zece fix într-o cămașă bleumarin. Este un tip foarte punctual. Numai bine.”*

Doar că presupusul și punctualul Arthur nu era nicăieri. Epuizarea și o furie mocnită, profundă, apăsau greu pe umerii Clarei în timp ce s-a ridicat și a ieșit din cabină pentru a-și spăla mâinile. A strâns marginile chiuvetei de porțelan, fixându-și reflexia palidă.

Trădarea devastatoare a iubitului ei din copilărie și fostului logodnic, Derek, alături de sora ei vitregă mai mică și mincinoasă, Brianna, o lăsaseră complet distrusă. O mințiseră, o înșelaseră și o secătuiseră emoțional și mental. Avea nevoie fundamentală de un soț de conveniență pentru a-și salva mândria zdrobită. Avea nevoie să se lege legal de cineva, oricine, pentru a-și recupera viața.

"Dumnezeule! Am nevoie de omul ăsta," a murmurat Clara cu înverșunare spre oglindă, stropindu-și fața cu apă rece. "Trebuie să-i arăt lui Derek exact cu cine se pune."

Trăgând aer în piept, profund și tremurat, Clara s-a întors în sala de mese aglomerată, ochii ei verzi scanând încăperea cu o determinare reînnoită.

Privirea i s-a oprit brusc, agățându-se de un bărbat de o frumusețe care îți tăia respirația, așezat la o masă liniștită dintr-un colț. Era înalt, umerii lui lați întinzând materialul unei cămăși bleumarin impecabile, perfect croite. Purta un sacou de costum evident de firmă, scump, aruncat pe spătarul scaunului său, contrazicând complet descrierea de „model care abia își câștigă existența”. Capul îi era înclinat, degetele lui lungi zburând cu expertiză pe tastatura unui laptop elegant.

Presupunând că această siluetă de zeu grec trebuia să fie ținta ei — poate că sacoul scump fusese împrumutat pentru o audiție viitoare — s-a apropiat de masă. Cu fiecare pas, se simțea complet uluită și dezarmată de trăsăturile lui impecabile, sculptate.

*Oh, slavă Domnului! Slavă Domnului! Este aici! Îți mulțumesc, Tessa,* a scandat ea mental, trimițând o îmbrățișare tăcută peste ocean celei mai bune prietene.

Clara s-a oprit la marginea mesei lui. Când el nu și-a ridicat privirea de pe ecran, ea și-a lovit ezitant încheieturile de suprafața de lemn.

Bărbatul și-a ridicat în sfârșit capul.

Sfinte Dumnezeule.

Clara a uitat efectiv cum să respire. A clipit rapid, dorind să se ciupească pentru a-și reaminti creierului ei epuizat că nu visa. Să fii a naibii, Tessa! De ce nu ai menționat că era nebun de sexi, ireal de atrăgător? Era aproape o glumă cosmică faptul că un bărbat atât de frumos era gay!

"Dacă ai terminat să mă măsori din ochi, am de lucru," o voce profundă, rezonantă i-a rupt transa de moment. Cuvintele erau împletite cu o aroganță rece, nepăsătoare.

Ochii lui albaștri, de gheață, s-au fixat în ai ei cu o intensitate pătrunzătoare care a făcut-o să se înfioare. Dumnezeul meu, era practic un star de cinema. Și se holba pur și simplu la ea, așteptând ca ea să vorbească. Cât de complet idioată trebuie să arate chiar acum.

"Umm. Eu... Eu sunt Clara Whitmore. Eu..." a bâlbâit ea, încrederea ei obișnuită evaporându-se sub privirea lui glacială. Simțindu-se o proastă absolută, a întins mâna peste masă, așteptându-se la o strângere de mână politicoasă.

În loc să întindă mâna să o prindă pe a ei, bărbatul pur și simplu și-a ținut mâinile lângă laptop, plasând un pumn strâns sub linia ascuțită a maxilarului său. A continuat să o fixeze cu privirea.

Un val de neliniște a cuprins-o pe Clara. Tipul ăsta era, incontestabil, al naibii de sexi, dar părea să fie și un nemernic cu acte în regulă. Totuși, nu-și permitea să fie pretențioasă. El era singura ei speranță.

Refuzând să fie descurajată de atitudinea lui de gheață, Clara și-a tras mâna înapoi, a afișat un zâmbet larg, hotărât, și a alunecat îndrăzneț pe scaunul aflat direct opus lui.

"Ascultă, Arthur!"

Când l-a strigat pe acel nume, sprâncenele perfect conturate ale bărbatului au zvâcnit și a privit-o ca și cum și-ar fi pierdut complet mințile. Ea l-a ignorat. Semăna remarcabil de mult cu Henry Cavill, dar cu siguranță nu avea de gând să-i umfle ego-ul spunându-i asta.

"Tessa sigur ți-a spus despre nevoia mea de a mă căsători cu cineva," a forțat Clara nota.

"Poftim?" O sclipire subtilă, indescifrabilă de interes a tremurat brusc în adâncurile ochilor lui albaștri ca gheața.

"Ascultă, Arthur. Hai să punem toate cărțile pe masă," s-a lansat Clara în discursul ei disperat, aplecându-se înainte. "Tessa mi-a spus totul despre tine. Am un apartament minuscul, ponosit. Are un pat mic. Poți lua tu patul dacă vrei, iar eu mă voi descurca bucuroasă pe canapea."

A văzut că acum îi captase atenția. Încurajată, s-a întins peste masă și și-a așezat mâna ușor pe antebrațul lui ferm.

"Chiar acum, finanțele mele sunt temporar blocate. Dar odată ce îmi recuperez banii, îți promit că te voi plăti generos. De asemenea, te pot ajuta cu cariera ta la început de drum. Cunosc oameni în industria de modeling."

S-a rugat să nu sune la fel de complet disperată pe cât se simțea. Pentru prima dată de când s-a așezat, a observat o fisură minusculă în gheața privirii lui. El a coborât ochii spre mâna ei mică ce se odihnea pe brațul lui. Ar fi putut jura că a văzut o urmă trecătoare de căldură în expresia lui, dar a dispărut la fel de repede cum a apărut.

"Deci, ce spui?" a insistat Clara, dându-și seama că el îi calcula în tăcere cuvintele.

"Când vrei chestia asta cu căsătoria... Domnișoară?" a întrebat el, vocea lui profundă periculos de catifelată.

"Umm. Sunt Clara. Și, cât mai curând posibil. Oricând îți convine."

El a ridicat o sprânceană ascuțită, închisă la culoare, privirea sa devenind evaluatoare și îndrăzneață. "Ce zici de acum?"

"Acum?" Clara a tras aer în piept, ochii ei mărindu-se. Nu se așteptase ca asta să meargă atât de incredibil de lin. Era literalmente un vis împlinit.

El a dat din cap ferm. "Da. Dacă este acum... mă bag. Altfel înțelegerea pică."

A închis laptopul brusc, întreaga lui atitudine trecând la una de acțiune decisivă. Clara era încântată și complet ușurată. A acceptat fără o secundă de ezitare, sărind de pe scaun. În timp ce ocolea masa, șoldurile ei legănându-se ușor în grabă, l-a surprins aruncând o privire ostentativă picioarelor ei sexi. Nu-i păsa absolut deloc în acel moment. Primea exact ceea ce avea nevoie.

Următoarele două ore au fost o ceață absolută. Utilizând conexiuni care păreau suspect de rapide și puternice pentru un model care abia se descurcă, bărbatul a reușit să asigure un preot, doi martori și documentele legale de căsătorie într-un timp record.

Stând afară, pe trotuarul aglomerat al stării civile, actul ireal a fost oficializat. Soarele se reflecta orbind din mașinile care treceau. Clara își strângea geanta de mână, mintea ei gonind cu un milion de mile pe minut. Sosiseră cu un taxi pe care ea îl plătise, iar acum realitatea se prăbușea înapoi peste ea.

"Unde vei merge acum?" a întrebat el cu indiferență, urmărind-o cum scormonește frenetic prin geantă.

"Acum, am un interviu de angajare disperat, Arthur. Urează-mi noroc," a spus Clara, pescuind în cele din urmă un pix și o bucată de hârtie mototolită. A mâzgălit în grabă adresa ei pe suprafața genții și i-a întins-o.

"Aici e adresa mea. Strânge-ți lucrurile și cazează-te la mine! Te voi aștepta."

Aruncându-i un ultim zâmbet larg, Clara s-a întors pe călcâie și a fugit spre o stație de taxiuri din apropiere, tocurile ei clămpănind rapid pe ciment. Era complet conștientă de privirea intensă, nedumerită, pe care bărbatul i-o țintea în spate în timp ce se îndepărta. Pur și simplu nu-i venea să creadă ce tocmai îl pusese să facă.

Rămas singur pe trotuar, bărbatul a urmărit taxiul galben integrându-se în traficul aglomerat al orașului. Chiar atunci, telefonul său mobil a început să sune din buzunarul interior al sacoului său de costum. L-a scos și a răspuns nepăsător.

"Vance! Prietene! Unde ești, omule?" Vocea prietenului său, Nolan, a răsunat prin receptor într-o stare de panică frenetică.

"Nolan. Ce s-a întâmplat?" a întrebat Vance calm.

"Nu s-a întâmplat nimic încă, dar ceva sigur se va întâmpla dacă nu te căsătorești până în seara asta! Bătrânul tău devine agitat, iar telefonul Vanessei nu răspunde. Știu că ea a fost aranjată strategic să se căsătorească cu tine pentru zece milioane de dolari azi. Dar cred că, dacă ea cere cu cruzime douăzeci de milioane, mai bine i le dai! Nu avem altă variantă."

Vance a ascultat monologul hiperventilat al prietenului său cu o calmitate glacială. Când Nolan a făcut în sfârșit o pauză, Vance a vorbit, tonul lui mustind de o indiferență totală.

"Nu mai e nevoie de Vanessa. Dă-o dracului pe ea și pe plata ei exorbitantă. Apropo, tocmai m-am căsătorit."

"Ai făcut ce?!" s-a înecat Nolan, sunând complet uluit.

"M-am căsătorit," a repetat Vance, complet netulburat. "Deci acum bătrânul meu n-ar trebui să mai încerce să-mi smulgă poziția de CEO al Companiei Kensington. Îți trimit o poză cu certificatul meu de căsătorie pe WhatsApp chiar acum. Arată-i-o bătrânului meu." O urmă de sarcasm întunecat i-a colorat vocea.

A urmat o clipă de tăcere apăsătoare la celălalt capăt. "Cum ai reușit, omule? Cine e fata? Ce preț astronomic îi plătești?"

Vance Kensington a permis unui zâmbet amuzat, cu adevărat distrat, să-i atingă buzele. A privit în jos la bucata de hârtie mototolită care purta o adresă de apartament ponosit.

"Asta-i cea mai bună parte, Nolan. Nu eu sunt cel care o plătește. Ea e cea care promite să mă plătească pe mine. Oh, și ea îmi oferă un loc unde să stau."

"Ea face ce?!" a tușit Nolan violent, clar înecându-se cu berea în timp ce încerca să-și înăbușe râsul.

Vance a chicotit și a deconectat apelul, neutralizând eficient ultimatumul tatălui său într-o dimineață bizară. Părea că îndrăzneața lui mireasă de ultim moment nu știa absolut nimic despre el. A format un alt număr.

"Unde e mașina mea, Simon? Adu-o aici."

"Da, Domnule."

Mai puțin de două minute mai târziu, un McLaren P1 verde Napier sclipitor — o minune inginerească de un milion de dolari — a alunecat lin la bordură, atrăgând privirile fiecărui pieton de pe stradă. Un șofer în uniformă a coborât imediat, înclinându-se respectuos în timp ce a luat geanta de laptop din mâna lui Vance.

"Aranjează o mașină mai discretă ca măsură temporară, Simon," a ordonat Vance pe un ton egal.

După ce și-a instruit șoferul, Vance Kensington a alunecat pe bancheta din spate, luxoasă și din piele personalizată, cu mintea complet relaxată. Sarcina sufocantă, imposibilă, a căsătoriei sale aranjate, care planase deasupra lui chiar în acea dimineață, fusese magic rezolvată în cel mai neașteptat mod.

Și-a lăsat capul pe spate pe tetieră. Nu știa absolut nimic despre fata vulcanică ce tocmai se legase legal de el, dar ea trebuia să fie cea plătită. Părea îndrăzneață, și el era profund, iremediabil intrigat să afle mai multe despre ea. Ea îl confundase nebunește cu un anume „Arthur” necunoscut. Dar, în această întorsătură complet bizară a sorții, bietul Arthur tocmai pierduse la mustață.