Privind direct la fața inexpresivă a lui Dominic după respingerea lui brutală, Vivienne a simțit cum dialogul ei interior se aprinde de o neîncredere profundă. Urmărea cât de nerușinat și complet lipsit de remușcări se purta acest bărbat chiar în afara biroului de la tribunal. În acea clipă precisă, și cea din urmă urmă de tristețe care mai stăruia pentru căsătoria lor eșuată s-a evaporat.

Bărbatul pe care petrecuse patru ani lungi venerându-l în tăcere, pe care îl considerase mereu ireproșabil din punct de vedere moral și de o integritate incontestabilă, tocmai aruncase o bombă nucleară asupra vieții ei. Nu doar că o abandona pentru a se căsători cu amanta sa; aceștia așteptau deja un copil împreună.

Refuzând să-l lase să scape atât de ușor, Vivienne a pretins claritate absolută. A făcut un pas în față, îndreptându-și umerii în mod defensiv. „Deci, ca să înțeleg clar”, a provocat ea, vocea răsunându-i ascuțit pe hol. „Asta înseamnă că m-ai înșelat activ în timpul căsătoriei noastre?”

Înainte ca Dominic să poată măcar deschide gura ca să răspundă, Isolde s-a aruncat teatral între ei doi. Lacrimile i-au umplut imediat ochii mari ai lui Isolde, în timp ce aceasta a început un joc jalnic, tremurând din tot corpul.

„Doamnă Ashcroft, vă implor!” s-a jelit Isolde cu voce tare, ecoul ei răsunând de o durere exagerată. „Este doar vina mea! Dacă asta vă va face să vă simțiți mai bine, mă puteți pedepsi cum doriți. O merit!”

Amuzată de această scenetă de telenovelă complet patetică, Vivienne s-a hotărât să-i testeze cacealmaua. *Femeia asta chiar crede că filmăm chiar acum vreo dramă de zi la televizor?*

Vivienne a ridicat brusc mâna sus în aer, înclinându-și complet palma de parcă se pregătea să-i tragă o palmă usturătoare, necruțătoare, direct peste fața pătată de lacrimi a lui Isolde.

Fidelă naturii sale lașe, Isolde a scos instantaneu un chițcăit îngrozit. Rolul victimei fragile a dispărut complet în momentul în care s-a strecurat sălbatic în spatele spatelui lat al lui Dominic pentru protecție imediată, gudurându-se de frică asemenea unui șoarece.

Vivienne și-a coborât cu grație mâna, un zâmbet subțire și zeflemitor întinzându-i-se pe buzele palide. Și-a dat cu nonșalanță părul pe spate, după ureche, privind-o direct pe tânăra femeie.

„Nu cumva tocmai te-ai oferit să fii pedepsită?” a luat-o ea peste picior, cu ochii sclipind de dispreț pur. „De ce te ascunzi acum? Nu fi atât de dramatică. Nu am de gând să te bat fizic ca vreun răufăcător dintr-un film.”

Mutându-și privirea de la amanta tremurândă înapoi la stoicul ei viitor fost-soț, Vivienne li s-a adresat amândurora.

„Dacă voi doi sunteți într-adevăr atât de nebunește îndrăgostiți, aș fi mai mult decât fericită să plec cu grație.”

Isolde a aruncat o privire de după umărul lui Dominic, relaxându-se vizibil.

„Totuși”, a adăugat Vivienne cu fermitate, tonul ei coborând într-un registru mortal de serios. „Cum tu m-ai înșelat incontestabil, este doar corect să facem câteva ajustări vitale la acordul nostru de divorț.”

Fix în momentul în care s-a adus vorba de bani, Isolde a renunțat cu totul la fațada ei de victimă fragilă. Agitată și panicată de perspectiva de a pierde o felie din averea familiei, a repezit-o aprig pe Vivienne.

„Ți-ai ieșit din minți?” Isolde a arătat agresiv cu un deget acuzator spre ea. „Dominic ți-a promis deja cu generozitate patruzeci de milioane de dolari și un penthouse de lux! Ești pur și simplu lacomă și complet nerușinată că îndrăznești să ceri mai mult!”

Vivienne aproape a izbucnit în râs la această obrăznicie pură, nealterată. A luat-o deschis peste picior pe Isolde, clătinând din cap neîncrezătoare.

„Oh, asta e absolut ilariant”, a subliniat Vivienne, cu vocea picurând de o ironie tăioasă. „Nici măcar nu suntem divorțați legal încă, și micuța domnișoară Amantă dictează deja agresiv finanțele lui? Ești îngrozită că bărbatul tău își va pierde toți banii? Să fim sinceri aici — cine este adevărata lăcomie în acest scenariu?”

Isolde a pălit vizibil sub biciuirea verbală brutală, închizând brusc gura de îndată ce a realizat derapajul masiv pe care îl făcuse.

De-a lungul acestui întreg schimb exploziv de replici, Dominic a rămas înspăimântător de calm. A stat pur și simplu acolo, privind-o de sus pe Vivienne cu o aură grea, intimidantă, care în mod normal ar fi făcut-o să se ghemuiască în supunere totală.

În loc să-și apere iubita, el a rostit un singur cuvânt imperativ care a tăiat chiar prin tensiunea groasă: „Continuă.”

Întâmpinându-i privirea întunecată, apăsătoare, direct și fără a tresări nicio secundă, Vivienne și-a declarat cu îndrăzneală termenii cu totul noi.

„Nu-ți mai vreau, în mod explicit, cele patruzeci de milioane de dolari”, a afirmat ea, cu o voce stabilă și neclintită. „Și nu vreau nici penthouse-ul de la Veridian Heights. Păstrează-le pe toate.”

Sprâncenele groase ale lui Dominic s-au zbătut ușor. „Atunci ce vrei?”

„Singura mea cerință”, a spus Vivienne, „este să-mi cedezi dreptul deplin de proprietate asupra firmei tale de avocatură, Blackwood & Co.”

Dominic și-a îngustat ochii pătrunzători într-o confuzie profundă. Blackwood & Co. se ocupa de problemele juridice ale tuturor familiilor puternice de elită din Veridian Bay, dar din perspectiva lui, era în esență un proiect caritabil foarte bine plătit. Nu avea absolut nicio valoare economică directă pentru el sau pentru imperiul său vast. Fizic nu putea să priceapă de ce această femeie ar fi respins de bunăvoie patruzeci de milioane de dolari în numerar lichid pentru un activ atât de lipsit de valoare și plictisitor.

Privind fix la postura ei sfidătoare, l-a lovit o realizare șocantă. În doar câteva zile scurte, ea se metamorfozase într-o persoană complet diferită, de nerecunoscut.

Vivienne a finalizat cu răceală negocierea înainte ca el să poată măcar încerca să-i descifreze motivele.

„Aceasta este unica și absoluta mea condiție”, a declarat ea cu fermitate. „Voi trimite în curând o copie modificată a documentelor legale la biroul tău.”

Fără a aștepta aprobarea lui, s-a întors grațios pe călcâie. Înainte de a se îndepărta complet, i-a aruncat peste umăr o urare extrem de sarcastică. „Oh, și îți doresc o viață foarte rodnică alături de mica ta amantă.”

Ridicându-și bărbia sus în semn de victorie pură, Vivienne a afișat un rânjet profund satisfăcut. Arăta exact ca și cum tocmai obținuse cu succes o afacere fenomenală pe Wall Street.

Din păcate, atitudinea ei rece și triumfătoare nu a reușit să dureze decât o singură secundă.

Febra severă cu care se bătuse toată dimineața a ajuns-o violent din urmă. Fără niciun avertisment, capul a început să i se învârtă necontrolat. Lumina strălucitoare a soarelui care se revărsa prin ferestrele tribunalului s-a transformat brusc într-o strălucire aspră și orbitoare. Câteva secunde mai târziu, vederea ei s-a întunecat complet, în timp ce corpul ei epuizat a cedat.