Soarele dimineții strălucea puternic, bătând implacabil peste betonul de afară, în timp ce Vivienne stătea în fața Înaltei Curți din Veridian. Era de-abia opt și jumătate, cu exact treizeci de minute mai devreme. Tocmai se lupta cu o febră feroce, cu frisoane, pe care o căpătase stând în vântul rece al nopții precedente; pielea îi ardea de-a dreptul la atingere pe sub haine. Și totuși, refuza categoric să arate măcar un singur semn de slăbiciune astăzi. Pentru a-și ascunde epuizarea, se îmbrăcase la patru ace, aplicându-și intenționat un strat gros de machiaj impecabil pentru a-și masca tenul bolnăvicios de palid și alunecase în rochia ei absolut preferată, roșu-trandafiriu, prinsă după gât. Sub lumina strălucitoare și neiertătoare a soarelui, arăta fără îndoială angelică, dar postura și privirea ei emanau o aură absolut rece și inabordabilă.

La fix ora nouă, urletul unui motor a spulberat liniștea dimineții. Bugatti-ul Veyron argintiu, specific lui Dominic, a oprit agresiv în parcarea tribunalului, cu anvelopele scârțâind ușor pe asfalt. În timp ce a coborât de la volan, aranjându-și sacoul făcut la comandă, ochii lui pătrunzători au sclipit pentru o clipă de o surpriză de netăgăduit la vederea imaginii ei uluitoare. Dar într-o fracțiune de secundă, și-a forțat rapid trăsăturile să se înăsprească într-o privire plină de dispreț.

„Ei bine, nu ești nerăbdătoare?” a zâmbit el batjocoritor, dându-și ochii peste cap în timp ce a trecut agresiv pe lângă umărul ei pentru a se îndrepta direct spre departamentul de divorțuri.

Vivienne a privit cu ostilitate spre silueta lui înaltă și impunătoare, chestionându-i mental atitudinea ridicolă. *Tu ești cel care practic aleargă spre ghișeu să scape de mine,* s-a gândit ea, urmându-l îndeaproape.

Procesarea propriu-zisă a actelor a fost absolut banală și a durat mai puțin de zece minute. Au stat în tăcere, zgâriindu-și semnăturile pe liniile punctate. Totuși, în timp ce funcționarul le-a adunat dosarele și le-a înmânat formularele finalizate, le-a explicat pe un ton oficial o nouă clauză legală.

„Vă rugăm să aveți în vedere că acum se aplică o perioadă de grație obligatorie de treizeci de zile pentru toate divorțurile”, a precizat funcționarul clar. „În această perioadă, cuplul are opțiunea de a anula despărțirea, în cazul în care se răzgândește.”

Răsfoind printre clauzele legale dense tipărite pe hârtie, Vivienne a murmurat sarcastic pentru sine. „De ce există o perioadă de grație pentru a ieși dintr-o căsătorie, dar nu și una care să prevină oamenii să se grăbească să intre în ea? Dacă legea asta s-ar aplica și la căsătorii, n-aș fi în mizeria asta.”

Auzindu-i murmurul distras, expresia lui Dominic s-a întunecat instantaneu într-o furtună de jignire. Cu un rânjet rece și zeflemitor distorsionându-i buzele, s-a răstit la ea: „Oh? Insinuezi că nu te-ai fi măritat cu mine dacă aveai ocazia să dai înapoi?”

Refuzând să cedeze, Vivienne i-a replicat provocator: „Nu!” A ridicat o sprânceană perfect arcuită, provocându-i deliberat orgoliul. „Am reușit să scot de la tine patruzeci de milioane de dolari. Patruzeci de milioane! Femeia de rând nici nu ar visa să câștige atâția bani într-o singură viață. Căsătorindu-mă cu tine, în esență, am dat lovitura.”

Dominic a tras agresiv de cravata lui scumpă, vizibil frustrat și complet dezechilibrat. A privit-o, realizând că Vivienne, cea de odinioară, indulgentă și perfect docilă, dispăruse complet. Cu cât se apropiau mai mult de finalizarea legală a divorțului, cu atât mai ascuțite, mai neiertătoare și mai pline de venin deveneau cuvintele ei.

Tocmai când cuplul înstrăinat și tensionat se pregătea să se despartă în afara biroului, o voce moale și delicată i-a strigat din spate, de pe hol.

„Dom, ați terminat?”

Vivienne s-a întors și a văzut-o pe Isolde apropiindu-se încet de ei. Era îmbrăcată într-o rochie de vară albă, vaporoasă și delicată. Dezbrăcată de aroganța josnică pe care o afișase cu doar o seară în urmă, Isolde arăta acum la fel de pură și fragilă ca o păpădie legănându-se în adierea vântului.

Dar ceea ce a atras imediat privirea ascuțită a lui Vivienne, tăindu-i complet respirația din plămâni, a fost mica umflătură de netăgăduit care se odihnea pe pântecele lui Isolde.

Dominic și-a schimbat imediat atitudinea. Tonul său purta obișnuita sa distanță rece față de lume, dar era puternic nuanțat cu un instinct de protecție strict pentru Isolde.

„Nu ți-am spus să aștepți în mașina la căldură?” a certat-o el, grăbindu-se lângă ea. „Afară este prea frig. Copilul pe care îl porți este extrem de important pentru familia Blackwood, așa că nu ne putem permite sub nicio formă ca o femeie însărcinată să se îmbolnăvească.”

Auzind această confirmare directă, un val ascuțit și sufocant de trădare intensă s-a abătut asupra lui Vivienne. S-a simțit profund nedreptățită și complet proastă pentru anii ei de loialitate neclintită.

I-a privit intens pe cei doi stând umăr la umăr, ca o familie perfectă. Luând o gură lentă de aer, a vorbit cu o voce tremurândă, dar severă. „Nu credeți că îmi datorați o explicație adecvată, domnule Blackwood?”

Dominic a privit-o la rândul său pe Vivienne cu o față lipsită de expresie, de neclintit. Și-a pronunțat brutal verdictul final.

„Nu-ți datorez nimic.”