Ghemuită pe pavajul înghețat, vântul tăios al nopții îi sfâșia lui Vivienne hainele subțiri, dar răceala care i se cuibărea în minte era mult mai ascuțită. *Așadar, de asta a vrut Dominic să plec din vilă în seara asta,* a realizat ea, în timp ce o claritate amară, agonizantă, o învăluia. *Avea deja o altă femeie cu care își dorea cu disperare să se joace de-a familia.* Simpla ironie îi rodea degetele înghețate în timp ce își strângea lucrurile împrăștiate. Timp de patru ani, îi permisese acestui bărbat cu inimă de piatră să-i dicteze emoțiile și să-i măsoare valoarea. Doamne, ar fi vrut să se pălmuiască pentru cât de orbește de proastă fusese.

„Deci tu ești Vivienne Ashcroft, hm?” a spintecat aerul rece o voce arogantă.

Vivienne nu a ridicat privirea. Ignorând complet intruziunea, a continuat calmă să-și împacheteze lucrurile în valiza jerpelită.

Isolde Beaumont s-a apropiat mândră, cu un rânjet arogant și victorios lipit pe față. „Ce mai cauți aici? Nu te-a dat afară Dominic? Mișcă-te odată! Chiar nu ai pic de rușine?!”

Netulburată de demonstrația de aroganță, Vivienne și-a închis liniștită fermoarul bagajului.

„Hei! Ești surdă?” a răstit Isolde, făcând un pas mai aproape pentru a-și afirma agresiv dominația. „Cu tine vorbesc!”

Vivienne s-a ridicat încet în picioare, cu articulațiile înțepenite de la pământul înghețat. A întâlnit privirea furioasă a femeii cu un calm absolut. „Scuze, n-am prea înțeles. Tot ce-am auzit a fost o cățea nebună lătrând.”

Lui Isolde i-a picat fața de uimire. „Cum îndrăznești să mă faci cățea?!”

„N-am făcut-o.” Vivienne a dat nepăsătoare și rece din umeri. „Dar se pare că te-ai simțit ofensată de una singură.”

Ținându-și strâns bagajul greu, Vivienne a privit-o de sus pe femeia care îi bloca intenționat calea. „Acum, dacă mă scuzi. Cățeii cuminți ar trebui să știe cum să se dea din drum.”

„Tu—!” Isolde a bătut din picioare, roșie de o furie pură, nealterată.

Menajera lingușitoare a intervenit imediat pentru a-și potoli în grabă noua stăpână. „Vă rog, domnișoară Beaumont, nu vă supărați pentru un gunoi ca ea!” a ciripit slujnica zelos. „Veți fi în curând adevărata doamnă a casei. Domnul Blackwood mi-a ordonat strict să pregătesc dormitorul matrimonial pentru dumneavoastră. Haideți să vă conduc înăuntru.”

Liniștită de gâdilarea orgoliului ei, Isolde i-a aruncat lui Vivienne o ultimă privire disprețuitoare înainte de a urca maiestuos treptele mari de piatră.

Rămasă complet singură afară, în fața clădirii impunătoare și înalte care îi fusese o cușcă sufocantă timp de patru ani, un val uriaș de ironie a cuprins-o pe Vivienne. „Adio, Dominic”, a șoptit ea încet. Luând o gură adâncă și purificatoare de aer de iarnă, a pășit în întuneric, lăsându-și trecutul în urmă fără a mai privi înapoi.

Mai târziu în acea seară, Vivienne s-a instalat într-un apartament modest din centrul orașului. Spațiul înghesuit era o schimbare drastică față de extravaganța vastă a vilei de lux. Și totuși, lăsând valiza să cadă pe podeaua uzată, un sentiment profund de eliberare i-a inundat pieptul. Lanțurile invizibile se rupseseră. Nemafiind nevoită să joace rolul păsării în colivie a familiei Blackwood, s-a lăsat să cadă pe canapeaua mică, și-a scos telefonul și a format în mod deliberat un anumit număr pe care îl ținuse strict blocat pe întreaga durată a căsătoriei ei.

N-a sunat nici de două ori. „Șefă!” a explodat vocea unui bărbat în difuzor, vibrând de o entuziasmare pură. „În sfârșit ți-ai amintit că exist! Au trecut patru ani blestemați!”

Silas Calloway — unul dintre infamii Patru Prinți din Veridian Bay. În ciuda reputației sale notorii de playboy rebel, vorbea cu respectul profund al unui subaltern zelos.

„Am auzit de divorț”, a strigat Silas, practic. „Felicitări! Dacă cercurile de elită din Veridian Bay ar ști că infama «Doamnă Sac-de-box» este de fapt șefa supremă pe care au vânat-o toți cu disperare, și-ar pierde complet mințile! Deci, care-i planul? Facem ceva grandios? Aș putea pur și simplu să—”

„Păstrează-ți ideea, Silas”, l-a întrerupt Vivienne, retezându-i pălăvrăgeala cu un ton sever. „I-am făcut o promisiune regretatului meu Bunic. Nu mă mai întorc la viața aia periculoasă din trecut.”

„Dacă mă respecți cu adevărat ca șefă”, a cerut ea liniștit, lăsând trecutul deoparte, „îmi vei păstra identitatea un secret absolut.”

„Am înțeles”, a răspuns Silas, energia sa tumultuoasă domolindu-se. „Sunt mut ca un mormânt.”

„Bun. Am nevoie să investighezi o anumită chestiune pentru mine.”

La scurt timp după ce a detaliat sarcina și a închis telefonul, ecranul a vibrat violent în palma ei.

*Mesaj nou: Dominic.*

Pentru o scurtă secundă trădătoare, inima a început să-i bată cu putere din instinct. Degetul mare a zăbovit deasupra notificării, înainte să apese pentru a o deschide.

Mesajul era dureros de scurt, absolut lipsit de orice emoție umană:

*[Înalta Curte din Veridian, mâine la 9 dimineața.]*

Vivienne privea fix la ecranul strălucitor. Răceala clinică, tăioasă a textului, i-a ucis instantaneu fluturii care încă mai zăboveau în stomac. Realizând cât de orbește de proastă fusese să se aștepte măcar la o fărâmă de căldură de la acest bărbat, o detașare plină de încredere s-a așternut în cele din urmă peste oasele ei obosite, înlocuindu-i regretul amar.

Potrivindu-se cu energia lui detașată, a tastat pur și simplu un răspuns dintr-un singur cuvânt:

*[Ok.]*