„Hai să divorțăm, Vivienne.”

Sfarâitul ascuțit al fripturilor de vită premium, care se rumeneau în tigaia încinsă, umplea bucătăria vilei Blackwood, dar acea singură propoziție nemiloasă a spulberat liniștea domestică într-o clipă. Vivienne Ashcroft a încremenit. Un strop brusc de ulei încins i-a sărit direct pe obrazul palid, cu toate acestea a devenit complet amorțită la usturimea arzătoare.

Dominic Blackwood, soțul ei de patru ani, stătea chiar în spatele ei. Vocea lui era distantă și glacială, complet lipsită de orice urmă de căldură sau afecțiune. „Suntem soț și soție doar pe hârtie”, a afirmat el explicit, tonul său spintecând aerul cald al bucătăriei. „Acum că cei patru ani stabiliți au trecut, este timpul să punem capăt tranzacției noastre.”

Vivienne a strâns marginea blatului de marmură, articulațiile degetelor albindu-i-se. Mintea ei s-a cufundat instantaneu în abisurile întunecate ale trecutului ei tragic. În urmă cu patru ani, familia ei suferise un faliment catastrofal. Presiunea copleșitoare și sufocantă a ruinei financiare îi împinsese pe iubiții ei părinți la sinucideri tragice, lăsând-o pe tânăra Vivienne complet singură să ducă pe umeri povara acelui haos înfiorător. Fără bani și fără a avea la cine să apeleze, fusese forțată să accepte această căsătorie de conveniență.

Era o uniune aranjată exclusiv pentru a onora o datorie pe viață față de răposatul ei bunic. Stimatul general îl salvase odinioară pe bunicul lui Dominic pe un câmp de luptă sângeros, cu zeci de ani în urmă. În ciuda fundației pur tranzacționale a căsătoriei lor, Vivienne comisese cea mai prostească greșeală cu putință — se îndrăgostise nebunește de bărbatul incredibil de atrăgător care stătea în fața ei. Se agățase de speranța disperată și naivă că devotamentul ei tăcut și interpretarea impecabilă a rolului de soție bună aveau, în cele din urmă, să-i topească inima de gheață.

Dar realitatea s-a dovedit a fi incredibil de crudă.

Dominic a făcut un pas în față, reducând distanța dintre ei. A împins fără ceremonie un teanc gros de acte de divorț imaculate peste insula de bucătărie, spre ea. Expresia lui severă, de neclintit, arăta cum nu se poate mai clar că el trata încheierea căsătoriei lor ca pe nimic altceva decât o tranzacție de afaceri banală.

„Îți voi oferi o compensație de patruzeci de milioane de dolari și un penthouse luxos la Veridian Heights”, a instruit Dominic cu răceală. „Semnează actele dacă nu ai obiecții.”

Vivienne și-a coborât încet privirea pentru a scana șirul lung de zerouri tipărit pe pagină. Inima îi era străpunsă de un sentiment profund, agonizant, de durere și umilință. A făcut în minte un calcul brutal. Patruzeci de milioane de dolari pentru patru ani de dragoste neîmpărtășită și suferință zilnică, tăcută. Era limita ei absolută.

Privind în sus la chipul izbitor și chipeș al bărbatului pe care îl iubea de ani de zile, l-a întrebat încet: „Chiar trebuie să facem asta?”

„Da”, a răspuns Dominic scurt și tăios, nefișând absolut nicio urmă de ezitare.

Știind că orice rugăminte suplimentară sau obiecție emoțională ar fi fost în zadar, Vivienne a decis pe loc să nu-și mai târască în noroi demnitatea pierdută. A hotărât în sinea ei că cele patruzeci de milioane compensau pe deplin durerea pe care o îndurase. A luat un stilou elegant de pe blat și și-a mâzgălit decisiv semnătura pe documente.

Această hotărâre necaracteristică ei l-a luat pe Dominic prin surprindere. A privit fix actele semnate, cu sprâncenele ușor încruntate. O știuse pe Vivienne doar ca pe o femeie fragilă, docilă și cumplit de nehotărâtă. Văzând această latură nouă, de neclintit, i-a lăsat un gust amar, inexplicabil. A respins în grabă sentimentul neplăcut care i se aduna, strâns, în piept.

„Te voi anunța când se vor procesa actele”, a ordonat el, vocea devenindu-i din nou aspră. „Să te muți până la noapte.”

S-a întors și a ieșit din bucătărie cu pași mari, plecând fără să mai aștepte nicio altă discuție.

Chiar în acea noapte, atmosfera ostilă din vila Blackwood a atins punctul culminant. Ușile grele de la intrare au fost smulse deschise, iar menajera a aruncat violent lucrurile personale ale lui Vivienne în bătaia rece a vântului de noapte. Valizele s-au rostogolit pe treptele de piatră, deschizându-se și împrăștiindu-și conținutul.

„Așa-ți trebuie, lipitoare ahtiată după bani!” a înjurat-o crud slujnica, cu fața contorsionată într-un rânjet hidos, în timp ce aplauda de pe verandă. „Era și timpul să fii în sfârșit dată afară!”

Vivienne stătea ghemuită în tăcere pe pavajul înghețat, cu mâinile tremurându-i ușor în timp ce își aduna hainele împrăștiate. Chiar atunci, scrâșnetul anvelopelor pe pietriș a răsunat pe domeniu. O mașină de lux a oprit chiar în spatele ei.

O femeie înaltă și zveltă a coborât din vehicul. Era Isolde Beaumont.

Exact aceeași menajeră care abia îi urlase obscenități lui Vivienne a trecut imediat la un ton lingușitor, zelos. A coborât în grabă treptele, dând fuga să o întâmpine pe noua invitată cu o încântare absolută. „Domnișoară Beaumont! Ați ajuns! Bine ați venit, bine ați venit!”

Fără măcar să-i arunce o privire servitoarei care se punea preș, Isolde a poruncit cu răceală: „Ai grijă la lucrurile mele. Dacă un singur obiect se sparge, nu ai putea să-l plătești într-o viață întreagă.”

Ghemuită pe pământul înghețat, ținându-și strâns hainele în mâini, întregul corp al lui Vivienne s-a încordat. În timp ce asculta schimbul de replici, în doar câteva secunde, toate piesele agonizante s-au așezat la locul lor în mintea ei, lăsând-o într-o stare de realizare înfiorătoare.