Pe măsură ce vederea lui Vivienne se întuneca total și corpul ei devenea complet moale, s-a pregătit pentru impactul dur și dureros cu podeaua înghețată de beton. Lumina puternică a soarelui care curgea peste treptele tribunalului s-a stins rapid într-un neant absolut. Totuși, căzătura sfărâmătoare de oase pe care o anticipase nu a venit niciodată.

Brațul puternic și musculos al lui Dominic s-a întins brusc, înfășurându-se strâns în jurul taliei ei subțiri și trăgând-o lipită de pieptul lui lat. Un miros proaspăt, familiar, de mentă, i-a învăluit imediat simțurile, străpungând ceața tulbure și dezorientantă a febrei ei ridicate. În clipa în care Dominic i-a atins pielea, el a observat acut fierbințeala nefirească, arzătoare, radiind de pe fruntea ei. O dorință bruscă și inexplicabilă de a proteja această femeie fragilă a izbucnit agresiv în pieptul lui. A privit în jos spre chipul ei palid, delicat, realizând cât de imposibil de ușoară se simțea în brațele lui.

„Arzi de febră”, a spus Dominic, cu o urmă rară de îngrijorare autentică străpungând comportamentul său de obicei stoic. „Ai febră?”

Trezindu-se puțin din năuceală, Vivienne a sâsâit fioros, cu o voce încordată, dar debordând de rezistență. „Asta nu te privește pe tine!” A început să se zvârcolească încăpățânat în brațele lui, încercând disperată să se elibereze din strânsoarea sa de fier. Nu-și dorea nimic mai mult decât să plece din această întâlnire cu demnitatea complet intactă. Refuza categoric să fie distribuită în rolul de fostă soție jalnică, bolnavă, care avea nevoie de mila lui subită pentru a supraviețui după-amiezii.

Cu toate acestea, corpul ei febril și complet epuizat i-a trădat în mod violent forța imensă de voință. În secunda în care picioarele ei au atins pământul și a încercat să se îndepărteze de silueta lui solidă, s-a clătinat violent pe spate, cu lumea învârtindu-se periculos în jurul ei.

Fără să stea pe gânduri, Dominic a făcut un pas în față și a luat-o cu totul în brațe, ridicând-o fără efort, așa cum sunt purtate miresele. Strânsoarea lui era strânsă și sigură, nelăsând loc de contraziceri. A declarat cu autoritate: „Te duc la spital.”

„Ce faci? Dă-mi drumul!” a protestat Vivienne zgomotos, cu furia înroșindu-i obrajii mult mai adânc decât boala. A bătut cu pumnii, slăbită, peste sacoul său elegant făcut la comandă. „Nu-ți amintești că deja ne-am despărțit?”

Dominic i-a tăiat ferm protestele, cu vocea lui grea și de neclintit. „Legal, încă ești considerată soția mea în timpul perioadei de așteptare de treizeci de zile.”

Stând deoparte și privind această scenă intimă desfășurându-se, o Isolde cuprinsă de panică a realizat că pierde rapid controlul asupra situației. Disperată să-l forțeze să o aleagă pe ea în locul femeii de care urma să divorțeze, a recurs imediat la a mima slăbiciunea. Punându-și o mână dramatică pe șold, l-a strigat, scâncind: „Dom, așteaptă! Nu pot să merg așa de repede când sunt însărcinată...”

Dominic i-a respins cererea cu răceală, fără măcar a întoarce capul pentru a-i recunoaște interpretarea. „Stai exact unde ești”, i-a spus el lui Isolde cu o voce profundă, neclintită. „Așteaptă ca asistentul meu, Gideon, să te ia mai târziu. Nu pot sta deoparte să privesc cum Vivienne este, în mod evident, grav bolnavă.”

Auzind această declarație îndrăzneață, Vivienne a pufnit în sinea ei. Ce aberație absolută. I se părea complet ridicol că acest bărbat forțase agresiv un divorț doar pentru a face loc amantei sale însărcinate, și totuși acum avea pura obrăznicie să se poarte de parcă îi păsa cu adevărat de bunăstarea ei. Decizând să-i joace jocul bolnav și să-i provoace daune emoționale maxime rivalei ei, Vivienne a schimbat cu totul tactica.

Și-a înfășurat brațele subțiri strâns în jurul gâtului lui Dominic, s-a lipit complet de pieptul lui cald și a clipit din gene cu un aer plin de cochetărie. Privind în sus la el cu niște ochi mari și inocenți, a șoptit dulce: „Îți mulțumesc, dragul meu fost-soț.”

Dominic a rămas complet și în tăcere mut de uimire în fața acelui comportament brusc de provocator. Ochii lui întunecați s-au mărit fracționar, cu mintea complet nesigură cum să proceseze această schimbare de atitudine subită și discordantă. Între timp, Isolde a fost lăsată stând cu totul singură pe pavajul rece, devenind incredibil de palidă de o furie pură, nealterată, în timp ce îi privea îndepărtându-se.

La sosirea la spital, Dominic a refuzat, surprinzător, să plece. În loc să o lase acolo și să se întoarcă la prețioasa sa amantă, a rămas ferm ancorat la patul lui Vivienne din salonul privat, prezența lui fiind o umbră impunătoare în camera sterilă.

Rezultatele analizelor medicale au sosit în curând, aduse de un doctor mai în vârstă, cu o înfățișare severă, ținând o mapă groasă. „Temperatura ei corporală este la o valoare extrem de periculoasă de 39,3 °C”, a anunțat doctorul sumbru. „Suferă de o infecție bacteriană și virală severă.”

Doctorul curant și-a îndreptat apoi privirea agresiv către Dominic, cu fața strâmbându-i-se de un dezgust absolut. „Ce fel de soț ești?” a certat-o el sever, pășind chiar până la miliardar și cerând răspunsuri. Medicul l-a mustrat furios: „Să permiți soției tale să poarte haine atât de subțiri pe un ger ca ăsta! Și când avea deja febră mare, culmea! Chiar nu ai pic de bun-simț?”

Înainte ca Dominic să poată măcar încerca să deschidă gura pentru a explica realitatea incredibil de complexă a divorțului lor iminent, Vivienne a intervenit intenționat. A adoptat imediat un ton lăcrimos, scârbos de dulce și exagerat de dramatic.

„Doctore, te rog, te implor să nu dai vina pe el”, a strigat ea, strângând în mâini pătura subțire de spital. A început să îi înșire dramatic presupusele lui păcate îngrozitului cadru medical. „M-a înfometat, m-a lăsat să îngheț complet afară în noaptea rece, m-a înșelat fără rușine și m-a forțat agresiv să divorțez...”

Doctorul a oftat puternic, cu ochii măriți de o indignare totală, aruncându-i priviri ucigătoare lui Dominic.

Dar Vivienne nu terminase nici pe departe. Și-a încheiat interpretarea teatrală oftând adânc, în timp ce o lacrimă superb de falsă i se prelingea pe obrazul îmbujorat. „Dar sunt pe deplin dispusă să îndur toate aceste abuzuri îngrozitoare, simplu pentru că... ei bine, este pur și simplu mult prea chipeș! N-aș putea purta pică vreodată unei asemenea fețe!”

Dominic a rămas complet perplex și profund tulburat de comportamentul ei haotic și extrem de sarcastic. A privit-o ca și cum i-ar fi crescut brusc al doilea cap, cu maxilarul încordat.

Doctorul nedumerit, clar nedorind să aibă de-a face cu această dispută conjugală incredibil de toxică și bizară, a mâzgălit frenetic pe fișa ei medicală. „Îi voi prescrie o perfuzie”, a murmurat el rapid, fugind practic din camera tensionată pentru a-și salva propria sănătate mintală.

Rămași din nou complet singuri, cuplul înstrăinat a căzut într-o liniște grea și bizară. Tăcerea se întindea între ei, deasă și sufocantă.

Înălțându-se impunător deasupra patului ei de spital, cu umerii lati drepți și mâinile băgate adânc în buzunarele sale scumpe, croite la comandă, Dominic a privit-o intens. „Ai terminat în sfârșit cu jocurile?” a întrebat el, cu o voce joasă.

Vivienne a tușit stânjenită, fațada ei teatrală năruindu-se în aerul steril de spital. Renunțând la rolul dramatic, ea a răspuns încet: „Da.” Așa cum stătea întinsă acolo, conectată la monitoare, a realizat în tăcere că se adusese singură în pragul morții cu câteva ore înainte, doar ca să-și susțină un punct de vedere încăpățânat.

Privirea pătrunzătoare a lui Dominic s-a îmblânzit puțin, inima durându-l inexplicabil la vederea stării ei îmbujorate, complet lipsite de apărare, pe pernele albe imaculate ale spitalului.

„De ce nu ai reprogramat pur și simplu ședința de azi de la tribunal?” a întrebat el încet, confuzia reală fiind evidentă în tonul lui profund. „Mai ales când ai realizat că sufereai de o febră atât de mare.”

Privind în altă parte pentru a evita privirea lui intensă și magnetică, Vivienne a murmurat ușor. „Ce rost ar fi avut o reprogramare?” Vocea ei era împletită cu o resemnare obosită. „Sfârșitul căsătoriei noastre este inevitabil oricum.”

Împingându-și mental deoparte și ultima dintre fanteziile ei prostești și stăruitoare că va mai câștiga vreodată dragostea lui, l-a privit din nou cu ochii limpezi. I-a mulțumit politicos pentru ajutorul de azi, cu un ton ceremonios, dar incredibil de distant. „Sunt bine acum. Poți pleca. Te așteaptă amanta ta însărcinată.”

Întors brusc și brutal la realitatea sa rece de menționarea explicită a lui Isolde, maxilarul lui Dominic s-a încleștat. Clipa efemeră de vulnerabilitate a dispărut instantaneu. A dat din cap rigid, acceptând concedierea ei flagrantă.

„În regulă. Atunci, eu am plecat”, a fost de acord.

S-a întors cu spatele la ea, făcând pași grei și deliberați către ușă. Fix când a întins mâna spre clanță, ușa s-a deschis larg. Silueta unui bărbat înalt și zvelt a pășit încrezătoare direct în rezerva privată, complet străin de atmosfera încărcată din încăpere.

Nou-venitul a exclamat zgomotos: „Șefă, cum de ai ajuns la spital dintr-un divorț...”